第一ラウンド　不吉な前兆

激しい雨が降り注ぐ。
木造の見張り塔も老トムも、年老いて見え、豪雨の中ではなんとも寂寥感を漂わせていた。
幸い、数日前に草を使って天井を少し修理しておいた……老トムは油布のマントを身にまとい、見張り塔の上で震えながら、沼地の広葉草の隙間から降り注ぐ雨を我慢していた。
外は大雨、中は小雨。風が吹けばもっとひどくなるだろう。ここ数年、レインシティは多くの出来事を経験してきた。ドワーフの戦士ケイガンの時代から、西方のアーガス帝国に従属する魔法使いミシマの支配下へと変わり、独立した冒険者や小規模な集団はますます少なくなっている。それは西側の戦争が激化しているからか、あるいは大沼地自体が愚か者を引き寄せる魅力を失いつつあるからかもしれない……だが、それは老トムには何の関係もない。彼はもうブレード・イン・ザ・タバーンに行く気力さえなく、アーガスに関する同じような話を聞くのも面倒だった。アーガスがどうであろうと、レインシティに何の関係があるというのか？彼は昔の日々を懐かしく思い、見張り塔の上であくびをしながら、冒険者たちがレインシティを出て行くのを見て、彼らのうち何人が生きて戻ってこれるかを推測し、時には賭け事さえしたものだ。そして、もし彼らが本当に幸運にも沼地から何かを持ち帰れば、この馬鹿げた連中から銀貨や金貨をいくつか手に入れることもできたのだ。今のように、衰退したすべてを前にして絶望することもなかった。
突然、熱い流れが老トムの全身を駆け巡り、冷たく湿った体に温かさと乾燥感をもたらした。まるで大きな暖炉のそばにいるかのようだった——
こんな年老いて声も出ない民兵に、誰が「温めの術」を使うというのか？元気を取り戻した老トムは目をこすり、親切な魔法使いを探して頭を出した。ちょうどその時、顔にタトゥーを入れた女性魔法使いが顔を上げて彼に微笑みかけた。
誰だ？どこかで見たような……モーリエル？老トムは驚いて叫ぼうとしたが、十数年前に憎むべき腐食狼に声帯を噛み切られていたことを忘れそうになった。モーリエルは立ち止まって挨拶をすることもなく、再び頭を下げ、隣にいる見知らぬ大柄な武士と共に町の中へと歩いて行った。
「見張り役まで手伝ってくれるのなら、この魔法も私にかけてくれてもいいだろう？」47は歩きながら、まるで見えない盾に守られて雨をすべて遮断しているかのようなモーリエルを見て不満を漏らした。
「トムは哀れな老民兵で、リウマチまで患っている。お前は重厚な鎧を身につけた構造体で、武器まで装備している——なぜ私がお前に魔法を無駄に使う必要がある？」モーリエルは一歩ごとに最も固く、泥水の少ない場所を選び、悪天候の影響をほとんど受けていなかった。
「お前はどんどんけちになっている。昔はあの灰色がかった黒い革をくれたじゃないか。」
「黙れ。昔はお前の好きなように勝手に自分を改造させてやったが、今のお前を見れば、そのお金も無駄になっただけだろう？」
「おい、それは不公平だ。それはまるで戦士に武器を買わせず、将来もっと良いものが見つかると言うようなものだ。」
「ふん、言い訳するな。我慢しろ。これがレインシティで最もよくある天気だ。」
二人はそうしてレインシティ——物語が始まった場所へと歩いて行った。

「止まれ！」城塞群に入ろうとしたとき、戦士のような男が忠実に彼らを止めた。彼は油布の傘を差し、もう一方の手は腰の曲刀の柄に置いていた。「君たちを見たことがないな。新しい冒険者か？ついてこい。まず登録しなければならない……女魔法使い、その魔法を解け！三島様の法律によれば、雨城内では勝手に魔法を使うことは許されていない——」
四十七は手を伸ばし、何もわかっていないこの愚か者を鶏を捕まえるように持ち上げ、彼が出てきた大きな木造の家の中に投げ込んだ。その後、彼は血のように赤い目でそこを見つめ、瞳孔は燃える炎のようだった——乱暴な怒号や罵声はすぐに消え、半分出ていた足も引っ込められた。
「まあ、賢い者もいるな。」彼は視線を戻し、二歩急いでモーリエルに追いついた。
「この素人たちに時間を無駄にするな」とモーリエルは、大雨の中で陣地の壁の間にできた、かなり変わりつつも依然として混雑した市場を見ながら言った。「まずカイロを見に行こう。それが私がここに戻ってきた主な目的だ。」
カイロの店は相変わらず同じ場所にあった——しかし、もう人気がなくなっているようだった。
以前、少女が家のドアに盾として使っていた家伝の魔法は、本物の鎖と錠前に置き換えられていた——この粗末な地元製品は、小さな鉄釘一本で簡単に壊せるほどだった。
彼女はどこに行ったのか？モーリエルは少し疑問に思った。彼女の記憶では、カイロはあちこち走り回るのが好きなタイプではなかった。モーリエルより五、六歳年下だったが、雨城に来たのはモーリエルよりずっと早く、ほとんどの時間を自分の店で静かに魔法の研究や薬の製造に費やしていた。多くの場合、彼女はモーリエルに原料を探してもらうよう懇願する方を選び、自分の温かい小屋を離れることはなかった……そして、自分がアーガス魔法使いによってイザベラの牢獄から連れ出されて彼らと合流した後も、カイロと連絡を取っていた。彼女の返事には強い喜びが溢れており、何度もモーリエルに必ず戻ってきてほしいと頼んでいた……今はどうなっているのか？
鋸歯状の鱗甲に覆われた手が伸びてきて鎖を掴んだ。モーリエルが何か反応する前に、四十七はすでに鎖をねじ切り、遠慮なくドアを破って入った。
しばらく誰もいなかったようだ。モーリエルはほこりをかぶった棚に残っているわずかな魔法の道具や薬品を見て、なぜか不安を感じた。もしかしてカイロはもう雨城を離れたのだろうか？あるいは、眠れる森の前線にいる自分に知らせる機会すらなかったのかもしれない……しかし、なぜ彼女は雨城を離れるのだろう？
四十七はそんなことは気にせず、手近な薬瓶を拾い上げ、蓋を抜いて中に残っているわずかな液体の匂いを嗅ぎ、それを壁の隅に投げ捨てた。
「物をめちゃくちゃにしないで！」モーリエルは不満げに彼を叱った。「ここはあなたの家じゃないわ！」
四十七は気にも留めずに手をこすり合わせた。「何が問題だ？どうせ彼女もいない——よし、じゃあ先に家に帰ろう。」

モーリエルの店「未来の石」は外見上は少し古びている以外、大きな変化はなかったが、中に入ってみるとそこはもうがらくたでいっぱいだった——折れた巨大な剣、穴の開いた盾、腕や脚がなくボロボロの鎧、散らかり放題で、どうやって中に入ればいいのか分からなかった。
「マーカス！マーカス！」モーリエルは雨の中に立ち、半分の鉄棒を持って隣のすでに扉が閉ざされた鍛冶屋を「ガンガン」と激しく叩いた。やがてマーカスが怒りに満ちて扉を開け、左腕の鉗子を振り上げて、外から迷惑をかけてくる無謀な者に厳しい一撃を与えようとした——
しかし、短い怒りの視線のやり取りの後、モーリエルは抱擁を受けた。
「戻ってきたのか！赤いローブの少女！」老鍛冶屋は彼女の肩を掴んでじっくりと見つめた。「うむ！もう少し大魔術師らしくなってきたな！正直、あのアーガスの連中に捕まってからしばらくは本当に心配したんだ！残念だが、君のあの面白い構成体が破壊されたと聞いた……ああ、最初からもっと寛大にして、部品をたくさん与えておくべきだったな！」
「今ならまだ遅くないぞ、老鍛冶屋」と四十七が口を挟んだ。
「え？」マーカスは四十七を上から下まで見た——しかしすぐに、鋼鉄の武士の完璧な鎧や鋼鉄の彫像のような頭部が、彼が構成体であることを明らかにした。
マーカスは鉗子で彼の胸当てを強く叩いた。
「ハハ！すごいな！こんな金属は人生で一度も見たことがない！本当に素晴らしい！お前、こんな素晴らしい体を手に入れるなんて？もうお前がここから何かを盗む心配はいらないな！」
モーリエルは微笑んだが、すぐにわざと厳しい顔をした。「話をそらすな、マーカス。なぜ私の家が君の倉庫になっているのか説明してくれないか？」
「あ？ハハ、それか、中に入れ、中で話そう！」
マーカスが、あの忌々しいアーガスが魔力のある金属製品をすべて集めて構成兵器を作っているため、自分はボロボロのものしか作れず、商売がどんどん悪化しているという不満を語り、もうこんなことは起こらないと約束した後、鍛冶屋を出る頃には雨もだいぶ小降りになっていた。
マーカスでさえケイロがどこに行ったのか、いつ去ったのかも分からなかった……これは明らかにおかしい。
「家はもう片付けられそうにない。これからどこに行くの？」四十七はマーカスから脅し取った刺突用の戦槌を持ち、水の多い場所を選んで歩き、わざとガラガラと音を立てた。
「まずは白刃酒場に行こう」とモーリエルは前方にある見慣れた石造りの建物に向かって歩き始めた。「どうせもう暗くなるし、そこなら他の情報も得られるかもしれない。」
通りは閑散としていたが、白刃酒場の中は依然としてとても賑やかで、ほとんどが見知らぬ顔だった。中にはモーリエルを遠慮なくじろじろと見て、フード付きのローブの下に隠された彼女の体つきを評価する者もいて、魔術師がいかに恐ろしく、致命的かを全く理解していなかった。
みんな愚か者だ。モーリエルは彼らを気にする気もなく、人目の少ない場所に座り、ケイロが一体どこに行ったのかを考え始めた。

半身のバーテンダーが店で最も良い酒を持ってやってきて、騒いでいる人々の方を振り返り、非常に凶悪な表情で静かにするよう警告した。そして酒瓶をテーブルに置き、にっこり笑って言った。「モーリエルさん、お帰りなさい。」
モーリエルはアーガス金貨をバーテンダーのトレイに置いた。「ここの商売は相変わらず繁盛しているのね。聞きたいのだけど……サウスストリートのケイロ、あの魔法の薬水を売っている小さな女の子はどこに行ったの？」
バーテンダーは金貨から目を離し、モーリエルを見てから47番を見上げ、彼女が言った名前を思い出そうとした——しかし最終的には困惑した表情で首を振った。
当然だ。ケイロはほとんど酒場に来ないのだから、バーテンダーが彼女を見たことがないかもしれない。
「行って、この人たちの中で聞いてきて。」モーリエルが手を振ると、バーテンダーは急いで金貨をトレイから拾い上げ、下着のポケットにしまい、短い脚で走り去った。
バーテンダーが返事をする前に、問題が先に起こった。がっしりとした体格で酔っ払った戦士が鉄製の酒杯を持ってよろめきながらやってきた。何の薬を飲んだのかは分からないが、モーリエルを怒らせることはせず、目を細めて壁際に立つ47番の前に立った。
「へへ……えっと。」戦士は咳払いをして言った。「その鎧、いいね……脱いで見せてくれないか？」
モーリエルはすぐに手を額に当て、絶望的な姿勢を取った。
「彼らはあなたをからかっているのよ。」予想外にも、47番は手を出さず、とても穏やかな口調でその戦士に言った。「さっきあなたの左側にいた人はずっとあなたの肩を叩いたり腕をつねったりしていたわ。きっとあなたがどれだけ強いかを持ち上げているのよ。そして右側にいた人は話しながら私を見ていたわ。きっとあなたに私に問題を起こすよう仕向けているのよ。」
「帰りなさい。」47番も何かおかしくなったように言った。「ベッドに横になってぐっすり眠り、私のことは忘れなさい。」
「その鎧、いいね！脱いで見せてくれないか！」戦士は感謝するどころか、目を見開いて大声で繰り返した。その声は周囲の全員に聞こえた。明らかに彼は自分がどんな幸運を拒んだのか理解していなかった——天国から飛んできて彼にキスをしようとした幸運の女神が、彼によって乱暴に平手打ちされたのだ。
「あの顎、いいね。」
戦士がその言葉の意味を理解する前に、47番はすでに彼の下顎をつかみ、紙を引き裂くように彼の下半分の顔を引き裂いた。
「脱いで見せてくれ。」47番は声も出せず地面で転がり、血をあちこちに飛ばしている戦士を見ながら、とても落ち着いて言った。
愚かな戦士が隣のテーブルを叩き、テーブルの上の酒杯が地面に落ちてチリンチリンと音を立てる以外、ブレード・タバーンの他の人々は誰も声を出せなかった。ここではよく喧嘩や争いが起こり、人が死んでもそれほど大したこととは思われていないが、このような奇妙な方法で一瞬で勝敗が決まる例はあまりにも珍しい。
ああ、このやつが急に性格を変えたのかと思ったよ。
「もういいわ、怒りを抑えなさい。私たちは騒ぎを起こしに来たわけじゃないのよ！」モーリエルはまだ床で痙攣している戦士を見て、眉をひそめて立ち上がった。

「私も嫌だ。」四十七は手を広げて言った。「彼にチャンスを与えたんだ。平和な環境で懐かしむことができればと……でも、なぜ静けさを理解できるのは死者だけなんだ？」
ここではもう何の情報も得られないようだ。モーリエルは怯えているハーフオーガのバーテンダーに手を振ると、彼は急いで駆け寄ってきて、危うく滑りそうになった。
「部屋を一つ。」
モーリエルと四十七はバーテンダーに案内されてロビーを抜け、階段へと向かった——酒場の人々は敬意を表して賢明にも場所を空けていた。彼らは引き続き酒を飲み、話を続けたが、声はずっと小さくなっていた。戦士に四十七に挑発させようとした二人の男たちは、自分の顎も黒パンのように折られるのではないかと恐れて、顔を上げることさえできなかった。
「私はまだ宿に泊まったことがないの……ここで赤ずきんが戻るのを待つの？」モーリエルが洗面台で顔を洗い終えると、四十七も手を洗った。木製の洗面台の水はすぐに暗赤色の染みで覆われた。
「テーブルをこっちに持ってきて。」
モーリエルは胸から小さな円盤を取り出した。銀色の表面は鏡のように滑らかで、周囲には細かい魔法のルーンが刻まれている。それを四十七が運んできたテーブルの上に置き、いくつかの小瓶を取り出して中の粉末を少しずつ取り出し、特別な方法と順序で混ぜ合わせて円盤の表面に塗った。どうやら彼女はかなり複雑な魔法を準備しているようだ——モーリエルはほとんどの場合、魔法の材料の使用を避けているのに、今回はこれほど多くを使っている。
「少し不安だわ。」モーリエルは準備をしながら言った。「ケイロに何かあったような気がして……くそ、私は悪いことの予感がいつも当たるの……」
四十七は数歩後退し、モーリエルが魔法を使い始めるのを見ていた。
モーリエルは円盤の上でいくつかの手振りをし、その視線は深く集中したものになった。
彼女は確かに非常に驚くべき魔法を使っており、しばらくの間意識を失う状態に陥るだろう——もし四十七がそばにいなければ、彼女は危険を冒すことはなかっただろう。何年も会っていないケイロを探すには、利用できる手がかりがほとんどなく、長い時間が経つにつれてケイロの運命の軌道も極めて不確実になっている。たとえ彼女が雨の都を出て間もないとしても同じで、すべての分岐路はさらに多くの分岐路へと繋がり、終わりなく延びていく。無数の可能性の中から彼女の居場所を突き止めるのは完全に不可能で、せいぜい彼女の現在の状態に関する断片的な映像を得る程度だろう……以前アーガスにいた頃、モーリエルはこの魔法を使って四十七を探そうとしたが、何も得られず、津波のように戻ってくる無意味な情報の流れにほとんど破壊されそうになった。
モーリエルの精神は徐々に拡散し、身体や物質世界から離れ、魔法の網が支配する無限の領域へと入っていった。それは海のように広大な神秘的な世界で、彼女は慎重に前進し、干渉を排除し、どの方向にも深く進むことはしなかった。少しでも油断すれば、生も死もない、過去も未来もない領域で永遠の叫びに引きずり込まれてしまうからだ——それは多くの軽率な予言者たちの恐ろしい運命でもある。

霧。立ち込める濃い霧が前方を真っ白に覆い、モーリエルを高度に警戒させた。彼女は、これが魔法の失敗とは思えないことを鋭敏に感じ取り、むしろ何かの前兆だと悟った。
モーリエルは慎重に霧の中へ入っていき、案の定、前方にかすかに見える小さな人影を発見した。不思議だ……。なぜこんなにもはっきりとした姿が現れるのか疑問に思いながら、彼女は試しに声をかけてみた。「ケイロ？」
人影は立ち止まり、振り返った。モーリエルは呆然とした。
ケイロのようで、またケイロではない。彼女は非常に精巧なネックレスを持ち、モーリエルに向かって微笑んだ。白く冷たい霧が彼女の口から溢れ出し、音もなくモーリエルに襲いかかってきた——目のない眼窩の中にも、同じように迷いに満ちた霧が渦巻いていた。
「ケイロ！」モーリエルははっと我に返り、後ろに倒れ込み、ベッドに座り込んだ。
机の上の円盤が「パチン」と音を立てて割れた。
「え？」四十七は何が起こったのかわからず、最初から最後まで、円盤から煙が立ち上っているのと、モーリエルがぼんやりしているのしか見ていなかった。
ネックレス……ネックレス？モーリエルは、すべてを飲み込んだあの霧の中で唯一はっきりと覚えているものを思い出し、突然何かを理解したようだった。
「あの時、地下神殿に入ったとき、私はネックレスをつけていたかしら？」
「え？」四十七は驚いた。
「血斧と一緒に沼地の神殿に行ったときよ！忘れたの？」
「いや、忘れていない。」
「本当に？じゃあ、神殿を出た後、私の首には水晶のネックレスがあったのよね？」
「その通りだ。」四十七は断固として答えた。あの頃、彼は実に多くの光景を目にしていたのだ。
「くそっ！」モーリエルは激しく立ち上がり、顔色を暗くした。