第九十一章 圧力
「本当にあの黒服の連中から手に入れたのか？」まだ信じきれない様子で、オカズは厳しい口調で再び尋ねた。
「間違いない。彼らから手に入れたんだ。その組織は十年間消えていたのに、なぜ今また現れたのか？彼らが再び現れた目的は何か？なぜルーシアを狙うのか？それに、ルーシアの暗殺を呼びかける投稿を誰が投稿したか、わかるのか？」
断固とした返答の後、ロードの頭の中には次々と疑問が浮かび、疑問を込めた声で尋ねた。
「わからない。その組織の強大さは我々が想像できるものではない。彼らが望めば、ごく短時間でどんな国の高層人物も、我々ランス帝国を含めて、当然私も含めて、全員を排除できるのだ。彼らの組織には伝説の武神級の存在が複数いて、彼らにできないことはない。今回、こんなに控えめに復活した目的はわからない。ルーシアは彼らの次の標的ではないかもしれないし、それほど重要視されているわけでもない。今回派遣された下級の追手たちを見ればわかる。
ルーシアを追う投稿を誰がしたかはまだ調べられていないが、おそらくあの数人のうちだろう。ふん、もし私が見つけ出せたら……」鋭い視線が一瞬走り、オカズは冷ややかに言った。
「よし、他に何かあるか？もし何もなければ、私は出かけなければならない。君が持ってきた情報はあまりにも重大で、すぐに報告しなければ！」そう言ってオカズは急いで立ち上がり、ため息をついた後で尋ねた。
この状況ではロードもこれ以上何も言えず、首を振って応えるしかなかった。オカズが急いで去っていく姿を見て、彼の心は重くなった。オカズが急いで出かける理由はわかっていた。その組織はオカズだけでなく帝国まで警戒させるほどで、その力は並外れている。おそらくオカズは帝国のより重要な人物たちと一緒にこの問題を話し合いに行くのだろう。
自分の敵がそんなに強いなんて。老人は実際にあの連中の手によって死んだのか？このままの力では復讐など望めない。追われないだけでも幸いだ。数え切れない悩みが押し寄せ、ロードは眉をひそめた。
「強くならなければ。できるだけ早く！」しばらくして眉を緩め、深呼吸をして静かにつぶやいた。
この情報によって彼の考えは大きく変わった。計画は常に変化に追いつけない。この瞬間、彼の計画も変わり、新たな考えが頭の中に浮かんだ。
屋敷を出て、傭兵ギルドの方へと歩いていった。今最も急ぐべきことは、力を高めつつできるだけ早く四星傭兵に昇格することだ。そうすれば自分の名前を永遠にランキングに残すことができ、その危機を解決した上で、この恐ろしく強大な秘密組織に対処することに専念できるのだ。
……
傭兵協会に着くと、相変わらず大勢の人でごった返しており、様々な人々で溢れていた。明確な目標を持った後、任務を受け取る場所へと押し寄せ、多大な労力を費やしてようやく人混みの中に入ることができた。受付前で、任務リストに並ぶ数多くの任務をじっくりと考えた。
「D級任務、コリンズの森で疾風豹を狩る。報酬は魔晶1個か！報酬金は50ゴールド、期間は15日！」この任務を見て、ロッドの目に光が宿った。
急風嵐、青銅レベルの力で、D級任務というレベルは妥当だ。自分にとってもそれほど難しくはないだろう。何よりもコリンズの森は伝説と神秘に満ちた場所で、至る所に危険が潜んでおり、今の自分にはぴったりだ。
迷うことなく傭兵カードを提出し、カウンターの女性に渡した。保証金として20％、つまり10ゴールドを支払った後、無事に任務を受け取ることができた。少し痛手ではあったが、それだけの価値はあった。D級任務で50ゴールドというのは高額だが、それは魔晶の価値のせいだ。魔晶自体がかなり高価で、市場で売れば疾風狼の魔晶でもこの価格より安くはならないだろう。しかも、任務を終えた後に10ゴールドは返金されるので心配する必要はない。この保証金は、傭兵が任務を受け取った後に履行しないか遅延させて雇い主を不満にさせないように、傭兵協会が設けたものだ。
任務を無事に受け取った後、ロッドは再び任務リストに目を向けた。現在は二星傭兵なので、G級からD級の任務を受けることができ、一度に最大3つまで受けられる。コリンズの森の任務を受けた後は、主にその地域の任務に焦点を当てた。
しかし、しばらく探した後、自分に合う別の任務が1つ見つかっただけだった。それもD級任務で、コリンズの森で独角犀の角を手に入れるものだ。報酬は20ゴールドしかないが、まずまずで、名誉ポイントも多い。
他の任務は受けることができない。最低でもC級の任務で、現在は受ける資格がないのだ。
最後の捜索では、ロッドの口元に興奮の笑みが浮かんだ。Dランクの任務――銀月狼王を狩り、魔晶を手に入れることだ！報酬としての30枚の金貨は低いように思え、多くの傭兵は興味を示さなかった。銀月狼王を狩るのは疾風豹を狩るよりもはるかに困難だからだ。疾風豹は群れで生活する動物だが、ロッドは気にしなかった。自分は以前に銀月狼王を狩って魔晶を手に入れた経験があり、今もそれを持っているのだから、すぐに報酬を受け取った。
そして人混みを抜けて任務受付カウンターへ向かい、呆然とする店員の前で任務を提出した。自分の速さに彼女は驚いたに違いない。再び40の名誉ポイントを得て、満足の笑みを浮かべながらその場を去った。
その後、再び任務受け取り場所に戻り、コリンズ森林の簡単な任務を探し出して、ついに全てが終わり、傭兵協会の外へと向かった。
空はすでに暗くなりつつあり、街を歩きながらロッドは暗くため息をついた。自分の計画がこんなに早く変わるとは思わなかった。多くのことは次に帝都に来た時にやるしかないようだ。今回は時間がない。ニールスについては、彼のことを冷たい目で見た。彼は幸運だと思うべきだろう。自分に会わなくてよかったと。さもなければきっちり仕返しをしてやるところだった。
……
「へへ、ニールス、お前、今回帝都を離れて数日経つが、どうだ？ルーシア様を見つけて何か褒められたか？」
その時、帝都の賑やかな通りで、ニールスは仲間たちと一緒にのんびりと散歩していた。
「へへ、グッド、運が悪いなんて言わないでくれ。この奴の様子を見れば、ろくなことになってないのは明らかだ。そうでなければこんなに素直にしてないよ。きっととっくに自慢してるはずだ。ねえ、ニールス、一体何があったんだ？みんなに話してくれよ！」グッドの言葉を聞いてニールスが無表情になると、もう一人の若者が笑いながら疑問を投げかけた。
「もう話すな。今回は本当に運が悪かったんだ。ルーシア様を見つけたけど、他の連中は何もしてこなかった。ふん、でもいくつか厄介な傭兵に出会ったんだ。あのクソみたいな下級傭兵どもが、ルーシア様の周りに集まって、俺に逆らうなんて！」ロッドのことを思うと、ニールスは歯を食いしばった。特に今日の午後の出来事は彼をますます苦しめた。あの奴がそんなに強いとは思わなかった。自分が無駄にお金を使っただけでなく、そのことまで知られてしまった。もしルーシアの前で告げ口されたら、自分の評判は完全に台無しになるだろう。
「傭兵？そんなに傲慢な傭兵がいるのか？彼にひどい目に遭ったんだな。心配するな、ただの下級傭兵だろう？ここは帝都だ、あんな下級傭兵が何ができるというんだ？ここは我々が支配しているんだ。どうだ、彼を懲らしめてやろう！」
「もう言わないでくれ。今日も私が誰かを送って彼を懲らしめようとしたんだが、まあ、言わない方がいい。とにかくあいつは手強いんだ。そうだ、ステア、最近ボディガードを二人雇ったんだろう？実力がいいらしいぞ。どうだ、貸してくれないか？仲間のために、あの分別のない奴を徹底的に叩きのめしてやろう！！」
ニールスは隣にいるステアを見ながら、目に光を宿し、意地悪な笑みを浮かべて尋ねた。
「ステア、これは断れないだろう。我々は帝都の四公子と呼ばれているんだ。今ニールスがいじめられているのに、何もしないわけにはいかないだろう？うん、その二人のボディガードを使って、あの分別のない下級傭兵を懲らしめてやれ！」
一方、グッドもすぐに同意した。
「いいだろう、それなら簡単だ。うん、明日、明日にでも行こう。ニールス、あいつの行動を調べておけ。その時に一緒にあいつを見に行こう！でも今夜は……」ステアは意味深な笑みを浮かべて言った。
「よし、それなら問題ない。行こう、今夜は花香院に行こう。俺がご馳走する。簡単なことだ！」ニールスは目を輝かせて即答した。
賛同の声の中、三人は部下たちを連れてすぐに花香院へと向かった。帝都で最も有名な遊郭だが、彼らにとっては初めてではない。華やかで官能的な雰囲気に彼らは夢中になっていた。
……
ハッチュ……くしゃみをして鼻を触る。賑やかな夜市の中にいるロッドは、自分に対する陰謀が進行中であることに全く気づいていなかった！
明日には去らなければならないと思い、彼はこの最後の夜を逃すわけにはいかないと思った。帝都を一晩中楽しみ、後悔のないようにしたかったのだ。こんなに賑やかな夜市は、彼に帝都の風土や文化を味わわせてくれた。華やかな街並みを楽しみながら、彼は無意識のうちに前に進んでいった。自分が今どこにいるのかさえ分からなかった。