第百一章 好機を得る
「剣歯虎だ！」思わず低く叫び、ロッドは眉をひそめた。こんな時に剣歯獣に出会うなんて、大変なことになった。
剣歯獣はゴールドランクの魔獣で、黄と黒の毛色を持ち、見た目は虎に似ている。ただ、口の前に剣のような三角形の鋸歯状の攻撃用武器が生えている。物理系魔獣に属し、その攻撃力がいかに強く、恐ろしいかは言うまでもない。
ゴーッ……今、その剣歯虎はロッドとヒルの二人を狙っている。一跳びで向こう側の大木からヒルの向かい側に飛び降り、目の前の人間を冷たく見つめながら低くうなり声を上げる。同時に、もう一匹の小柄な個体がロッドがいる大木に飛び乗り、下にいるロッドを上から冷たく見下ろしている。
「くそっ、これはまずい！」この光景を見て、ロッドは内心で苦悩した。二匹の剣歯虎に囲まれて、大変だ。
「ゴオッ……」甲高い咆哮と共に、下にいる剣歯虎が先に攻撃を仕掛け、ヒルがいる方向に突進した。すぐに戦闘が始まり、剣歯虎の速さは本当に速く、短時間で恐ろしい速さで圧倒的な優位に立った。まるで幻影のようにヒルの周りを駆け回り、数回の鈍い音が響き、ヒルは抵抗する間もなく負傷した。腕には三つの目立つ傷跡が残り、見る者を衝撃させた。
再び低いうなり声が聞こえ、上にいた剣歯虎も攻撃を仕掛け、一跳びでロッドが立っている枝の方に突進してきた。
ロッドは急いで暗龍を握り、素早く身を翻して突進してくる剣歯虎を避け、相手が枝に着地する前に激しい反撃を開始した。最もシンプルな剣術が使われ、空を覆うような剣の影が、まだ空中にいるその小さな個体に襲いかかった。
遅いとも早いとも言えないが、まだ地面に着いていない剣歯虎は、目の前の人間の攻撃が迫るのを見て、空中では避ける手段もなく、大きく叫び、その剣が無理やり近くの枝に突き刺さり、自分の突進方向を強制的に変えた。
「死にたいのか！」この剣歯虎はまだ成長していない個体に違いない。そうでなければ、どうして魔獣がこんなにも不器用な攻撃をするのか？ロッドは素早く追いつき、矢の雨を降らせて攻撃した。
秋風剣が応じて現れ、風の音と強大な気勢を伴いながらその小さな剣歯虎に向かって襲いかかった。
病み上がりの相手を仕留める――それが今のロッドのやり方だ。確かに、この剣歯虎の経験値は低く、実力もゴールドランクには達していない。まだ未成年で成長期にあり、高級ランクとシルバーランクの中間の実力だろう。自分の判断では、おそらくブロンズランクとシルバーランクの間だ。この程度なら自分でも対処できるので、急いでこの相手を倒し、ここから脱出しなければならない。
下ではシルももう限界に近づいていた。全身に傷を負い、成体の剣歯虎の攻撃に対しては受動的な防御しかできず、次々と新たな傷ができて疲弊し、苦痛に満ちた様子だった。
秋風剣が放たれると、誰も敵わない。小さな剣歯虎はようやく足場を固めたところで、これほど強力な技に襲われて混乱した。こんな強敵には初めて遭遇し、どうすればいいのか分からず、不安げに吠えながら後退していった。
「畜生、死ね！」という怒号と共に、秋風剣が放たれ、空に舞う剣の影が次の瞬間には自分の手の中の暗龍と合体し、暗い光が閃き、冷たい光が夜空の星のように襲いかかった。
その速さに小さな剣歯虎はもはや何も見えず、鈍い音が響き、長剣がその頭部に突き刺さり、彼の吠え声の中でゆっくりと引き抜かれた！
ドン……という鈍い音の後、その死体は木の枝から落ち、下の床に激しく叩きつけられた。
「吼……」そちらで起きていることは、こちらの成体の剣歯虎とシルにも見えていた。自分の息子があの人間に殺されたのを見て、成体の剣歯虎の怒りは完全に爆発した。彼はシルを突き飛ばし、自分の息子を殺した相手に向かって突進した。
「くそっ！」成体の剣歯虎が自分を標的にしたのを見て、ロッドは内心で焦った。そして向こうのシルを見ると、傷を負いながらも撤退しようとしているのを見て、危険だと思い急いで身を翻し、狂った剣歯虎の一撃をかろうじて避けてシルの方へ駆け寄った。
「吼……」背後からの吠え声に、ロッドの口元に笑みが浮かんだ。シルの憎しみと恐怖に満ちた目の前で彼のそばに駆け寄り、彼が反応する間もなく強く蹴り上げ、彼を剣歯虎の方へ投げ飛ばし、自分は逃げ去った。
「このクソ野郎！」背後から響く怒号とヒルの罵声が入り混じり、振り返る暇もなく、満足げな笑みを浮かべながらロッドは猛ダッシュで逃げていった。すぐにその場所から離れ、振り返って誰も追ってこないのを確認してようやく安堵のため息をついた。
ジャガーがその人間が逃げるのを見ると、目の前のヒルが当然ながら復讐の主な標的となった。
その場に立ち、しばらく考え込んだ後、ようやく口元に笑みが浮かんだ。「へへ、そろそろ戻って様子を見に行く時だ！」
彼はこんな時に本当に去ってしまうほど愚かではない。ジャガーが彼をそこまで怖がらせるはずがない。自分が倒した小さなジャガーのことを思い出せば、それは莫大な財産だ。ゴールドランクの魔獣で、物理的なものではあるが、価値はシルバーランクの魔法系魔獣よりもはるかに高い。
その皮膚と頭上の牙だけで、百枚以上の金貨を手に入れることができる。
「人は財のために死に、鳥は餌のために命を落とす」という言葉は全くの真実だ。ロッドもそのわずかな財産のために再び冒険に出るつもりだった。
もちろん、頭の中にはもっと素晴らしい考えがあった。それは、ヒルがあの大ジャガーと命をかけて戦い、自分がその恩恵を受け取ることだ。そんなチャンスを他人に奪われるわけにはいかない。
この考えも根拠のない空想ではない。実際、それは十分にあり得ることだ。ヒルはシルバーウォリアーに過ぎず、その魔獣はゴールドランクだが、人間の思考や方法、潜在能力は無限であり、死にかけた状態では何が起こってもおかしくない。ヒルはすでに重傷を負っているが、絶望と怒りに駆られたジャガーの攻撃に対して、命をかけて戦うしかない。そんな状況では、たとえ死んでもジャガーに楽な死に方はさせないだろう。少なくとも怪我をさせるか、もっとひどい状態にするはずだ。
ロッドは慎重に逃げ出した道をたどり、ゆっくりと潜んで戻っていった。すぐに先ほどの場所の周辺に到着し、かすかに戦闘音や怒号が聞こえてきた。軽やかに跳び上がり、木の上に登り、高い場所から下を見下ろすと、前方の様子がはっきりと目に映った。
案の定、自分の予想と大差なかった。今やジャガーは重傷を負い、ヒルもひどい有様だった。一人と一匹の対決は、ほとんど二匹の獣同士の戦いになっており、武器はいつの間にか砕け散っていた。ヒルは素手でジャガーと肉弾戦を繰り広げていた。
悲鳴、怒号、うめき声——こちらに立っていても、ロッドにははっきりと聞こえてきた。
「なかなかいい感じだ！」気分は最高だ。木の頂上に座り、戦いを眺めながら、ロッドはその様子を楽しんでいた。遠くで繰り広げられる激しい戦いをじっと待ち、好機をうかがっているのだ。
戦いが続くにつれ、ヒルとサーベルタイガーが互いに傷つき合っている様子はますます明らかになった。血まみれの二人一獣は依然として戦い続け、ヒルの体からは銀色の闘気が次第に消えていき、サーベルタイガーも大差なく、激しく息を切らし、体の長い傷口からは骨が見えていた。
「この野郎、死ね！」という怒号と共に、どこからともなく現れた力がヒルを一瞬で興奮させ、彼はサーベルタイガーに飛びかかり、その背中に乗り、両手で首をしっかりと掴み、口を開けて頸動脈を激しく噛みついた。
必死にもがき、その場で激しく跳ね回り、怒号を上げ、悲鳴を上げるサーベルタイガーの動きは次第に弱まり、最終的には静かになった。地面は血で濡れ尽くし、地面に倒れたまま激しく息を切らし、目の光も次第に暗くなっていった。
「もう十分だ！」遠くの様子を見て、ロッドは小声でつぶやき、木の頂上から飛び降り、のんびりとゆっくりとその方へ歩いていった。
「ふうふうふう……この野郎、まだ死なせない！」激しく息をしながら、目の前で動かなくなったサーベルタイガーを見つめ、ヒルは仰向けになり、地面に倒れたまま激しく息を切らし、夜空を見上げて口元に笑みを浮かべた。
やった、自分がゴールドランクのサーベルタイガーを倒したのだ。こんな状況でランクを超えて倒したなんて、さっきは突破を感じていた。生死の境目でシルバー中級からシルバー後級に昇格し、ゴールドウォリアーにまた一歩近づいたのだ。今日の戦いが広まれば、自分は間違いなく有名になるだろう。シルバーウォリアーが単独でゴールドランクのサーベルタイガーを倒したなんて、なんて栄光な戦績だ。
そう考えると、思わず興奮した笑みが口元に浮かんだ。「ふん、小僧、待ってろ。俺が出て行ったらまたお前を始末するぞ！」
周りにある二体のサーベルタイガーの死体を見ながら、彼はつぶやいた。この収穫はあの少年を襲った時よりも多いだろう。あの少年のことは、後で清算すればいい。
「わざわざ探しに来なくていい。もうここにいる。復讐したければ来い！」
冷たい声が聞こえ、ヒルの顔色は一変し、素早く振り返って自分の前に立つ人物を見つめ、顔が歪み始めた。
まさかあいつか、あのくそったれの小僧がどうして戻ってきたんだ！そう思うと顔色が青ざめた。剣歯虎を倒すためにすでに完全に力尽きて立つことさえできないのに、復讐などできるはずがない。相手の冷笑に背筋が凍りついた。あいつの意図が分からないわけがないだろう？