第百六章 一撃で倒れる
「ナイトロッド、お前を殺してやる！」絶え間ない追撃を受け、戦熊がどんどん近づいてくるのを目の当たりにし、冷たい恐怖が全員の心を覆った。アリスはついに我慢の限界に達し、叫び声を上げた。ベールで顔は隠されていたが、その歪んだ表情は容易に想像できた。
「くっ、くっ……本当に、わざとじゃないんだ。ここにいるなんて知らなかったよ！」罪悪感を込めて、ロッドは小声でつぶやいた。こんなに広大な帝国、広大な魔獣の森の中で、こんな嫌な女に出会うなんて思いもしなかった。
「もういい、無駄話はやめて。話す力があるなら、逃げる方がましだ！」一方でキロは、二人がまだ口論しているのを見て怒り、低い声で怒鳴った。
「ふん！」アリスは隣にいるくそったれを一瞥し、力いっぱい走り出した。しかし体力の不足から、一歩踏み出すごとにひどく疲れを感じた。
魔法使いの体力や身体能力は元々低く、長距離走の困難さは想像に難くない。戦士であるアンダーソンたちでさえもすでに息を切らしており、魔法使いである彼女の状況は言うまでもない。
「ダメだ、もう走れない。君たち……先に行って、私のことは気にしないで！」再び少し走った後、戦熊がもう十メートルも離れていないことに気づき、アリスは絶望した。このまま走り続けても解決にはならない。もう本当に走れない。無理に逃げようとしても、アンダーソンとキロが必ず自分を連れて逃げるだろう。しかし、そうなれば最終的には全員が滅びるだけだ。今、まだ少し体力が残っているうちに逃走を諦め、残って彼らのために時間を稼ぐ方がましだ！
戦熊の前では自分がいかに無力かは分かっていたが、二つの魔法を使うことはできるはずだ。大魔法使いとしての力を頼りに、二つの魔法で百メートルほど大地の熊を引き離す時間を稼げるはずだ。そうすれば死んでも後悔はない。彼らのために少しでもチャンスを作れるかもしれない。もしかすると、大地の熊が彼らを追うのはただ腹を満たすためだけかもしれない。そうなら、自分がその追撃を止めることができるかもしれない。
「この野郎、何を言ってるんだ、早く行け！」意外にも、最初に反論したのはロッドだった。アンダーソンでもキロでもなく、自分と気が合わないロッドだ。
どこから力が湧いてきたのか、アリスを抱き上げて力いっぱい走り出した。肩にいるアリスのもがきや叫び声は無視し、気にも留めなかった。
「この野郎、離せ！このままじゃ俺たち全員死ぬんだぞ？」
「離せ、このクソ野郎……」
「黙れ！お前が叫び続ければみんな死ぬんだ！」手に力が込められ、アリスは続きの言葉を発することができなかった。彼女の腰を抱き、肩に担ぎ上げると、再び猛ダッシュを始めた。
「ダメだ、これじゃ駄目だ。反撃の準備をしろ、もう逃げられない！」大地の熊が数メートル先まで迫ってきているのを感じ、キロは低い声で叫んだ。
確かに、この距離ならあの奴が望めば一撃で、誰であれ全力の攻撃を受ければ必ず誰かが倒れ、その結果は甚大だろう。あの強力な攻撃は、ここで猛ダッシュしている者たちが耐えられるものではない。
「氷槍！」甲高い叫び声と共に、透明で輝く氷の槍が生まれ、大地の熊に向かって飛んでいった。まるで弦を離れた矢のようだった。
さっきロッドが低く唸った直後、アリスは抵抗をやめ、沈黙を選んだ。だがそれは真の沈黙ではなく、そのわずかな時間を利用して、ちょうど大魔法師に昇格した彼は大量の魔法エネルギーを使い、大魔法師が使える数少ない魔法の一つであり、最も攻撃力の高い「氷槍」を作り出したのだ。
その氷槍は長さが約1メートルで、成人の腕の太さほどあった。空を切りながら轟音を立て、わずか2、3メートルの距離を、まばたき一つする間もなく戦熊に到達した。
人間たちがまだ反撃する余裕があるなんて思わなかった。もともと2、3メートルという距離では動きが鈍く、素早く避けることも、土系の魔法の防御壁を張ることもできず、まともに攻撃を受けてしまった。
今回の攻撃なら、他の魔獣ならこのような強力な攻撃を受ければ死ななくても重傷を負うだろう。しかし大地の熊は異常な体格と厚い皮膚のおかげで、氷槍の攻撃を受けても表皮が少し裂けただけで、3センチも深くは入らず、氷槍は外で止められてしまった。
「うおっ……」痛みに耐えかねて戦熊は怒りの叫びを上げた。さっきまではゲームのような気持ちで弱い人間たちと戯れていたが、今は違う。強大な自分がちっぽけな人間に傷つけられたのだ。幸い皮が厚かったので命を落とすことはなかったが、そうでなければ命を落としていただろう。そう考えると怒りが一気に込み上げ、再び怒号を上げ、今度こそ本気で、必殺の決意を持って目の前の者たちに猛攻を仕掛けた。
「氷斬り！」
「炎影無限！」
二度の怒号と共に、先ほどの大地の熊の動きを利用して距離を取り、戦闘態勢に入っていた数人が先に攻撃を仕掛けた。アンダーソンとキロは強力な技を惜しみなく使った。一本の大刀は見えない形で冷たい殺気を放ち、周囲の温度が一瞬で数度も下がったかのようだった。もう一本の長剣は赤い光を放ち、まるで赤い光の帯のように傾斜しながら降りてきて、剣の影で構成された全方位攻撃システムを形成し、戦う熊に向かって襲いかかった。「無影剣！」二人の動きを見て、ロッドも当然遅れることなく、肩に乗っていたアリスを下ろし怒号を上げ、暗龍が姿を現し、アンダーソンとキロの後ろに続いて攻撃を加えた。オオ……という怒号。このような小さな人間が逆襲するなんて、高級な魔獣と言える大地の熊は激怒し、その怒号と共に周囲に強風が吹き荒れ、黄色い砂塵が舞い上がった。わずかな瞬間で有形の防御壁が形成され、次第にその密度が高まり、あっという間に土でできた要塞が大地の熊を包み込んだ。ディンディンディン……と連続する甲高い音が響き、散発的な火花が飛び散る中、数人の全力攻撃はその土壁の前では全く効果を発揮しなかった。土壁の前に残ったわずかな痕跡を見て、彼らは「まずい」と思った。このような攻撃はまるで小刀で石を削るようなもので、全く意味がない。この防御力はあまりにも異常で、防御力が最も高い魔獣の一つと呼ばれるのも無理はない。「閃！」次の瞬間、大地が震動し、その状況を感じ取ったキロの顔色が大きく変わり、大声で叫んだ。ゴッゴッゴッ……大地が震え、亀裂が入り、その圧倒的な力を感じ取ることができた。「ゴッ……」数人がその範囲から飛び出した瞬間、地面から巨大な音が響き、彼らが立っていた場所には入り組んだ土の棘が次々と現れた。土でできてはいるが非常に鋭く、地面の岩が一瞬で粉々に砕け散った。「土系四級魔法、地刺！」キロは幸運だったと思いながら低い声で言った。今回、この大地の熊は本気のようだ。彼らに一切のチャンスを与えず、殺す決意を持って、最初から五級の防御魔法「土の護壁」と四級の攻撃魔法「地刺」を使った。自分の最も強力な近接戦闘さえも放棄したのだ。「オオ……」再び怒号が響き、その後、地刺がゆっくりと消え、土でできた要塞も次第に消えていき、すべてが元通りになり、まるで何も起こらなかったかのようだった。
怒号の後、彼は一気に足を踏み出し、全力で向こう側の数人に向かって猛ダッシュした。
「早く避けろ、正面からぶつかるな！」大地の熊と衝突するだと？それは愚か者の行為だ。さもなければ本当に生きるのにうんざりしているに違いない。たとえ武皇であっても、そんな無謀な戦いはしないだろう。何の利益も得られないからだ。そう考えたキロはすぐに叫んだ。
「我が偉大なる氷の女神よ、広大な氷原の主よ、どうかあなたの力を私に与えてください。清らかな神剣を貸して、目の前の悪を滅ぼさせてください！――――氷の剣」背後のアリスが魔法使いの呪文を唱え始めた。次々と手印が素早く形成され、変化していく。各音符は重厚な響きを持ち、周囲の空気は冷え込み、白い霜が徐々に形成されていくのが見えた。最後の音符が終わると同時に、手印も完成し、彼女は片手を天に向け、もう片手で迫ってくる大地の熊を指し、甲高い声を上げた。
瞬間、無数の純白で透明感のある氷剣が空中から現れ、大地の熊に向かって襲いかかった。
「オオ……」と不満げに怒号を上げ、彼は足を止めざるを得なかった。目には警戒の色が浮かび、黄色い土遁が自分の前に素早く形成された。次の瞬間、氷剣と土遁が衝突し、鈍い音が響いた。無数の氷剣が襲いかかり、衝突するたびに一部が消えていったが、土遁も大差なく、攻撃を受けるたびに色が薄れていった。
ついに、最後の衝突で完全に崩壊し、残った氷剣が戦熊に向かって突進した。
同時に、傍観していたロッドたちも機を見て攻撃を仕掛けた。
彼は地面を強く踏みつけ、大地が震え、ほこりが舞い上がった。そして手を伸ばし、その氷剣たちを叩き潰そうとした。
その光景を見て、アリスの口元に笑みが浮かんだ。氷の剣――水系の四級上級魔法で、攻撃力は非常に強大だ。このやつはやはり魔獣だ。考えることなどせず、こんな対処法を選んだのだろう。
「なんて……あり得ない！まずい！」
しかし、全員の予想を裏切り、鋭く見えた氷剣たちは戦熊の手のひらに触れた瞬間、すべて粉々になって消え去り、空は再び平穏を取り戻した。
氷剣を叩き潰した後も戦熊は止まらず、すぐにロッドたちに向かって突進してきた。
ドン……最初の標的は最前線にいるキロで、一撃で彼を吹き飛ばし、鮮血を飛ばした。次に反応できなかったアンダーソンも同様に10メートル以上吹き飛ばされた。その次はロッドで、事前に対策をして正面攻撃は避けたもののかすり傷を負っただけだったが、その一撃で彼も一緒に吹き飛ばされ、想像以上に恐ろしい力だった。
全く敵ではない。命をかけて戦っても無駄だ。この男の前では彼らには反撃の力などなく、虐げられるだけだ。そのことをロッドはこの時深く理解した。
大地の熊が再び襲いかかり、標的はキロ。一瞬にしてキロとアンダーソンが再び吹き飛ばされ、次に標的は自分だった。
突然、ロッドの視線が横に向き、頭の中にある考えが浮かんだ。彼は深く息を吸い、決意に満ちた目で大声で叫んだ。「早く逃げろ！ここで無駄な努力をするな。こんな奴の相手じゃない。無駄に命を落とすな！早く行け！」
自分が招いた相手なら、自分が決着をつけよう。ロッドは心の中でそうつぶやいた。