第百十章 救出される
プッ……ついに体内の激痛に耐えきれず、口から鮮血を噴き出した。その一瞬の緩みで、巨大な傷に耐えきれずもはや立っていられない。うめき声と共に、暗龍ロッドは自分の体を支えながら大きく息を切らした。
危機はようやく過ぎ去り、大地の熊もついに逃げ去った。これが唯一救いだろう。生きている方が死んでいるよりましだ。生きていれば、すべてに希望がある。
「ふうふうふう……」大きく息を切らしながら、目の中の血色は徐々に消え、元の黒と白がはっきりした瞳に戻った。その瞳には疲労が満ちていた。体は目に見える速さで回復し、以前膨らんでいた筋肉や経脈もゆっくりと平らになり、ほんの少しの時間で正常な状態に戻り、あの恐ろしい様相は消え去った。
すべてが平穏に戻った後、以前よりも何倍も強烈な痛みと疲労が襲ってきた。もはや耐えきれず、足が力を失い、その場に座り込んだ。次の瞬間、ドサリと倒れ込んだ！
目の前が回転し、見える森も急速に回っているようだった。頭は真っ白で、何の考えも浮かばない。今はただここに横になってぐっすり眠りたいだけだ。体の疲労が痛みさえも覆い隠していた。
「だめだ、主人。ここで眠ってはいけない！」体内から剣霊の呼び声が聞こえたが、ロッドには気にする余裕もなかった。あまりにも疲れていて、まぶたが鉛のように重く、開けることができない。何の考えもなく、次の瞬間、深い眠りに落ちてしまった。
「このくそったれ、ここがどれほど危険かわからないのか？」この状況を感じ取り、剣霊はロッドの心の中で大声で文句を言い、怒りを叫んだ。しかし、それはすべて無駄だった。ロッドには全く聞こえていない。たとえ今ここに誰かが現れて彼を激しく殴ったとしても、彼は目を覚ますことはないだろう。
もし今、眠っているロッドを見ることができる人がいれば、きっと目を見開き、口を大きく開けるだろう。目にする光景はあまりにも恐ろしい。ロッドの全身は奇妙な鮮血で覆われ、青みがかった血の滴が彼の毛穴一つ一つを覆っている。体の中では何千もの虫がうごめいているかのように激しく動き、顔も眠っている間に少し歪んでおり、時折うめき声が聞こえてくる。
このような状況が数十分も続いた後にようやく平穏を取り戻したが、その時もロッドは相変わらずぐっすり眠っており、先ほどの変化には全く気づいていなかった。服は破れ、血で覆われ、見るからに惨めな姿だった。顔色はやや青白く、呼吸も微弱で、知らない人なら間違いなく死人だと思うだろう。
……
「ロッドがこっちだ……」という驚きの声が上がった！
「大地の熊がいなくなった、まずい、彼の状態が悪い、急いで起こして！」
「無理だ、もうダメに近い、呼吸がますます遅くなっている。外傷も内傷もひどく、おそらく内臓も大きなダメージを受けている！」と、緊張と驚きを込めた別の声が続いた。
「これしかない、効果があるといいんだが。今回は家から余分に一つもらえてよかった！」と、二番目の声の主が低くつぶやいた。
すぐに口が開かれ、何かが口の中に押し込まれた。瞬時に淡い冷たい液体が口から喉を通り、胃の中へと流れ込んだ。
「固神丹、これは今の大陸で最も優れた治療薬だ！」と、ずっとため息をついていた男がしゃがみ込み、懐から小さな箱を取り出して開けた。そこには黒い丹薬があった。ロッドが見たらすぐにそれがキロが老人の命を救うために与えたものだと気づくだろう。
「効くのか？」と、心配そうに声が尋ねた。
「わからない。でも、これはとても効果的だと聞いている。もしこれで効かなければ、この世に彼を救えるものはもうないだろう！」と、ため息をつきながら男が言った。彼の表情には不安が浮かんでいた。こんなに重い傷を負っていれば、他の人ならとっくに死んでいるはずだ。この男がまだ生きているなんて奇跡だ。固神丹は確かに治療に優れた聖薬だが、死にかけた人を生き返らせるほどの奇跡的な効果はない。最終的な結果は、服用者の体力と意志力、特に意志力にかかっている。決して弱気になってはいけない。今できることは、この男がしっかりと耐え抜けるように心から祈ることだけだ。
「一体どんな戦いを経験したんだ？彼は最も強く、死を恐れない魔獣と呼ばれる大地の熊を追い払ったのか！」
目の前のロッドを見て、その恐ろしい傷跡と惨めな姿を見て、誰かが低い声でつぶやいた。
「治療術！」という甲高い声と共に、一瞬にして全身に涼しさが広がり、自分がその中に包まれているのを感じた。その感覚はとても素晴らしく、心地よく、まるで母親の抱擁の中にいるかのように快適だった。そんな状態の中で体の痛みは次第に和らぎ、すぐに大きく軽減された。
「無駄話はやめて、ここは危険だ。まず彼を連れ帰ってから話そう！」しばらくして、澄んだ声が聞こえてきた。それは女性の声で、とても心地よい響きだった。
眠っている間、ロッドは何人かが自分の前に来て何か話し合っているのを感じ、その後先ほどの会話がかすかに聞こえ、次に自分の体が持ち上げられ、空中に浮かんでいるような感覚になり、とても温かい背中にもたれて、揺れながら素早く前進していくのを感じた。
うっ……揺れによって傷口の痛みがさらに激しくなり、思わずうめき声を上げた。意識がぼんやりしていても、この痛みは耐え難いものだった。
「気をつけて、彼は揺れに耐えられないのよ！」と、先ほどの女性の声が再び聞こえ、少し緊張と焦りが混じっていた。
お腹の中から熱さが生まれ、すぐに全身に広がり、肌や肉体の隅々に浸透していった。体内に残っていたわずかな闘気も引き寄せられるように自然と経脈を通って流れ始め、その涼やかなエネルギーと共に各細胞の中を巡った。細胞はゆっくりと動き始め、まるで突然降り注いだ恵みのようにすべての細胞が潤い、乾いた土地に水が注がれるようにゆっくりと膨らみ、瞬時に自己修復を始めた。
ごく短い時間のうちに体がずっと快適になったのを感じた。特に内臓の調子は顕著で、それらが再び活気を取り戻しているのをはっきりと感じることができた。
心臓の鼓動も徐々に回復し、強くなっていった。依然としてゆっくりだったが、以前よりはずっと良くなっていた。呼吸も力強くなり、もはや弱々しくはなかった。
「ここはどこだ？一体何が起こっているんだ？どこなんだ？」体の状態が回復する中、ロッドは自分が真っ暗な世界にいることに気づいた。ここはとても静かで、何もなく、虚無そのものだった。周囲には境界がなく、まるで時間が隔絶されたかのようで、自分は中央に立っていた。
「主人、やっと持ちこたえられましたね。本当に良かった、やっと危険から脱出できました！」ロッドが困惑していると、軒轅剣霊の興奮した声が聞こえてきた。
「びっくりしたよ。本当に死んでしまうかと思った。そうなったら、また何年も眠り続けなければならないところだったんだから！」
そして安堵のため息をついた後、剣霊は恐れおののきながら言った。
「くしゃみ、くしゃみ……心配して早く言えばよかったのに、こんな遠回りをして。あ、そうだ、ここはどこだ？」と文句を言いながら、自分がいる場所が見知らぬ場所で、今まで一度も来たことがなく、何もないような場所だとすぐに思い出した。正しく覚えているなら、魔獣の森で大地の熊を追い払った後に意識を失っていたはずだ。なのに、どうしてここにいるのか。
そうだ、以前、誰かが近づいてくるような気がして、会話の声も聞こえ、冷たい気配も感じた。何かを食べたせいか、体がすぐに回復した。
一体何が起こったのか、この瞬間、ロードの頭の中には無数の疑問が渦巻いていたが、解決することはできなかった。
「ここはお前の意識空間だ。今回は本当にひどく傷ついた。さっき、あの連中が何かを飲ませてくれなければ、お前はもう持ちこたえられなかっただろう。お前、今回がどれほど危険だったかわかってるのか？内臓がずれ、内出血し、全身の筋肉が大きなダメージを受け、無数のひび割れができ、骨も折れている。こんな状態で生き延びられたのは奇跡だ。あの固神丹は本当に聖薬だ！」
以前のことを思い出しながら、軒轅は心の中で感慨深く思った。確かに、あまりにも危険だった。幸い、このやつの体はもともと異常なほど強かったから、そうでなければ本当に終わっていただろう。
「固神丹、キロか、彼らなのか？彼らが私を救ってくれたのか？」固神丹と聞いて真っ先にキロのことを思い出した。あの時の出来事は一生忘れられない。老人の危機、固神丹の出現――固神丹はキロの持ち物ではないのか？
「そうだ、彼らだ。さて、今回の戦いでは幸いにもお前の体が突然強大なエネルギーを放出したが、それが原因で深刻な結果も招いた。体が耐えきれず、ひどい内傷を負ったのだ。今はとても弱っているから、意識空間に呼び出して、ここでしっかり修行させる。お前の実力は本当に足りない。熊一匹も倒せないなんて、恥ずかしすぎる！ここで数日間修行し、その間に体をしっかり回復させろ。あの子供たちがちゃんと面倒を見てくれるから心配するな。安心して修行しろ！
今回の修行は、お前の剣術や近接戦闘の技術、そして斗気のコントロールに焦点を当てている！これらの修行をこなすことで、自分の斗気や戦闘技術をよりしっかりと掌握でき、今後同じような状況に遭遇しても勝つチャンスが増えるのだ！」
たぶん今回の出来事で本当に剣霊を怖がらせてしまったのだろう。そこで以前の話題をやめて、急いで自分の主人がこの世界ではあまりにも弱すぎるので強化しなければならないと言った。命を守るチャンスが増えれば自分も安全になる。出てきてまだ1年も経っていないのに、再びあの暗黒の空間に戻って何万年も待つなんて望んでいないのだ。