第八十七章 追撃？

「ナイトロッド！」目立つ四つの文字がロッドの目にはひどく眩しく映った。自分がリストに載っているのか？内心で苦笑する。やはり待遇は違うのだ。重要な任務にはほとんど名前が表示されず、大まかな状況しか説明されないのに、自分のような無名の者は直接名前が挙がっているのか？
よく見てみると、千近くある任務の中で自分のように名前が挙がっている者はごくわずかだ！しかもそれらはB級任務か、A級の最下層の任務ばかりだ。
「くそっ、殺人にまで身分が関係するのか？ちくしょう！」内心で悪態をつき、急いで真剣に見てみると、自分の頭の値段はなんと2000ゴールドにもなっていた！その後には簡単な情報が記されている——上級戦士、烈火城の住人、一星傭兵！非常に簡単な情報だが、この価格設定なら小規模な勢力や独立した暗黒傭兵たちが集まってくるだろう。普通の傭兵任務のB級任務の報酬は1000ゴールドを超えることはなく、難易度も自分を殺すよりはるかに高い。だからこそブラックリストが暗黒傭兵たちに歓迎され、金が早く入るのだ。
雇用者についてはもちろん公開されない。これは傭兵協会による最高レベルの保護で、決して漏れることはない。誰にも知られるはずがない。これがブラックリストが人気な理由でもある。そうでなければ、王子や公爵、武皇を殺したといった情報をここで公開する者がいるだろうか？それは自殺行為だ。
任務の対象については、任務を受けて審査を通過し、正式に任務権限を与えられた暗黒傭兵や暗黒傭兵団のみが知ることができ、外部に漏らしてはならない。もし傭兵協会に漏れたら、その暗黒傭兵がどれほど強くても、その暗黒傭兵団がどれほど強くても、厳しい制裁を免れることはできない。もちろん、彼らの身分も傭兵協会の厳重な保護のもとにあり、簡単には漏れない。そうでなければ、帝国や他者の追撃を受けるのを誰が望むだろうか？
自分の目立つ名前を見て、その後にはすでに誰かが引き受けたと表示され、任務を完了するまであと5日間しかないとある。そうでなければ失敗とみなされる。これらの情報から、ロッドは以前に受けた夜襲のことを思い出した。あの夜襲者たちは明らかに黒衣の連中ではなく、自分の任務を引き受けたのはあの忌々しい連中のようだ。
傭兵協会の巨大な情報網の下では、自分の情報はすでに任務を引き受けた暗黒傭兵たちの手に渡っているに違いない。

突然、ブラックリストが跳ね上がり、ロッドは目を細めた。自分の情報が変わっており、依然としてB級の任務と記載されているが、ダークポイントは110まで上昇し、以前より10ポイント増えていた。さらに実力もブロンズウォリアーに変わり、兵士ランクも二星傭兵になっていた！
これを見て、ロッドは理解した。くそっ、これは見かけ倒しの詐欺だ。自分の情報がすべて利用されている。これが傭兵協会の両刃の剣というものだろう。
苦笑いを浮かべながら、さらに見ていくと、やはり誘拐任務があった。描写されている人物や状況はルーシアとそっくりで、A級上層任務だ。名前は公表されていないが、推測することはできる。
深呼吸を二度し、誰にも見られないように急いで顔を覆い、ゆっくりと後退した。ここはあまりに危険だ。自分を殺す任務を受けた者に遭遇したら大変なことになる。ここでは手を出さないかもしれないが、外に出たら問題だ。
傭兵協会を出て、急いでオカズの屋敷に向かいながら、自分を暗殺しようとする任務を出した可能性のある人物を必死に思い出そうとした。ロジャー以外にも、あの水月城主の息子がいる。二人が最も可能性が高い。そう考えると、ロッドの目は冷たくなり、殺意が漂った。
今は四星傭兵に昇格するか、任務期限の100日が経過して任務が自動的に解除されるのを待つしかない。四星傭兵は傭兵協会の保護を受けているため、彼らを殺す任務は出せない。100日が任務期間で、その後は任務を出した者が再び金銭を支払って任務を発行しない限り、無効となる。
憂鬱な気持ちで前に進みながら、ロッドはこれからのことを考えていた。今は仕方なく、傭兵ランクを上げるしかないのかもしれない。ブラックリストに載る危険さはもちろん理解している。
……
「ふん、下等な傭兵め、今度はどんなふうに傲慢に振る舞うつもりだ？」遠くからロッドの背中を見ながら、彼の後ろで冷たい視線が一瞬閃き、周囲の知り合いに目配せをして行動を促した。
眉をひそめながら、その時のロッドは危険が迫っていることに全く気づかず、依然としてゆっくりと進み続け、いつ発見されてもおかしくない暗殺にどう対処するか必死に考えていた。任務期限は30日で、今は最後の5日しか残っていない。この5日間は最も重要で、この期間を乗り越えれば少し息つく機会が得られるが、その後またさらに大きな危機が訪れるかもしれない。

当然、期限が迫ってくる中、あの暗黒傭兵たちが自分たちが預けた保証金が水の中に消えてなくなるのを見過ごすはずもなく、任務を果たせずに暗黒ポイントを差し引かれるのも望まないだろう。きっとさらに激しい攻撃を仕掛けてくるはずだ。
オカズ元帥の屋敷に隠れて出てこないのか？それも最善の方法かもしれない。中なら確実に安全だろう。しかしロッドは臆病者のように隠れているのは自分の性格に合わない。
「くそっ！」色々考えても良い方法が思いつかず、ロッドは心の中で悪態をついた。
ちょうどその時、背後から足音が急に近づいてくるのが聞こえ、前方の曲がり角からも二人の中年の大男が現れ、手には武器を持ち、冷たい表情を浮かべていた。それを見てロッドは何か悪い予感を覚えた！
「こんなに早く？」眉をひそめ、彼はすぐにその者たちを暗黒傭兵だと判断した。どうやら少し早すぎるようだ。
「お前たちは誰だ？何をしに来た？」ロッドは背中から暗龍を取り出し、手に握りしめながら低い声で尋ねた。前方の二人の大男が振り返り、後ろから自分に迫ってくる者たちを見ると、彼の心は重くなった。もし本当に暗黒傭兵なら、全てが面倒になる。
「ふん、お前を始末しに来たんだ。待ってればわかる。お前は相手を間違えたんだ。行くぞ！」
一声の叫びと共に、冷笑しながらロッドを見つめ、瞬く間に前後から全員が彼に襲いかかってきた。
「この野郎！」と悪態をつき、素早く暗龍を抜き、一気に前に進み出て二人に向かって突進した。彼はそんなに愚かではない。ここでこの者たちと戦っても敵が多すぎる。脱出こそが最善の方法だ。
前方の一人を狙い、力いっぱい攻撃し、後ろから襲ってくる者たちのことは気にせず、長剣を抜き、暗い光を帯びた剣で目の前の人物に斬りかかった。
瞬間、甲高い音が響き、次々と交戦が起こり、散発的な火花が飛び散った。
後ろの者たちはこの瞬間を利用してすぐに襲いかかり、状況は一気に緊迫した。五人の連合攻撃により、ロッドは極めて不利な状況に陥った。
二人の青銅戦士、三人の上級戦士。すぐに判断し、脱出はもはや不可能だと悟った。とにかく相手の力もそれほど強くない。一瞬のうちに新たな計画が浮かび上がった。第一の目標は最も弱い人物にし、ロッドは少しずつ相手の力を削ぐことを決意した。
「お前たちは一体誰だ？なぜわざわざ俺に手を出すんだ！」と同時に大声で叫び、ロッドは質問の時間を作った。

「ふん、下等な傭兵が、こんな時にそんなことを聞くとは？へへ、もう遅いぞ。今日こそお前に教訓を与えてやる！」遠くの角楼に隠れてこちらの様子を見ていたその人物は、得意げに独り言をつぶやいた。

相手からの返答はなく、ロッドは戦いに没頭するしかなかった。次々と武器同士が衝突し、戦況はやや混乱していた。明らかに相手の連携はうまくいっておらず、それがロッドにチャンスをもたらした。長い間探し続けた末、慌てふためく防御の中からついに隙を見つけ出し、ためらうことなく力を込めた。絶好の機会を逃すわけにはいかない。全身の闘気が一気に爆発し、暗龍の力が閃き、秋風剣が瞬時に放たれた。

空を覆うように降り注ぐ矢の雨が全員を包み込み、包囲していた者たちは苦悶の声を上げた。「ちくしょう、この奴がブロンズ戦士の実力しかないなんて誰が言った？これは異常すぎるぞ。五人で包囲しても、二人のブロンズ戦士では苦戦の末にも彼を倒せなかった。しかも今、こんな異常な技を使うとは……」急いで攻撃を止めて防御態勢に入った。悲鳴が二度響き、やや弱い実力の上級戦士二人もついに攻撃を防ぎきれずに地面に倒れた。

チャンスだ。心の中の鬱憤と怒りが一気に爆発し、突破することはせず、さらに攻撃を続けることにした。闘気をすべて解放し、無影剣が再び連続して放たれた。これまでで最も得意とする二つの技を即座に連携させ、剣の影が空を覆い、相手たちは手をこまねいていた。こんな結果になるとは思ってもみず、十分な準備ができていなかった者たちは混乱し、ロッドに再びチャンスを与えた。さらに二度の悲鳴が響き、最後の上級戦士を倒した後、ブロンズ戦士の一人に向かって突進し、相手に息をつく暇も与えず、もう一人が攻撃してくるかもしれないことも気にせず、目を赤くしたロッドはその無実の男を狙った。

先ほど二つの恐ろしい技を経験してまだ息を整える間もなく、相手が再び襲ってきたため、そのブロンズ戦士は苦悶の声を上げ、急いで剣を振って防御した。

一声の叫びと共に力が一気に増し、一秒間に八回もの剣撃を連続して放ち、相手を次第に追い詰めた。うめき声と共に冷たい光が閃き、相手の長剣はこれほど頻繁な攻撃に耐えきれずに折れ、体には暗龍による長い傷跡が残り、地面に倒れた。

振り返り、ロッドは剣を振り上げて背後から襲ってくる最後の一人を防いだ。始まってからほんの一瞬の大戦の末、電光石火のような二つの技と一度の突撃の後、五人の敵のうち最後の一人だけがその場に立っていた。これによりロッドの自信は倍増し、意気揚々となった。

相手もブロンズ戦士だが、せいぜい中級程度に過ぎない。ロードの長時間にわたる攻撃によってすでに自信を失っていたその男は、わずかな時間で敗れ去り、武器を手放して飛ばしてしまった。ロードは暗龍をその喉元に当て、男はハアハアと息を切らし、顔色が大きく変わって青ざめた。この瞬間、死神は彼からわずか0.01センチの距離にいた。