第百二十一章 窃取
三つの姿が瞬時に交錯し、火龍の巨大な体が思いの外機敏であることに誰もが驚いた。二人の謎の男に囲まれてもなお立ち向かい続け、互角の状況が続いていた。
二人とも聖級の強者であり、斗気の色からもその実力の差が明らかだった。斗笠をかぶった男の斗気の方がより濃厚で、力も強かった。そんな状況で、ちょうど出産を終えたばかりの火龍が耐えられるとは、ロッドにとっても予想外だった。
「へへ、続けろよ、激しければ激しいほどいい！」ロッドは口元に冷笑を浮かべながら心の中でつぶやいた。両者の戦いが本格的に始まり、激しくなっている隙に、彼はゆっくりと洞口に向かって近づいていった。彼の目標は洞内の宝物やあの龍の卵だった。それらは無価値の宝物であり、火龍にとっては？彼はまだそこまで考えていなかった。
戦いが続くにつれ、火龍の勢いは二人の男の連携した圧力によって徐々に衰えていった。防御力は驚異的だったが、体には次々と傷ができ、鱗の甲羅は切り裂かれ、血がゆっくりと流れ出ていた！
「残念だな！」時折滴り落ちる龍の血を見て、ロッドは心の中で嘆いた。本当に惜しい。それらはすべて貴重な宝物であり、体を強くする効果があるのだ。
「もうダメか！」洞窟から五十メートルも離れていない場所に潜んでいたロッドは、二人の男が徐々に優位に立ち、火龍を完全に圧倒しているのを見て、心の中で嘆いた。二人の実力は本当に強すぎる。火龍はちょうど出産を終えたばかりで、キロたちの言葉によれば今は弱っており、全盛時の七割の力しかなく、せいぜい聖級の初級から中級の範囲でやっとやっていける程度だ。このような実力では、目の前の二人と戦うには明らかに不十分だ。異常な防御力がなければ、とっくに地獄行きだろう。
「オオ……」という巨大な咆哮が聞こえ、痛みに耐える火龍が再び押し戻された。続いて火龍は口を大きく開け、喉から重々しい音が発せられ、まるでリズムがあるかのようだった。
「龍語魔法！」前方の斗笠男の声がロッドの疑問を解いた。龍語魔法、まさか目にすることができるとは。彼は前進の足を止め、その場に静かに伏せ、遠くの様子を見つめ、目には期待が浮かんでいた。
龍族最強の攻撃手段と称され、最も強力な魔法とされる龍語魔法が一体どのようなものか、ロッドは心の中で期待に胸を膨らませていた。
自身の鋭い洞察力により、周囲の火の要素が急速に凝集しているのをはっきりと感じ取ることができた。その勢いは非常に強く、かすかな深紅色さえ見えるほどだった。濃度があまりにも高く、その瞬間、自分の闘気さえも自動的に回復し始めた。
ほんのわずかな時間で、空全体が霞紅色に染まり、濃厚な火の要素に覆われてしまった。
「上だ、奴に使わせるな！」血羅は顔色を変え、内心で恐怖に駆られた。自分も初めて竜族のような相手に遭遇し、竜語魔法も初めて目にした。予想をはるかに超えており、その恐ろしさを感じ取ることができた。もしそれが使われてしまえば、自分やタイガーであっても防ぎきるのは非常に難しいことだとわかっていた。
二人は二つの虚影となり、魔法が完成する前に、依然として低くうなり声を上げている火竜に向かって突進した。
「オオ……」しかし残念ながら、二人は少し遅れてしまったようだ。火竜に近づこうとしたその時、空が大きく変わり、轟音が響いた。
「まずい、早く避けろ！」その圧倒的な気迫と轟音は、心理的にも強烈な威圧感を与え、天地そのものが揺らぎ始めた。
突然、空に驚くべき光景が現れた。空の大部分が次第に赤く変わり、一瞬にして真っ赤になった。散発的な炎が現れ、瞬く間に空全体に広がり、大地全体を照らし出した。この瞬間、空はもはや空ではなく火の海と化し、大地ももはや安定した大地ではなく、うめき声を上げ始めた。
この瞬間、鉄柵町にいる人々や、帝国の大部分の人々も、その真っ赤な空を見た。皆、口を大きく開けていたが、事情を少し知っている者以外は皆困惑していた。
事情を知っている者たちは、その瞬間、表情が千変万化し、心の中の衝撃は言葉では表せないものだった。
「轟……」空が轟音を上げ、火球が形成された。空いっぱいに広がる火球が無数の星のようになり、昼間の空を眩しいほどに照らした。
「禁呪、まさか竜語魔法の禁呪だとは。くそっ、この野郎、死にたいのか？」そのハゲの大男はついに我慢できずに叫んだ。それは竜語魔法の禁呪であり、法神たちが使う禁呪よりもさらに恐ろしく、破壊的な魔法だった。この種の魔法を使う者自身も甚大なダメージを受けるのだ！
この魔法の力は記録にしか記されておらず、前回ドラゴン・タングルという禁呪が現れた際には国が滅ぼされたと言われている。今回はどうなるのか？想像もつかない。これほどの力を持つ魔法は間違いなく禁呪だ、それは疑う余地もない。
「早く行け！」斗笠をかぶった男も顔色を変えて大声で叫んだ。
二人は何も気にせず、すぐに二つの虚影となって遠くへと猛ダッシュした。
「まずい！」向こう側の大男の悲鳴を聞いて、ロッドも心の中で焦り、何も気にせず急いで洞窟の中へと走った。今はドラゴン・タングルを鑑賞する気にも、強者同士の戦いを見る気にもなれない。うっかりすれば自分の命が危ない。いや、それ以上に、たとえ慎重に行動しても命を守れないかもしれない。
双方の注意が洞口や自分自身から逸れている隙に、ロッドは洞窟の中に忍び込んだ。そこは想像していたような暗闇ではなく、淡い緑色の光に包まれており、三歩か五歩ごとに洞窟の天井に吊るされた美しい夜明けの珠がその周辺を照らしていた。
この贅沢な光景を楽しむ気にも、これらの価値あるものについて考える気にもなれず、彼は素早く奥深くへと走った。
敵が一瞬で視界から消えていくのを見て、火竜はハアハアと息を切らし、不満げに後ろ足を踏み、先ほどまで激しく動いていた魔法の要素も徐々に弱まっていった。空中の火の流れ星も次第にぼやけていった。
火竜は愚か者ではない。どうあれ高等な魔獣であり、敵が自分より強く、命を落としそうになった時には命を賭けて戦うしかなかったのだ。今、敵の気配が完全に消えている。明らかに相手は逃げたのだ。自分がそんなことをする必要はない。安全であればそれでいい。彼も生き疲れているわけではない。それに、ちょうど産んだばかりの卵が洞窟の中にある。苦労して得た卵のために、どうして自分を害するようなことをするだろうか？
……
「卵だ、見つけた！」どれくらい走ったのかわからないが、外からは想像していたような轟音や爆発音は聞こえず、すべてが平穏を取り戻したようだった。しかしロッドにはそれ以上気にする余裕はなかった。なぜなら、この瞬間彼は洞窟の奥深くに到着し、そこで金色の光に包まれた卵を見つけたからだ。その大きさは彼の頭ほどだった。
急いで自分の魔法の袋を取り出し、慎重にドラゴンの卵を無造作に中に押し込んだ。ようやく安堵のため息をついた。時間がない。もし外で戦闘が起きれば、魔法を使えば必ず死ぬ運命にある。戦闘が終わっても、どちらの側が洞窟に入ってきても、自分には何の利益もない。目の前の財宝の価値などもはや計れず、適当にいくつか物を魔法の袋に詰め込んで、すぐにその場を去った。
曲がりくねった洞窟の中を進みながら、この危険な場所から早く離れたいと切望した。
「ゴッゴッゴ……」と鈍い足音が聞こえてきて、ロッドの顔色が一変した。このような足音は、火竜が戻ってきたときにしか出ないはずだ。他に誰がいるというのか？
「戦闘が終わったのか？」眉をひそめ、最初に頭に浮かんだのは疑問だった。こんなに早く？あの二人はあの魔法の下ではあまりにも弱かったのか？しかし、自分は魔法が発動する音を聞いていないような気がする。一体何が起こっているのか？疑問は山積みだが、考えている暇はない。足音はどんどん近づいてきて、額には知らず知らずのうちに冷や汗が浮かんだ。
もしあいつに見つかったら、自分も蟻のように潰されてしまうだろう。
急いで知恵を絞り、目の前に洞窟の分岐点があるのに気づき、急いでそちらに走った。今できることはそれしかない。そして、最も危険な場所こそが最も安全な場所だという考えを抱いた。火竜が自分の卵が盗まれたことに気づけば、最初に狙うのはあの二人かもしれない。自分が洞窟の中でしっかり隠れていれば、火竜は真剣に探さないだろう。主な力を外の世界に向けるはずだ。
言うは易く行うは難し。急いでその暗い洞窟に入り、奥深くへと進み、曲がりくねりながら進んでいくと、水たまりだらけの頂上にたどり着いた。頂上の前方にある池のそばに身を隠した。
ああ……予想通り、ほんの少しして火竜の怒りの咆哮が聞こえてきた。耳をつんざくような音で、今回の咆哮は以前のものとは全く違っていた。
次の瞬間、洞窟が震え始め、頂上の岩が落ちてきた。巨大な足音が響き、怒りが空全体を覆った。
息を殺し、一切の音を立てず、呼吸を止め、自分の気配をすべて抑えて、じっと地面に伏せて火竜の探索を待った。
予想通り、遠くから聞こえる足音の後、ロッドは洞窟の中で窃盗犯を見つけることができず、代わりに第二の標的をこの分岐した洞窟に絞った。足音がこちらに近づいてくる。表情が微妙に変わり、速度も非常に速く、暗闇の中でも巨大な人影が急速に近づいてくるのが見えた。強大な気配が伝わり、呼吸さえ困難になる。ロッドは「まずい、逃げ場がない」と内心叫び、苦悩した。最も危険な瞬間がやってきたことを悟り、胸の中の魔法の袋に手を当て、泣きたくても涙が出ないのだった。