第百九章 突然の異変
「無影！」という怒号と共に、無影剣が瞬時に展開され、圧倒的な勢いで大地の熊に向かって振り下ろされた。その姿は二つに分かれ、四つ、八つと増え、続けて十二の姿に分かれた。血脈が覚醒した状態で、十二の姿に変身し、十二の方向から襲いかかってきたのだ。轟音と共に。
一声の咆哮と共に、土系の絶対防御魔法が形成され、小さな要塞が築かれ、大地の熊を包み込んだ。熊もまた、この魔法に込められた力の強大さを感じ取った。恐ろしい！先ほどその人間が使った技の威力とは比べ物にならない。
この光景を見て、ロッドの血のように赤い瞳はさらに妖艶に輝いた。一瞬にして、それらの姿はすべて消え去った。単なる消滅ではなく、まるで合体するかのように本体に吸収され、その後本体が剣を土壁に振り下ろした。剣先からはかすかなジュージューという音が聞こえた。
「轟……」という激しい音が響き、大地全体が震動したかのようだった。轟音の後、塵が舞い上がり、場全体を覆い尽くし、中の様子は見えなくなった。
「嗷……」という怒号が響き、耳が痛くなるほどだった。強風が吹き荒れ、小さな竜巻が四方に広がり、目に見えない衝撃波が一方の木々を瞬時に倒した。
怒号の後、静寂が訪れた。死のような静けさの中、徐々に塵が消え去り、二つの声が聞こえてきた。
心臓を揺さぶる光景が展開された。ロッドが剣を突き出し、標的は大地の熊の心臓だった。一方、大地の熊もただ者ではなく、両掌を合わせて暗龍をしっかりと封じ込め、一切近づけなかった。
彼の胸からは鮮血が流れ、地面に滴り落ち、極めて妖艶だった。
ちょうどその瞬間、ロッドは熊が築いた絶対防御を突破し、熊が予想もしない形でその体に傷を負わせ、胸に深い傷を残した。あの悲鳴もその時に発せられたのだ。
「嗷……」痛みによって戦熊は本性を失い、先ほどの恐怖や疑問はすべて消え去った。目の前の人間が再び彼の死敵となり、両掌を振り回し、人も剣もろともロッドを遠くに投げ飛ばした。
空中で見事な転身を見せてかろうじて地面に着地し、数歩後退した後、暗龍を使って後退の勢いを止め、息を切らしながら眉をひそめて怒鳴った。「畜生め！」という低い咆哮と共に、真紅の瞳から赤い光が閃き、恐ろしいほど獰猛な表情を浮かべ、両足に力を込めて再び突進していった。
全力の一撃でダメージを与えられたことでロッドの自信は倍増した。今度は空を覆うように剣の影が降り注ぎ、最もシンプルな技でありながら華やかさはなく、むしろ質素そのもの。一つ一つが定番で、鋭く、戦熊を怒号と共に後退させ続けた。その瞬間、戦熊の体からは純粋な暗黄色の闘気が放たれ、黄金戦士の後期になって初めて持てるような闘気がロッドの周囲に現れた。
速度は極限まで上がり、全身の経脈が浮かび上がり、彼の姿は異常なほど恐ろしく見えた。冷笑を浮かべながら戦熊を追い詰め、容赦ない攻撃を浴びせ続け、大地の熊を苦しめた。戦熊は怒りの叫び声しか上げられなかった。
こちらの戦いの音は森の大部分に響き渡り、外で任務をこなしたり冒険をしている人々を恐怖に陥れた。特に近くにいた傭兵たちは顔色を変え、仕方なくその場を離れるしかなかった。
彼らは皆、戦いに慣れた経験豊富な者たちだ。こちらの音が何であるか分からないはずがなく、何が音を出しているのかも分かっているはずだ。大地の熊は彼らが対抗できる相手ではなく、無用な災難に巻き込まれたくはなかったのだ。
この日は傭兵たちにとって憂鬱な日となり、一日中彼らは鉄柵の町に入り、そこに留まるしかなかった。
……
再び攻撃が襲い、戦熊の体にはすでに大小さまざまな傷跡が数十もできていた。ロッドの容赦ない攻撃の中で、戦熊は防御する間もなく傷つけられ続けた。
「チン……」という甲高い音と共に、再びダメージを受けた怒り狂った戦熊はついにチャンスをつかみ、ロッドの暗龍を掴んで強く引っ張り、再び遠くへ飛ばした。虎口が激しく痛み、ロッドは手に持つ長剣をしっかり握ることができなかった。甲高い音と共に、暗龍は地面に落ちた！
血を吐きながら、絶え間ない攻撃には代償が伴った。体も何度も打撃を受け、内傷のせいでロッドは妖艶な血を吐き出した。その血には黒青色の色合いが混じっていたが、彼自身はそれに気づかなかった。
オオ……自分の攻撃がついに効果を発揮したのを見て、戦熊はこのチャンスを逃さず、ロッドに向かって猛然と突進し、同時に土系の魔法が完全に発動された。
地刺、地裂、土箭……次々と魔法がロッドに襲いかかり、一切の休みなく、ロッドは避けるのに必死だった。それでも再び肉体的な痛みを味わう。このくそったれは魔法を止めることがなく、一切の休憩の隙も、息をつく時間さえ与えない。
「負けてはいけない。俺は最強の男にならなければならない。復讐もしなければならない。やるべきことがまだたくさんある。このくそったれに殺されてたまるか！」軒轅が以前に言った言葉がまるでレコーダーから再生されるかのように再び聞こえてきた。目には赤い光が閃き、全身の筋肉が再び歪んで変化し、静脈がより際立ち、まるで自動的に爆発しそうな様相を呈した。その瞬間、彼の体格は再び一気に大きくなった。
そして、体の周囲から放たれる暗黄色の闘気もこの時、少し変化し、わずかな赤色へと変わっていった。黄色に赤が混じり、特に美しく見えた。
「殺せ！」大地の熊が目の前に現れた瞬間、ロッドの怒号が聞こえ、彼は素手で迎え撃った。
ドン……次の瞬間、鈍い音が響き、心を揺さぶる光景が展開された。ロッドは大地の熊と肉弾戦を繰り広げていたのだ。人間と熊が衝突し、肉体同士の衝突は単純だが、間違いなく最もスリリングで危険なものだった。
シュッ……足を地面につけたロッドは、衝突の衝撃で大きく後退し、両足が地面を擦り、耳障りな音を立てた。大地の熊の体も一瞬止まり、すぐに追撃することができなかった。
「続けろ！」後ろ足で地面を踏みつけ、地面に足跡を残して体勢を安定させた後、再び突進した。
こうして肉弾戦が始まった。他の人がこれを見たら、誰でもロッドは頭がおかしいのか、水を飲み過ぎたのかと思うだろう。防御力が異常に高い大地の熊と肉弾戦をするなんて、自殺行為ではないか？まさに無謀な行動だ。
人間と熊はこの乱れた場所で影のように絶え間なく衝突し合い、まるで二つの肉球のように素早く飛び回り、正確な姿や状況は見えず、時折聞こえる鈍い音や時折落ちる血痕だけが聞こえてきた。
鈍い音がこの環境を極めて圧迫的なものにしていた。大地の熊は人間が自分とこんな風に戦うのを見て当然喜び、魔法さえ放棄し、自分の異常な体を使って戦うことにしたのだ。
「死ね！」何度もの衝突を経て、巨大な怒号が響き渡り、黒い影の速度が急激に上がり、虚影となって猛スピードで走り去った。
ドン……塵が舞い上がる。再び空全体を覆い、その後もいくつかの衝突音が聞こえた後、静けさが戻った。
ついにロッドも耐えきれず、体から感覚が失われ、青白くなったり赤くなったりし、麻痺した痛みのせいで動くたびに異常なほど苦痛を感じた。
フーフーフー……大きく息を切らしながら、塵の輪の外に立ち、口元の血を拭い、体の血痕を拭い去り、手を口元に当てて舐め、血に飢えた笑みを浮かべた。
「この野郎、自分が強いって思ってるんだろ？小娘が酒壺に座って偉そうにして、結局雷に打たれる。神様がお前を救わないなら、俺が仕留めてやる！」
塵が落ち着き、向かい側で息を切らし、正常に立つこともできない大地の熊を見ながら、ロッドは冷ややかに独り言を言った。
驚くべき光景が展開された。近接戦闘においてロッドは全く劣勢にならず、大地の熊と互角の状態になり、大地の熊に大きな苦痛を与え、苦しそうに息を切らしていた。
「今だ！」足元には自分の長剣、暗龍がある。足元から風のように剣を振り上げると、暗龍が現れ、すぐに反撃を開始し、流れるような剣技で再び猛攻を仕掛けた。
先ほどの衝突で戦熊はかなり苦しんだのか、血を吐き、悲鳴を上げ、避けるしかなく、土系の魔法でかろうじて持ちこたえていた。
一連の攻撃を避けた後、戦熊はすぐに振り返り、背後の密林へと逃げ込んだ。長い戦いの間、相手の能力はますます戦熊を恐怖に陥れていた。あまりにも恐ろしい。元々弱かった人間が一瞬で自分に大きな苦痛を与え、最も自信を持っていた近接戦闘でさえ劣勢になるなんて、今逃げなければいつ逃げるというのか。もしかしたら人間の食料になるだけかもしれない。
「逃げるつもりか？無理だ！」この状況を見て、冷ややかな笑い声を上げ、ロッドは急いで追撃した。
「くそっ！」大地が震え始め、地刺や地裂が再び現れた。今回の地刺は特に激しく、地裂の裂け目は7、8メートルもの幅に達していた。ロッドが一瞬止まった隙に、大地の熊は素早く密林の中に消え、ロッドの視界から逃れた。
「プッ！」血を吐き、体がよろめき、危うく倒れそうになった。体から伝わる不快感のせいで、ロッドは追撃を続けることができなかった。先ほどの近接戦闘で内傷を負っていたのだ。
自分は策略を使ってわざと大地の熊のいる場所を選び、内傷を負いながらもついに大地の熊も耐えられなくならせて優位に立ったのだ。さもなければ、たとえ体が強くても、このような突発事態では防御力に優れた大地の熊と直接戦うことはできないだろう。
そして今の内傷では、もはや激しい戦闘を続けることも、素早く追撃することもできない。前方で戦う熊の姿が消えていく密林を見ながら、彼の口元には冷ややかな笑みが浮かんだ。
「逃げるのも悪くない！」と心の重荷が軽くなり、ロッドはつぶやきながら、これ以上戦い続けても何の利益も得られないだろうと思った。この結果こそが最善の結末だ！