第六十八章 青銅戦士
今日一日で経験した多くの出来事により、彼の心境は大きく揺れ動いた。数々の困難を経て、この瞬間ロッドは悟ったのだ。生死を、別れを、そして……。たった今悟っただけで、深くはないかもしれないが、それで十分だった。心境の向上によりロッドは一瞬でボトルネックを突破し、力もそれに伴って向上した。
エレメントが飽和状態に達し、しばらく準備した後、直接突進してそのかすかな障壁を打ち破った。瞬く間に、以前開通していた経脈がすべて闘気で繋がり、彼の全身は複雑極まりない川のようになり、闘気がその中を流れていった。すべての経脈が内気で満たされると、ロッドは上級戦士の領域を離れ、全く新しい領域へと足を踏み入れた。戦士の第二段階――青銅戦士の領域だ！この段階に入ることは、彼が白銀戦士や黄金戦士に近づいていることを意味している。
実は、つい先ほどロッドが突破したボトルネックは、戦士の修練の道において最も困難なボトルネックの一つとされている。第一段階から第二段階へと進むためのボトルネックなのだ！
この大陸では、努力する意志があれば誰でも上級戦士になることができるため、上級戦士の数は溢れるほどいる。しかし、なぜ上級戦士より上の青銅戦士という段階の戦士の数は急激に減少してしまったのか？
理由は簡単だ。第一段階から第二段階へと進むには、努力だけでなく天賦が最も重要であり、天賦の後には機会も必要だ。多くの人々は天賦がなく、機会も得られないため、一生を哀れな上級戦士の地位に留まるしかないのだ。
「ふう……」濁った息を吐き出し、全身がすっきりとした感覚に包まれる。目を開けて広大な空を見上げると、もう夜明け時で、空にはかすかな明かりが差し込んでいた。
自分が修練にこれほどの時間を費やしていたとは思わず、苦笑いを浮かべて周囲を見ると、ビット、エイダ、チェリーの三人がすぐ近くでじっと自分を見つめていた。
「起こしてしまったか？」彼らを見てロッドは苦笑いしながら尋ねた。
「お前、突破したのか？ちっちっち……運がいいな。これでいいのか？青銅戦士だと？へえ、いつ自分もその段階に達できるかな……」
ため息をつき、ビットはゆっくりと立ち上がり、ロッドの方へ歩いていった。上級戦士の頂点に立つ彼に天賦の才がないわけではない。わずか16歳で上級戦士の仲間入りを果たしたこと自体が、彼の才能の高さを物語っている。普通、人々が上級戦士になるのは18歳頃だからだ！この年齢でその段階に達したということは、彼の資質が悪くないことを意味している。天才とは言えないが、間違いなく上中程度だ。しかし3年が経過し、19歳になった今も彼は依然として上級戦士の列にいる。欠けているのは機会だけだ！
「努力しろ。その日はもうすぐ来る！」とロッドは微笑みながら慰めた。
先ほどまでの恨みや苦しみはこの瞬間、かなり和らいだ。青銅戦士になり、新たな修練の道が開けたことで、一時的に心の苦しみを抑えることができたのだ。
17歳で、18歳になる前に青銅戦士になったというのは、悪くない成績だろう。第一学院である聖光学院の人々でさえ、自分より優れているとは思えない。
もちろん、このような資質は上層部に属するが、最も重要な点は、ロッドが修練を始めてから青銅戦士の仲間入りを果たすまで、わずか半年足らずしか経っていないということだ。半年でこのような成果を上げるなんて、もし人々に知られれば間違いなく天才と呼ばれるだろう。歴史を振り返っても、ロッドより高い成果を上げた人は指折りでしかいない。
少しの世間話の後、ロッドはゆっくりと立ち上がり、大きく伸びをした。今は以前の疲労感はなく、精神も満ち溢れている。彼は大声で叫び、内気を運び、先ほど解き明かした新しい功法に従って闘気を動かした。瞬く間に、淡い青灰色の闘気が体の外に溢れ出し、まるで戦鎧のように彼の体表を覆った！闘気が体から放出されるのは、青銅戦士の最も基本的な表れだ！一瞬にして、ロッドはまるでホタルのように暗い周囲を照らし出した。
現在の闘気の放出レベルはまだ低く、ほとんど体を守る効果はないが、それでもかなり満足している。この段階に入ったのだから、すべては時間の問題だ。そしてロッドは、自分がすぐにその段階に到達できると信じている。また、そうしなければならない。なぜなら、やるべきことがたくさんあるからだ。
例えば、金鷲の正体、隊長たちの復讐、そして以前自分を暗殺しようとした者たちが一体誰なのか——すべてを明らかにしなければならない。そして、これらすべてには力が土台となっていなければ成り立たない。
「吼……」という荒々しい叫び声が聞こえ、ロッドたちはすぐに緊張した。
素早く内気を自分の体内に戻したが、わずかな時間で内気の大半が消耗されてしまった。苦笑いしながら急いで周囲を見回した。
「何が起こったんだ！」と振り返って後ろにいるエイダたちを見ながらロッドは疑問を口にした。
「魔獣だ！」という簡単な二語で、皆の表情が一変し、皆真剣な顔つきになった。一体どこなのか？彼らは魔獣に遭遇してしまったのか？彼らの頭の中に疑問符が浮かんだ。
「ここがどこか分かるかもしれない。帝都の南に200キロ離れた場所に魔獣の森があったはずだ。間違っていなければ、今ここがその場所なんだ！」
エイダは苦笑いしながら立ち上がり、仕方なく言った。
その通り、昨夜急いでいたため方向も見ずにただ前に走り続け、結果として道に迷ってしまった。今考えると、計算違いがなければ50～60キロほど走ったはずで、元々帝都から200キロほど離れていた場所がちょうど魔獣の森の位置で、すでにその中に入ってしまっていたのだ。
「大変だ！」とビットの声がした。彼はその時、自分の長剣を抜き、冷たい剣のような目でロッドの横を見つめていた。
急いで振り返ると、いつの間にか自分の横約10メートルほどの場所に、茶黒色の野猪のような魔獣の群れが立っていた。その獣は全身が茶黒色で、背中にはハリネズミのような毛が整然と並び、まるで武器の列のようだった。長い牙からは唾液が滴り落ち、荒い息をしており、さっきの音はこの獣が出したものだった。
「くそっ！歯剣獣だ！」
エイダは低くうなりながら激しく罵った。
歯剣獣、ほぼ同時にビットとチェリーも同じ言葉を口にした。目の前のこの群れは、残忍で血なまぐさい行動で知られる歯剣獣ではないか？最も嫌われている魔獣の一つだ。
彼らのレベルはそれほど高くない、上級魔獣に過ぎないが、問題は彼らが生まれながらにして群れで行動する動物であり、一度出現すれば1頭や2頭ではなく、大勢いるということだ。例えば今、彼らの目の前にいるのは12頭の歯剣獣の群れなのだ！
これらのものは価値がなく、一匹を倒しても5枚の銀貨にもならない。さらに対処が極めて困難で、体全体の防御力が非常に高く突破しにくい。攻撃力も強く、簡単に人間にダメージを与える。普通の上級武者でさえこれらを相手にするのは難しい。これが歯剣獣が人々に嫌われ、軽蔑される理由だ。役立たずなのに肉として売れるだけで、群れでいるため対処も難しく、あらゆる理由からどの狩人や冒険者、傭兵もこれらに遭遇したくないのだ。
一群の歯剣獣が人々の周りを取り囲み、狙いを定めて見つめている。早朝に出発したばかりなのにこんな群れに出くわし、彼らの血に飢えた欲望はすでに掻き立てられ、空腹も彼らに目の前の人間たちをすぐに倒すよう促している。