第百五章 戦熊の追撃

振り返ったその瞬間、彼は強大な力が自分の方へ急速に近づいてくるのを感じた。非常に強力で、これまで見た中で最も強大なエネルギーだった。
「オオ……」という荒々しく大きな音が響き、森の鳥たちが次々と飛び立った。空を覆う鳥たちも何か恐ろしい力を感じ取ったのか、急いで遠くへ逃げていった。その音は途切れ途切れで、極度のパニックを感じさせた。
巨大な黒い影がこちらに向かって急速に近づいてきた。距離が近づくにつれ、ロッドは地面が揺れているのを感じるほどだった。そう、地面全体が微かに震えていたのだ。それは追いかけてくる存在の力によるものだった。
「戦熊！まずい！」まだ数百メートル離れていたが、その巨大な体つきははっきりと見えた。なんと戦熊だったのだ。ここで最も遭遇したくない相手、戦熊に出会ってしまった！
戦熊は黄金級の魔獣だが、他のすべての黄金級魔獣よりも強力と言え、黄金級の中でも上位に位置する魔獣だ。その力は黄金級と武皇級の間にある。
別名は大地の熊、土属性の魔獣で、防御力は驚異的で力も非常に強く、最も力の強い魔獣と言える。巨大な体つきだが、速度も驚くほど速く、時速60キロ以上に達する。これは長距離を走り続けた後の速度なので、その体力の凄まじさがうかがえる。
土属性の魔法防御に加えて自身の強力な防御力により、たとえ黄金級の戦士が全力で攻撃しても傷つけるのは難しく、武皇級に匹敵する魔獣とさえ言われている。
伝説によると、成体の大地の熊が一対一の状況で中級武皇級の魔獣を生きたまま叩き殺し、その武皇級の魔獣は反撃することもできずに恨みを抱いて死んでいったという。
どの面から見てもこの存在の恐ろしさは明らかだ。その考えが頭をよぎると同時にロッドの顔色は一変し、もはや何も考えずに急いで外へと走り出した。
速度を極限まで引き出し、風のように猛スピードで森の外周へと駆け抜けていった。
背後から再び怒号が響き、地面の震動はさらに激しくなった。無数のガチガチという音と共に、怒り狂った大地の熊が通る場所ではすべての木々が倒れ、道を切り開きながら執拗に追いかけてきた。

「くそっ、これじゃダメだ！」心の中で焦りながら、時間が経つにつれて自分のスピードもだんだん遅くなっていった。先ほどの疾風豹との戦いで既に大量の体力を消耗しており、現在の状況は想像に難くない。一方、あの黒熊はまるで終わりのない体力を持っているかのように、元のスピードを一切落とさずに進み続けている。
前方から音がする！そう、戦闘の音だ。突然、前方から戦闘音が聞こえ、ロッドはまるで救命の綱を掴んだかのように素早くその方向へと駆け出した。もはや自分が逃げ切れるとは思っていない。この相手は明らかに自分を狙っているのだ。唯一望めるのは、強力な傭兵や傭兵団に出会い、この時に助けてもらって逃げるチャンスを得られるかどうかだけだ。
……
「あそこは何が起きているんだ！」その時、戦闘中だった数人は突然前方から大きな騒ぎ声が聞こえてくるのを見た。遠くからでも、そちらの木々が次々と倒れ、大地がわずかに震え、轟音が聞こえてくるのが分かった。
「まずはこのやつを倒そう！」冷たい声で、目の前の白銀級の火牛獣を待ちながら、一人の戦士が低く叫んだ。
彼らの傭兵団は、このやつを見つけるのに長い時間を費やし、苦労して火牛の群れから引き出してここで包囲攻撃を仕掛けた。そして今、長い戦いの末、無数の労力を費やしてついにこのやつを倒す寸前だ。どうしてここで諦めることができようか。
「状況が悪い、早く倒してここを離れよう！」一人の魔法使いが低い声で叫んだ。コリンズの森の中でこれほどの騒ぎを起こすのは、強力な魔獣以外考えられない。
今回彼らが試練のために出てきた目標は火牛獣だ。こんなところでチャンスを逃してはならない。学校から与えられた時間はあまりなく、急いで試練を終えて卒業試験のために戻らなければならない。
「うん、誰かが助けを呼んでいるようだ。何があったんだ、危険な状況だ！」最初に話した戦士は戦闘を止め、火牛と対峙しながら疑問を抱いて尋ねた。こんな危険な場所で戦闘中にこんな音が聞こえるのは、良くない兆候であり、何か問題が起きている証拠だ。
「たぶんそうだが、何を叫んでいるのかはっきり聞こえない！」と二人目の戦士が言った。
「違う、誰かがこちらに走ってくる！」魔法使いが驚いて叫んだ！

「モー……」遠くの様子に気づいたのか、何かを悟ったように、先ほどまで数人と戦っていた火牛が不安げに一声吠え、焦燥感を帯びてゆっくりと後退し始めた。しばらくすると、彼はくるりと向きを変え、信じられないほどの速さで逃げ去っていった。
「なんだ……どうしたんだ！」この光景を見て、止める間もなかった数人は困惑して尋ねた。さっきのような絶対的に危険な状況でも、この奴は逃げなかったのに、今は……どうして……
……
「ちくしょう、お前、俺に目をつけたのか？もう生きていられないのか！」背後の奴との距離がどんどん近づいてくるのを感じ、ロッドは泣きたくても涙が出ない。もうすぐ追いつかれる。
必死に走り続け、ようやく前方に人影が見えた。三人、戦士が二人と魔法使いが一人で、服装からして、自分の前方五百メートルも離れていない場所で大声で呼びかけており、助けを求めているようだった！
しかし相手はまるで聞こえていないかのようで、全く反応がなかった。
「助けて……」そばに巨大な熊の手が落ち、地面に大きな穴が開き、無数のほこりや破片が舞い上がり、ロッドは冷や汗をかいた。あの奴はもう自分から三メートルも離れていない。
……
「まずい、大地の熊だ、早く逃げろ！」火牛の逃走に頭を悩ませていた三人は、目を見開いた。距離が近づき、ようやく遠くの様子が見え、巨大な黒い影が彼らの目に映った。
「この野郎、なんでここにいるんだ。早く逃げろ！」
「おかしい、追われているあの人、どこかで見たような気がする。ロッドだ、まさか彼か！」
「ナイトロッド、あの野郎、きっと彼がこの奴を呼び寄せたんだ。彼のことは気にせず、早く逃げよう！」大地の熊だ、ここで大地の熊に遭遇するなんて。顔色を変え、逃げている火牛獣のことなど気にせず、三人はすぐに走り出した。
「逃げるな、助けてくれ！」向こうの三人が逃げ出すのを見て、大声で叫んだ。
「キロ、この野郎、逃げるな！」興奮した表情を浮かべ、前方の数人をはっきりと認めると、ロッドは声を張り上げて叫んだ。
ここでキロたちに遭遇するなんて、本当に運がいい。彼らがいれば助けてもらえるかもしれない。しかし相手が逃げ出すのを見て、ロッドは急いで大声で叫んだ。

「ダメだ、ナイトロッドだ、間違いない。行ってはいけない、私たちが行けば彼は確実に死ぬ！」アンダーソンの手を振り払い振り返りながら、キロは焦って言った。
「あのくそったれが、なぜこっちに死にに来たんだ？しかもあんな奴まで引き連れてきやがって。あれは大地の熊だ、武皇でさえも対抗したがらない強者だぞ。キロ、もう気にするな。私たちにはどうすることもできない。あいつの力はあまりに強すぎる。力を合わせても勝算は全くない。早く逃げろ！」
キロを焦った目で見ながら、アンダーソンは慌てふためきながら叫んだ。大地の熊の恐ろしさは彼もよく知っており、教科書にもこの恐ろしい存在について特別に記載されていた。
「もう時間がない。逃げるには間に合わない。早く上に行って助けてくれ！」意外にも、沈黙を守っていたアリスがこの時に先に口を開いた。
彼女の口から次々と難解な呪文が発せられ、複雑な手印が結ばれ、水の要素が急速に凝集していった！
「水幕帘华、行け！」その後、甲高い声と共に、水系の上級防御魔法が生まれ、大地の熊に打たれそうになっていたロッドを覆った。
体の周りの水の要素が急速に凝集し、あっという間に透明な水系魔法が形成され、防御魔法が自分の体を覆った。ロッドは心の中で歓声を上げた。運が良かった、知り合いに出会えただけでなく、助けてくれるとは。
「この忌々しいアリスも、やはり可愛いな！」考えるまでもなく、きっとこの魔法使いのアリスが自分に防御魔法をかけてくれたのだ。こんな時にまで自分を助けてくれるとは思わず、ロッドは大いに驚いた。
「ドン……」ぼんやりしているうちに戦熊に捕まり、熊の手が素早く振り下ろされ、魔法の上に重い音が響いた。
「ゴッ……」まるで糸が切れた凧のように体が後ろに飛ばされ、上級魔法の防御も大地の熊の前では全く効果を発揮せず、直接粉々にされると同時にロッドも一緒に投げ出され、美しい放物線を描いてキロたちの前に激しく叩きつけられた。
「ナイトロッド、この野郎、なんであいつを連れてきたんだ！早く逃げろ！」
ナイトロッドを待ちながら、アンダーソンは目を赤くして怒鳴り、すぐにキロとアリスを連れてロッドを助け起こし、走り去った。背後の戦熊はあまりに恐ろしく、たとえ彼ら数人が力を合わせても絶対に敵わない。

「もう逃げられない、くそっ、覚悟しろ！このままじゃいずれ追いつかれる！」この男が容赦なく自分たちを追いかけてくるのを目の当たりにする。道中で何組かの傭兵に出会ったが、彼らの後ろにいる戦熊を遠くから見るやいなや、みんな逃げ出してしまう。しかし戦熊はロッドたちだけを狙い、他の者たちが逃げるのも気にせず、必死に追いかけてくる。そのため彼らは苦しんでおり、アンダーソンはひどく文句を言い、アリスの目はもはや人を殺しそうなほどだった。キロは沈黙していたが、顔色は真っ青で、極度に不機嫌であることがわかった。