第九十二章 カワイイ子だな

「うん」突然、前方に現れた数人の姿にロッドは目を細めた。一瞬、冷たい光が閃いた。
ニールスだ。間違いない、こんなところでこの奴に会うとは。しかも他の数人と一緒で、背後には護衛らしき者たちがいる。
相手は自分に気づいていないようだ。今は周囲の者たちと笑い話をしながら、こちらに向かって歩いてくる。
相手が多いのを見て、ロッドは一瞬ためらった後、横に向かって歩き、人でごった返す小さな店に入り、隙間から外の様子を覗いた。
君子は十年経っても復讐するが、残念ながら自分は君子ではなく小人だ。小人は一日中復讐を続ける。会った以上、絶対にこのチャンスを逃さない。相手が今は多くても、ずっとこんな人数を連れていられるわけではない。必ず一人になる時が来るはずだ。
相手が自分の前を通り過ぎてさらに先へ進むのを見て、急いで店から出て、夜市の陰に隠れながら、ゆっくりとその数人の後を追った。
ずっと追い続け、賑やかな場所に到着すると、彼らが華やかな灯りと音楽が溢れるビルの中に入っていくのが見えた。
入口に立つ、派手な化粧をした艶やかな女性たちを見て、ロッドの口元に笑みが浮かんだ。ビルの上にある目立つ三つの文字――「花香楼」を見れば、これがどんな場所かは言うまでもない。
三人は一人でビルの中に入り、一方で彼らの護衛たちは外に残されていた。
「チャンスだ！」眉をひそめ、冷笑を浮かべて独り言をつぶやき、別の方向に向かって歩き出した。
……
「おや、若様、やっと来てくださったのね。私たち姉妹、ずいぶんお会いしていないわ。会いたくてたまらなかったの。さあ、中に入って座りましょう？」再び花香楼に戻り、入口に着くなり、ロッドはそのうちの一人の女性に引っ張られ、上ずった声で話しかけられ、思わず鳥肌が立った。
「ちくしょう、やはり見下すような場所だな！」さっき去ったのは他の用事ではなく、新しい服に着替えるためだった。清風城で高値で買ったが、まだ着ていなかった服だ。
こんな場所には来たことがないが、見下すような場所だということはわかる。さっきの自分の服装では、中に入れないだろう！
「ずいぶんお会いしていないなんて、ふざけるな。そんなの見られたら奇跡だ。昨日帝都に来て、今日ここに来た。お前たち、以前から千里眼でも持っていたのか？」

軽蔑的に口を尖らせ、自分の袖を引っ張る手を振り払い、遠慮なくその女性のお尻をつねり、ふっくらと柔らかい感触を楽しみながら「へへ……いい子だな、俺が先に入るぞ！」と言った。
急いでその場を離れて中へと向かった。時間を無駄にできない。さもなければこんな大きな建物の中でニールスを見つけるのは容易ではないだろう。
あの艶っぽい女の罵声の中、ロッドは素早く花香楼の中へと入った。中は非常に賑やかで豪華な光景だった。腐敗を心の中で罵りながら周囲を見回し、数人を探した。
やがて二階の雅座で三人の姿を見つけ、人混みを隠れ蓑にして急いで彼らに近づいた。何度かその艶女たちに正体を見破られそうになったが、幸いにも彼らは全く気づかなかった。おそらく彼らはここで自分に出会うなんて夢にも思わなかったのだろう。
隅に隠れながら、話しかけてくる艶女たちを適当にあしらい、ついにその三人のそばに三人の女性が現れるのを見た。彼女たちは実に妖艶で、花香楼の女性たちは全体的にまずまずだが、この三人は最高級と言えるだろう。
三人の女性を見ると、その三人は男らしい理解の笑みを浮かべ、いちゃついた後、急いでそれぞれの女性を連れて三階の部屋へと向かった。
急いで後を追ったが、残念ながら三階の階段口で数人の護衛に阻まれた。
彼らが視界から消えそうになるのを見て、ロッドは内心焦った。突然、そばを女性が通りかかるのを見て、慌てて手を伸ばして引き寄せ、彼女の抵抗を無視し、護衛たちの驚いた視線の中、何とか三階に到着した。
「へへ、イケメン、ここで楽しむために来たわけじゃないよね？まさか、ストーカーか……」
最後の瞬間、ニールスが自分の女性を連れて角の部屋に入るのを見て、ロッドはようやく安堵のため息をついた。時間を無駄にしなかったというわけだ。しかし、突然背後から聞こえてきた言葉に彼の表情は一変し、急いで振り返った。
妖艶か、魅力的か、それとも艶っぽいか？どの言葉も目の前の女性の気品を表現できない。うむ、妖艶さと艶っぽさの中に少しの端正さと落ち着きがあり、他の女性たちのような濃厚な風俗的な雰囲気はない。しかし間違いなく魅力的で、魅力的だけでなく、少しのセクシーさもあり、さらには淑やかな高貴さも感じられる。こんな場所でこんな女性に出会えるとは想像もできなかった。とても美しく、悪魔のようなスタイル、背中にまっすぐ流れる髪も素晴らしい。実に特異な女性だ。

同じ年頃のこの女性を見て、ロッドはしばらく呆然としていたが、急いで首を振り、なぜこんな反応をしたのかと心の中でため息をついた。ここがどこで、何のために来たのかを忘れそうになったのだ。
「くしゃみ、すみません、わざとじゃありません。ふふ、あの人は私の兄です。ええ、今夜一緒に遊びに行くって言われたんですが、私を連れて行ってくれなくて、だからついてきたんです。絶対に彼には言わないでください。ほら、このお金はあなたへの補償です。ご理解いただければと思います！」
ロッドは急いで10枚の金貨を取り出してその女性に渡し、苦笑しながら言った。
ロッドのこの行動に、女性はさらに目を輝かせ、意味深な笑みを浮かべた。「10枚の金貨？ふふ、やはり初めて来たんですね。ここの物価を知らないのですか？ここでは10枚の金貨では護衛や門番にしか渡せません。中の店では最低でも3桁の金額が必要で、あなたの『兄』たちの場合は最低でも10枚の紫晶貨はかかりますよ！」
「えっ……」女性の言葉を聞いて、ロッドは心の中で驚き、同時に苦い顔をした。
「まあいいです。一度だけ助けてあげます。あなたは私に恩がありますね。ええ、私は用事があるので先に行きます。ここでトラブルを起こさない方がいいですよ。さもないときっと良い結果にはなりません。うちの店主はとても厳しいんですから！ふふ、実は、小さなトラブルなら私が解決してあげることもできますよ。あの護衛たちは私とよく知り合いなので、その時は目をつぶってもらえばいいんです！」
女性は微笑みを浮かべ、ロッドに向かって色っぽく言いながら、その後ゆっくりと去っていった。ロッドは何が何だかわからない状態になった。この女性はとても奇妙だ。
もう考えるのはやめて、急いでニールスの部屋に向かった。頭をフル回転させ、どうやってあのクソ野郎のニールスを懲らしめるかを考えた。
「ニールスの弟？ふざけるな。でも、なかなか面白い人物だな。ふふ、何をするつもりだろう？こんな人は久しぶりだ。度を越さなければいい。まあ、一種の見世物と思えばいいか。」ロッドが去ろうとしたその瞬間、先ほど去った女性が3階の階段口に立ち、ロッドの背中を振り返りながら微笑みを浮かべて独り言を言った。

「みんな、よく聞け。上の1078号室に戻ったら、何かあっても大きな騒ぎでなければ何も聞かなかったことにしろ、わかったか？」階段の下にいる数人の護衛のそばに行き、女性は冷たく言った。その瞬間、彼女の顔は先ほどとは全く異なり、氷のように冷たかった。
「はい！ボス！」先ほどの光景にまだ驚いていた護衛たちは、想像していたような結末も、ボスが怒り出す様子も、あの無謀な男の悲惨な姿も見ず、代わりにその言葉を聞いて驚き、急いで答えた。
ボスの行動は彼らに全く予想を許さず、あの若者は運が良いと思わずため息をついた。自分たちのボスがどんな人物かは、彼らだけでなく帝国中の誰もが知っている。あんな風に無礼な態度を取り、口を出すなんて、死ななかったのは先祖代々の徳のおかげだろう。
護衛たちの返事を聞いて、その女性は妖艶に笑った。その笑顔はまるで都を傾けるほど美しく、護衛たちを少し呆然とさせた。
「死にたければ見続けなさい！」という冷たい叱責に、護衛たちの顔色はすぐに変わり、青ざめて急いでうつむき、もう見ないようにした。ボスが怒り出せば結果は深刻だ。
満足して頷いた女性は3階に戻り、ある部屋に入り、直接机の前に座った。そこにはレンガのような大きさの魔晶が置かれており、彼女が操作すると、ロッドの姿がそこに現れたのだ。
……
一方、ロッドはニールスが入った部屋の入り口に来て、何事もなかったかのように周囲を見回し、他に人影がいないことを確認してほっとした。
周囲の部屋から時折聞こえてくる激しい息遣いや音楽の声、そして官能的な雰囲気に眉をひそめながら、どうすればいいか思い悩んでいたところ、下を歩いているウェイターを見て目を輝かせ、策を思いつき、急いで2階に行き、ウェイターを見つけて再び金貨を払い、果物の入った盆を手に入れた。冷笑しながら再び上の階に向かった。
今度は護衛に阻まれることなく、スムーズにニールスの部屋の前に到着した。中から聞こえてくるかすかな笑い声や怒号に冷笑し、ドアをノックした。
「誰だ、この偉い人が仕事中だってわからないのか？この目の悪いクソ野郎！」
次の瞬間、中からニールスの怒号が聞こえてきた。
「偉い人、果物を届けに来ました。当店が特別に用意した果物です。開けて受け取っていただけますか？」
息を詰まらせながら、ロッドは最も簡単で粗末な方法で声を変えて言った。