第一百一十九章 火竜の卵産み
「あんな強大な力だとは！」その眼差しを思い出すと、ロッドの心はこっそりと震えた。自分が怖気づいてしまったのか？
「ダメだ、俺は最強の男になるんだ。こんな奴に怯えてたまるか、絶対にダメだ！ふん、今日こそお前たちが火竜とどう戦うか見てやる！」自分の恐怖を感じ取り、ロッドは心の中で大声で叫び、歯を食いしばり、唇には血の跡さえ現れた。その恐怖心を無理やり自分の世界から追い出し、目を冷やして群衆から離れ、傭兵協会の外へと急ぎ、火竜がいる場所へと走り出した。
火竜が住む洞窟には行ったことがないが、今はこの件で騒がしく、火竜の居場所を知らないわけにはいかない。
この瞬間、体内の斗気が燃え上がり、爆発点に達した。心の中の怒りは止められず、猛ダッシュで進み、すぐに鉄柵の町の城壁を出てコリンズ森林の外に出た。
「あそこだ！」目を輝かせ、猛ダッシュの末、ついにあの二人の忌々しい奴らに追いついた。彼らの背中は、城壁の向こうを見渡した瞬間、コリンズ森林の外側に消えていった。
「やはりお前たちだな～！」冷ややかな笑い声を上げ、慎重に前へと進んだ。怒ってはいるが、まだ愚かにはなっていない。少なくとも今は！二人がどれほど強いかは自分で体験している。無謀に追跡すれば死に至るだけで、見つからないようにするのも難しい。だからロッドは別の道を選び、直接火竜がいる場所へと急いだ。先にそこに着いて待つのが最善の方法だ。
……
「あの少年が来た！」しかしロッドが知らないのは、どれだけ慎重に行動しても、前方の二人に見つかってしまったということだった。
隣にいる血羅を見て、タイガーは冷笑し、すぐに目を冷やして言った。「命知らずな奴らだ。人間はみんなこんなものか！ふっ、無知だな、血羅。どうする、お前が行くか、それとも俺が行くか？」
「何だ、昨日あんなに血の味を味わったのにまだ足りないのか？ただの小僧だ、気にするな。来させろ。どうせ俺たちに害はない。あの連中のように暴れるつもりか？」口元に妖しい冷笑を浮かべ、隣のタイガーを見ながら血羅は静かに尋ねた。
「ふん、お前たち四族がずっと強くなれないのも無理はない。あの六族の連中があんなに傲慢なのも当然だ！」冷ややかな笑い声を上げ、タイガーは不満げに文句を言いながら前に進み続けた。
確かに、もし彼ら四族の者たちが望めば、その異常なほどの強さを持って自分たち五族で結成した連合や、あの六族のクズどもと三つの勢力で対立することだってできる。さらには彼らを圧倒する可能性だってあるだろう！
「よし、文句を言う気があるなら早く行こう。あの畜生は今弱っているようだ。ふっ、我々は幸運だな。あいつと戦うのはどんな感じだろう？とても楽しみだ！」血羅は自分の唇を舐めながら、タイガーの言葉など気にせず、火龍に強い興味を示した。今日は元々自分たちの領地に戻るつもりだった。というのも、あの会議は5日後に開催され、やるべきことがまだたくさんあるからだ。特にこのような重要な時期には、少しの油断でも15族間で激しい争いが起こりかねない。それは彼らが見たくない光景だ。あの六族の野心はあまりにも強大で、抑え込む必要がある。
しかし、鉄柵町に戻ろうとしたその時、突然面白い任務が見つかった。龍だ！そちらにいるとは聞いていたが、手を回す時間がなかった。今こそ好機だ。弱っているうちに始末しよう。
「まあ、運が良かったんだな。あの少年が分別を持って、面倒を起こさないことを願うよ。でなければ何とも言えない。その時は間違いなく最初に始末する！」不満げに顔をそむけ、ぼやきながらも、タイガーにはどうすることもできなかった。隣にいる血羅があんなに強力な変態だからだ。同じレベルの者ではあるが、血羅が望めば10分以内に自分が冷たい死体になることは分かっていた。
その一族で最も若い公爵であり、自分の地位では太刀打ちできない。さらに今回は彼らに頼る立場だ。他に何ができるだろうか？
……
耳元で絶え間なく風の音が聞こえる。自分は速く走っており、斗気も急速に消耗している。周囲の状況を見ると、地図の指示に従えば、もうすぐあの火龍の領地に到着するはずだ。足を止め、油断せず、数回深呼吸して安全な場所を探し、斗気を回復させる。あの二人が火龍と戦うのを待つ。自分には何もできないかもしれないが、少なくとも斗気を保って逃げるしかないだろう？
修練に没頭し、意識の一部を周囲に向ける。こんな場所で修練するのに忍耐力がなければ、それは死を招く行為だ。
「オオ……」修練を始めて間もなく、苦痛のような大きな咆哮が聞こえてきた。
「戦いが始まったのか？こんなに早く？」自分の闘気はまだ8層しか回復していないのに、もう向こうから火竜の咆哮が聞こえてくる。間違いない、それは間違いなく竜の叫びだ。その力強さは非常に大きく、その苦痛さえも自分には伝わってくる。相手と戦う以外に、火竜がこんなにも悲鳴を上げる理由などロッドには思いつかない。
「行くぞ！」急いで立ち上がり、心の中で自分を奮い立たせながら、素早く声のする方向へと駆け出した。今回は少し速度を落とし、慎重に、まるで地雷原にいるかのように足元に注意しながら進んだ。
木々や低木の隠れみのを利用して器用に移動し、ほんの少しの時間で声の源に到着した。
目の前には巨大な洞窟が現れた。中の様子は見えない。洞窟の外には開けた場所があり、木はなく、高さが人の半分ほどの茂った草むらしかない。洞窟の入り口付近だけに草むらがあり、その周辺にはかすかな血の匂いが漂っていた。よく見ると、草むらには暗黒色の血痕があり、風に乾かされているようだった。おそらく、ここを狙ってきた傭兵や冒険者たちが残したものだろう。「おかしい、誰もいないのか？聞き間違いか？」
外の静けさを見て、思わず眉をひそめてつぶやいた。あの二人の男の姿も、火竜の声も、戦いの音も聞こえない。もしその程度の戦いなら、自分なら確実にはっきりと音を聞けるはずだ。
「オオ……」
「ゴッゴッゴッ……」再び悲鳴が聞こえ、激しい転がる音と共に、地面がわずかに震えるのも感じられた。
「何が起こっているんだ？」ロッドは少し真剣な表情で小声でつぶやいた。一体何が起こって、巨大な竜がこんなにも悲鳴を上げているのか？誰とも戦っていないのなら、昨日傷を負ったのだろうか？
「違う、もしかして……」突然、頭に閃きが走り、ロッドの顔色が一変し、思わず叫びそうになった。
そうだ、そうかもしれない！火竜が卵を産んでいるのだ！この可能性だけが、竜がこんなにも悲鳴を上げる理由になる。他に考えられない。
「こんなに運がいいのか？」目に光を宿し、邪悪な笑みを浮かべながらつぶやいた。
「産んだぞ、ブラッドロード。どうやら俺たちの運は本当にいいらしいな！ふふ、これなら力を使う必要もない！」
遠くから突然二つのかすかな音が聞こえ、ロッドは急いで息を止め、草むらに伏せて隙間から外を覗いた。その時、二つの人影がこちらに近づいてきており、足元からはシューシューという音が聞こえていた。
あの二人の男だ。彼らがやって来て、ほんのわずかな時間で洞口から百メートルも離れていない場所に立っていた。
「ああ……ああ……ゴッゴッゴッ……」悲鳴が突然連続して響き、轟音もさらに激しくなった。重要な時が来たのか、それとも誰かが来たことに気づいたのか、声には不安と焦りが混じっていた。
「どうする？手を出すか？」洞窟を見た後、隣にいる血羅を見て、タイガーは尋ねた。
「手を出せ、何を待ってる？今が奴の最も弱っている時だ！」顔色を冷やし、手の中に細長い黒剣が現れ、暗い光を放ち、不気味な雰囲気を醸し出した。流れるような動きが見え、妖しい気配が広がり始めた。その痩せた男の気迫は一瞬にして数十倍に膨れ上がった。
「赤茫？本当に力を出すのか。以前はほとんど使っていないと聞いていたが！」血羅の手にある剣にタイガーは一瞬驚き、苦笑しながら言った。
「くだらないことを言うな、行くぞ！」冷ややかな声と共に、先に攻撃を仕掛け、その男に向かって素早く突進した。
「そうか？なら俺もケチるわけにはいかない。戦虎、行くぞ、竜を倒しに行くんだ！」
わずかに笑みを浮かべ、次の瞬間、腕を動かし、背中の大刀が甲高い音と共に抜かれた。冷たい光が閃き、その刀の刃だけでロードの肩まで届き、柄を含めれば完全にロードの身長を超えていた。
足に力を込め、まるで弦から放たれた矢のように追いかけていった。
「始まった！」目を見開き、どんな瞬間も見逃さないように、ロードは緊張して見守っていた。強者同士の戦いはどうなるのか？よく見ておこう。
「結界？強いな、タイガー、それを破れ！」しかし前方の戦いはすぐには始まらず、遠くから斗笠をかぶった男が大男に何かを言っているのがかすかに聞こえた。
一瞬困惑したが、すぐに納得した。火竜は高等な魔獣で、力は強く、知能も低くない。少なくとも人間に劣ることはなく、むしろそれ以上かもしれない。敵が狙っているのに、自分が出産を控えているのだ。準備を怠るはずがない。
「よし、任せろ！」三歩後退し、斗笠男が下がったのを確認してから、両手で刀を握り、深く息を吸い込み、大声で叫びながら力を込め、刀を頭上に掲げ、轟音と共に洞口に向かって振り下ろした。