第八十三章 不思議なアーマー
馬車のカーテン越しに、ロッドは外の景色をはっきりと見ることができた。住宅地を出るとすぐに騒ぎの現場に到着した。
騒がしい音がはっきりと聞こえ、行き交う人々で溢れ、様々な店や屋台が立ち並び、非常に賑やかだった。
いくつかの通りを抜けると、皆は広大な大通りに到着した。ここは先ほどの場所とは大きく異なり、明らかに帝都の中心地であり、最高の商業街だった。壮大な建物、清潔で整頓された街並み、大規模な店舗やホテルが至る所にあった。
ここでは、傭兵のような人々がずっと少なく、通行人の服装からも高級消費地であることがわかった。皆、豪華で高価な服装を身につけ、上品で洗練された振る舞いをしており、ロッドは心の中でため息をついた。まさに帝都だ。このような消費地は、地球の高級ショッピングストリートと比べても遜色ないだろう。
ある店の前で馬車が止まり、ロッドの思考は現実に戻った。ルーシアの誘いで馬車から降りると、目の前にあったのは服屋だった。
規模がとても大きく、ロッドとローレンスを興奮した気持ちで急いで中に連れて行った。すぐに、ルーシアは目を見張るような服や装飾品に魅了された。
一時的にロッドとローレンスの存在を忘れ、メイドのニコルを連れて二人で思い切り買い物を始めた。
店の店員たちが熱心にもてなしてくれたため、店内はとても賑やかだった。それにより苦労したのはロッドとローレンスたちで、苦笑いを浮かべながら、ロッドは心の中で自分が間違った選択をしたのではないかと思った。こうなる前に一人で散歩した方が良かったかもしれない。ここで他人の後をついてばかげたように歩き回るよりはずっとましだ。
苦痛の中、時間は特に早く過ぎていった。花が散ってしまうほど待った末、ようやくルーシアが買い物を楽しんだ後、その店の見学は終わった。
認めざるを得ないが、ルーシアのおかげで、もともと素晴らしい服々が一層美しく見え、良い服のおかげでルーシアの美しさもさらに際立っていた。それにより、買い物に来た女性たちは密かに嫉妬し、男性たちは夢中になった。まさに「人は物を引き立て、物は人を引き立てる」ということだ。
「咳咳咳、君たち続けて。私は一人で見てくる！」店を出て、後ろを恐る恐る振り返り、女性と買い物に行く恐怖を実感したロッドは深くため息をつき、額の冷や汗を拭いながら苦笑いした。
「さっきはごめんなさい、お待たせして。心配しないで、これから行く場所は絶対にがっかりさせないわ。きっと気に入るはずよ！」ロッドを一人で去らせるつもりはないようで、先ほどのことを思い出したルーシアが真剣に言った。
彼の視線を見て、ロッドはこっそり眉をひそめ、仕方なくため息をついた。どうしようもない、美女の頼みは断りにくいものだ。ましてや超絶的な美女なのだから。
ローレンスの案内で、ほんの少しの時間で数人はすぐに鍛冶屋の前に到着し、そこで足を止めた。
目の前の巨大な鍛冶屋と、中に並べられた様々な防具や武器を見て、彼は驚き、疑問に思いながら隣のローレンスとルーシアに問いかけるような視線を送った。
「ふふ、ルーシアが君に防具がないと言っていたから、命を救ってもらったお礼に、わざわざここを案内してあげるようにと言われたんだ。」
ロッドの視線を受けて、ローレンスは微笑みながら言った。
ローレンスの言葉を聞いて、彼は視線をルーシアに向けた。その少女を見て、心の中では何とも言えない気持ちになった。
ロッドの視線を感じ取り、白い頬がほんのり赤くなり、恥ずかしそうにうつむいてその視線を避け、自分の袖をつまんで、ルーシアは珍しく少女らしい態度を見せた。
「さあ、中に入ってみよう！」とため息をつきながら言った。確かに、この機会に中を見てみるのも悪くない。自分にも防御用の防具が必要だ。
店に入ると、すぐに店員の熱心な挨拶を受け、店員の案内と説明によって、ロッドはついにこの武器店の規模の大きさを実感した。
精巧に作られた防具や武器を見て、彼はこっそり頷いた。やはり大店だ、並外れている。ここの武器の多くは極上と言える。少なくとも軒轅剣霊はそう言っていた。彼の目に留まるほどなのだから、この鍛冶屋の実力も想像に難くない。瞬く間に、ロッドは引き込まれていった。
「へへ、いいだろう？ここは帝都はもちろん帝国で最も優れていて有名な鍛冶屋だ。ここの鍛冶師は帝国で最も優秀な達人で、特にグルート師匠の作品は大陸中でも最高峰と言えるんだ。」ロッドの様子を見て、ローレンスは満足げに説明した。確かに、ここの品々に劣るものは一つもなく、すべて武者が夢見るような貴重なものばかりだった。
「なかなかいいな！」これらの品を見て、ローレンスの説明を聞きながら、ロッドははっと気づいた。なるほど、グルート師匠も少しは耳にしていた。大陸屈指の達人で、帝国第一の師匠だという。彼の手にかかれば当然素晴らしいはずだ。しかし同時に、こうした場所の消費費用はかなり高いだろうと心の中でためらいを感じた。自分のぺちゃんこなポケットを触りながら、苦笑いを浮かべる。
自分のわずかな資産は普通の人にとっては決して少なくないもので、しばらくの間ゆったりと過ごせるほどだが、こうした場所では取るに足らないほどのものに思える。ビットが去る前に無理やり渡してくれた数枚の紫晶貨を加えても、ここでは口に出すのもためらわれるだろう。
ん？突然、ロッドは眉をひそめ、疑問に思いながら横の方を見た。今、あちら側で何かが自分を呼んでいるような気がした。何かの引力が自分を引っ張っており、その不可解な気配に導かれて、彼の体内の斗気がわずかに興奮しているようだった。
「主人、それです。行ってみましょう。この品には何か変わったところがあります！」ロッドの様子を感じ取り、体内から軒轅の声が聞こえてきた。
その壁の前に立つと、壁一面に暗黒色の戦甲が吊るされていた。もはや戦甲と呼ぶには値しないかもしれない。単なる肩当て二つ、胸当て一つ、腕当て一組、腰当て一つ、そして脚当てと足首保護具一組だけだ。全身を装備しても体の50％も覆えないほど単純だが、重要な部位はすべて守られている。
よく見ると、この戦甲はここに展示されてかなりの年数が経っており、表面にはわずかに錆が見え、それがさらに質素で古風な印象を与え、特別なところは全く感じられない。
しかし、まさにこの戦甲がロッドに特別な気配を感じさせていた。そう、それが放つ気配が自分を引っ張っているのだ。
「ロッド、どうしたの？」隣にいるロッドが何かおかしいことに気づき、古びた戦甲をじっと見つめてぼんやりしているのを見て、ローレンスは我慢できずに尋ねた。
同時に自分もよく見てみると、思わず眉をひそめた。これ以上単純で、これ以上平凡な戦甲はない。とにかく自分には見向きもされない。このような戦甲は下等なものに分類されるだけで、それより良い戦甲はたくさんある。全面的な鎧であれ、それに近いものであれ、至る所にある。こんな店にまでこんなものがあるとは思わず、少し失望した。
「このアーマーはあなたたちの店主が作ったものですか？」長い間見つめた後、深く息を吸い、少し疑問を含んだ声で隣にいる店員に尋ねた。ロッドは前回ダークドラゴンを買った時のような事態が再び起こるのを望んでいなかった。自分が他人が代々受け継いできたものを欲しがってしまい、懇願してようやく手に入れることができたのだ。しかし今回は違う。もしそのような状況になったら面倒だ。まず、自分には店主を説得するだけの十分なお金がない。次に、こんな大きな店が何かの理由で自分たちの代々受け継がれてきた宝物を競売に出すはずがない。絶望的な状況に追い込まれない限りは。
「これですか？これはグルート大师が古い遺跡を訪れた時に見つけてきたアーマーで、特別な点はありません。素材がまずまず良いからここに飾って売っているだけです。でももう3年近く経ちますが、誰も興味を示していません。まさかこれを欲しがるとは思いませんよね？」
店員は疑問に思いながら目の前の客を見た。不思議だ。あんなに素晴らしい品々があるのに、なぜわざわざこれを選ぶのか。グルート大师以外には誰もこれに特別な点があるとは思っていない。3年間誰も興味を示さないだけでも十分だが、さらに少し錆が出ているのを見ると、これが低級なアーマーであることがわかる。グルート大师が気にかけてくれなければ、とっくに捨てられていただろう。
「いくらですか？買います！」店員の言葉を聞いて、ロッドは心の中で喜び、運が良いと思った。どうやら高い値段を払わなくても手に入るようだ。具体的な状況はわからないが、自分の直感だけで挑戦する価値がある。もしかすると宝物かもしれない。
「えっと……少々お待ちください。店主に聞いてきます！」
ロッドの言葉を聞いて、その店員の顔色は変わり、少し奇妙な表情になった。仕方なくため息をつき、しばらく沈黙した後、すぐに答えて中の部屋に駆け込んだ。
「ロッド、どうしてそれを買うの？他のものを見てみなよ。あそこにはたくさんある。どれでもこれよりはましだろう！」
店員が去った後、ローレンスも疑問に思いながらロッドに尋ねた。
「お金がないのか？それとも何か？心配しなくていい。ルーシアさんがこれを君に贈ると言っている。値段のことは心配しなくていい。良いアーマーを選ぶことがどれだけ役立つか、君もわかっているはずだ！」と、何かを思い出したようにローレンスが付け加えた。
「ええ、遠慮しないで。これは私への感謝の気持ちと思ってください。他のものを見てみませんか？この店には最近作られた素晴らしい戦闘用アーマーがあるそうですよ。グルート大师が直接手がけたものです。見てみませんか？」ルーシアも同じように困惑した表情でロッドを見ながら、疑問を口にした。