第九十八章 コリンズ初訪
目の前に広がるのは巨大な森林で、果てしなく続き、境界がどこにあるのか全く見当たらない。周囲の広大な土地は鬱蒼とした森に覆われていた。生い茂る木々が目に映るのは、鮮やかな緑色だけだった。
「やはり広大だ！」青空と白い雲、青い山々、緑の野原――この光景を見て、ロッドは思わず感嘆した。
先ほど自分と共にコリンズの森に来た二人の傭兵団のメンバーは、今や森の中へと向かい、それぞれ異なる方向へと去っていった。
ロッドだけがその場に残り、静かに動かずにいた。小さな手帳と地図を取り出して観察した後、進む方向を決めた。左前方だ。説明によれば、そこには疾風豹が現れる可能性が高く、最短時間で任務を遂行できそうだった。
地図の指示に従ってその方向へ進むと、ごく短い時間でロッドはその森の中に入った。
森に入るとすぐに光が薄れていくのを感じた。鬱蒼とした森がほとんどの光を遮っており、頭を上げて見ると、わずかな光が散らばって暗い森を照らし、湿った雰囲気を醸し出していた。
冬の森では、木々の葉はほとんど落ちていないものの、地面には枯葉が散乱しており、人が踏むとすぐに足跡が残る。地面に散らばる数々の足跡からも、この数日間に誰かがここを通ったことが明らかで、行き来する人は少なくなかった。
前方をゆっくりと進んでいくと、予想外にも想像していたような魔獣の気配はなく、とても静かだった。その静けさは少し不安を感じさせるほどだった。
魔獣が現れればまだマシだが、この静けさの方がより心配になる。
ロッドは慎重に手の中で暗龍を握りしめ、身につけている鎧を軽く触り、深呼吸をして笑顔を浮かべ、再び前進した。
四方を注意深く見渡し、耳を澄ませながら慎重に進み、いつ魔獣が現れるか警戒していた。しかし、1時間近く歩いても何の異常もなく、すべてが恐ろしいほど静かで、順調すぎるほどだった。
「もう中には入れない！」地図を見て、これまで歩んできた道を振り返ると、背後にはもう入口が見えない。1時間かけて進んだおかげで、速度は遅かったものの内部まで進むことができた。地図の示す通り、問題なければ前方は中外層地域にあるはずだ。そこにいる魔獣のレベルはほとんどが銀色レベル前後で、今は中に入るのは適切ではない。疾風豹がいる可能性もごくわずかだ。そこで、横方向に移動することに決め、周囲の景色や状況を注意深く観察し、即座に対応できるよう準備をした。
……
ロッドが横方向に移動し始めて間もなく、暗がりの中で一対の目が彼を見つめていた。その目はゆっくりと彼の後を追い、血の気を帯びたような光を放っていた。かすかな唸り声が聞こえたが、それはとても小さく、本人しか聞こえない程度だった。
「今日の午前中は何も得られないようだ！」茂った木々の隙間から外の空を見ると、もう昼時だった。木々の隙間から空に浮かぶ太陽が見える。ため息をつき、その場に座って乾燥食料と水を取り出し、昼食の準備をした。精神力が極度に緊張している状態では、エネルギーの消耗が予想以上に激しかった。
しかし、食べ物を口に運ぶ前に、ロッドの表情が変わり、急いで食べ物をしまい、暗龍を握りしめて立ち上がり、緊張しながら周囲を見回した。
さっき、かすかな咆哮声が聞こえた。それは野獣の咆哮だ。間違いない。間違いなく、自分の周囲に魔獣がいて、おそらくすでに自分を狙っているのだ。
一歩踏み出し、小さな足取りで周囲を移動しながら目を四方に走らせていると、突然、高らかな咆哮声が聞こえ、続いて巨大な黒い影が自分に向かって飛びかかってきた。
状況や敵をはっきりと見る間もなく、急いで身を翻し、なんとか黒い影の攻撃をかわして横に転がった。冷たい風が顔を撫で、ロッドはほっと息をついた。
「やっと来た！」と軽く叫び、再び自分に向かって飛びかかってくる巨大な黒豹を見て、ロッドは剣を構えて迎え撃った。
黒豹は青銅級の物理魔獣で、速度と力で知られ、攻撃力も高い。もし先ほど攻撃されていたら、今頃は地面に倒れていただろう。この黒豹は成体レベルの魔獣で、背の高さは約1.5メートル、体長は2メートル。全身が真っ黒な毛に覆われ、2本の長い牙が伸びており、口元には透明な唾液が垂れていて、明らかに自分を美味な食べ物だと思っているようだった。
心の中でため息をつきながら剣を振り回し、黒豹を追い払った後、後ろ足に力を込めて一気に前に進み出し、片手で剣を握り、黒豹をじっと見据えて激しい攻撃を仕掛けた。どれも最も単純な技だったが、流れるように連続して放たれることでかなりの威力を発揮し、黒豹は左右に避けながら防御に専念せざるを得なかった。
一人と一匹の黒豹がこの森の中で危険な戦いを繰り広げていた。華やかな技はなく、最も単純で実直な攻撃手段のみ。黒豹の鋼のように硬い爪や鋭い牙、そしてロッドの手にある暗龍は、激しい衝突の中で時折現れる火花が特に眩しく輝いていた。
火がつくかどうかも分からないが、こんな激しい戦いの最中に時折現れる火花を見て、ロッドはなんと愚かな考えを抱いてしまったのだ。
ドン……その一瞬の油断の間に、黒豹は速度を極限まで高め、敵の強さを感じ、自分の命が脅かされていることを悟り、獣のように反撃を始めた。肉体同士の衝突、爪や牙を惜しみなく使い、防御しながら時折攻撃を仕掛けてきた。
「この野郎！」と暗く罵り声を上げる。好機は一瞬にして消え去り、ロッドは後悔の念に駆られた。戦いの最中に気を抜くなんて、人に言えば大笑いされるだろう。
しかし幸いなことに、この黒豹はせいぜい青銅初級の実力で、自分とはまだ差があり、魔獣特有の低い知能と人間との差もあって、ロッドにとっては比較的楽に、スムーズに対処できた。危険な状況に陥ることなく相手の攻撃を抑え込み、再び反撃を開始した。
「ふん、まだ逃げられると思うな！」と攻撃を仕掛けたが、すべて避けられて効果はなく、ロッドは冷ややかに鼻を鳴らし、再び闘気を爆発させた。暗龍がブンブンと音を立て、剣先から暗黒の光が閃き、無影剣が一瞬にして現れ、二つに分かれ、四つに、八つにと増えていき、八つの音が異なる方向から襲いかかってきた。
プッ……黒豹が反応する間もなく、暗い光が一瞬閃き、ロッドの声が光のように黒豹の横を駆け抜け、その背後で止まった。
片手で剣を体の横に下ろし、暗龍の剣先からはかすかに血の滴が滑り落ちていた。
続いて低い唸り声が聞こえ、黒豹は地面に倒れ込み、納得できない目で目の前の人間を見つめ、苦しそうにもがきながらうめき声を上げていた。地面はすでに真っ赤な血で染まっていた。
背中から頭の先まで、恐ろしい傷跡がずっと続き、そこには巨大な裂け目ができていた。黒い毛は赤く染まり、内側の肉は外側に突き出て、血で赤く染まった真っ赤な骨が見えていた。脊椎骨は切断されており、もはや反撃や逃走する力もなかった。長い間この人間についてきて攻撃の機会をうかがっていたが、結果はこんなものだった。不満げな叫び声と共に、その目は徐々に閉じられ、命は消えていった。
「よかった！」初めて遭遇した魔獣の力がそれほど強くないことに安堵し、急いで前に進み、買っておいた短剣を取り出して戦利品の処理を始めた。黒豹の皮を剥ぎ取り、きれいに整え、血の匂いや血だらけの様子は気にせず、買ってきた袋に入れた。ついでに牙や爪も一緒に持ち帰った。これらはそれほど価値はないが、黒豹にとっては唯一価値のあるもので、5、6枚の金貨で売れるだろう。
処理を終えると、息を整える間もなく、この忌まわしい場所を急いで離れた。ここの血の匂いは周囲の魔獣を簡単に引き寄せる。もし強力な魔獣や群れが現れたら、自分は大変なことになる。だからできるだけ早く撤退する必要があり、それが傭兵が生き残るための鍵だ。
前方に沿って進み続け、コリンズ森林の左側に近づいていった。歩きながら食事を済ませ、夕方になっても必要な疾風豹には出会えず、無事に済んだと言える。道中で出会ったのは上級の魔獣が3体だけで、どれも脅威にはならないタイプで、ほとんど力を使わずに簡単に倒せた。戦利品を整理してみると、袋の3分の1が埋まっていた。この成果には満足していた。唯一残念なのは、必要なものに出会えず1日を無駄にしたことだが、まだ時間は十分にある。これらの任務をこなすのに4日間の余裕がある。
空を見上げ、少し躊躇した後、今日の宿営地を探し始めた。理論的には、98％以上の傭兵はコリンズ森林で夜を過ごすことはしない。夜はここで最も危険な時間で、昼間に比べて危険度は何倍にも上がる。しかし、ロッドは戻るつもりはなかった。修行してレベルアップし、力をつける必要がある彼は、練習の機会を逃すつもりはなかった。少なくとも彼にとっては、ここのどんな時間も練習になるのだ。
ついに、暗くなる前に身を寄せる場所を見つけた。3本の大木の枝が繋がってできた自然のベッドが空中に吊るされており、地面から約5メートルの高さにあった。まずまず理想的な休息場所だった。焚き火を起こし、肉を焼いて腹を満たした後、これ以上進むつもりのない彼はそのベッドで今日使った体力を回復させるために修行を始めた。しかし、コリンズの森では危険が至る所に、常に存在している。経験の浅いロッドは、自分の行動や無防備な心構えが新たな危険を招いていることに気づかなかった。