第六十七章 突破

二人の女性の手を引き、ビット、エイダ、チェリーの援護のもと、数人は素早く外へと突破しようとした。
手を引かれた二人の女性は最初は呆然とし、顔がほんのり赤くなった。彼女たちの記憶の中では、これまで誰もこんな風に接してくれたことがなかったからだ。しかしすぐに我に返り、必死にもがき始めた。
だがやはり二人とも弱い女性であり、どんなに必死にもがいても無駄だった。ロッドの前では、彼女たちの抵抗はあまりにも無力で、何の効果ももたらさなかった。
ロッドたちが突破を始めると、ランディと疾風傭兵隊のメンバーたちは断固とした表情で死のような攻撃を仕掛け、ロッドたちの周りを囲んだ。敵がどんなに妨害しようとも、彼らは命をかけて両側から敵を阻み、近づけないようにした。暗黒軍団の兵士たちも集まり、疾風傭兵隊のメンバーたちを助けてロッドたちをここから連れ出した。
「ロッド、お嬢さんは君に託す。覚えておけ、必ず無事に彼女を帝都に連れ戻せ！」
という怒号と共に、その暗黒軍団の将校は全身から金色の光を放ち、先頭にいる黒衣の男をしっかりと押しとどめ、彼が手を差し伸べるのを防いだ。
その直後、将校はわずかな隙間を作り、そのお嬢さんに向かって叫んだ。「お嬢さん、私は任務を果たせず申し訳ありません。もし何とか生き延びて帝都に戻れたら、必ず謝罪しに参ります！」
二人を連れて、激しい戦いの中、周囲の人々の援護を受けながら、彼らは素早く小さな宿屋を飛び出し、真っ暗な夜の中を遠くへと走り続けた。
方向も場所も見ず、今はとにかくこの場所から早く離れることだけが彼らの最大の願いだった。背後の戦闘音は次第に遠ざかっていったが、彼らの心は深い悲しみに満ちていた。
どれくらい走ったのか分からないが、二人の女性が息を切らしてもう動けなくなるまで、最終的にロッドとビットが一人ずつ彼女たちを背負い、自分たちも疲れ果てて動けなくなるまで走り続けた。
大きく息を切らしながら、真っ暗な夜空と周囲の荒涼とした景色を見つめ、誰も追ってこないことを確認してようやく安堵のため息をついた。
緊張が解けると、二人の魔法使いは完全に崩れ落ち、地面に座り込んだ。汗で濡れた服が冷たい風に当たり、彼女たちはひどい寒さを感じた。
「ここはどこ？」周囲を見回すと、木しかなく、生命の気配さえ見当たらない。彼らは疑問を抱き始めた。

「わからない、くそっ、誰が知ってるんだ。とにかく、あのクソ野郎どもから逃れればいいんだ！」
周囲を見回し、頭の中を探ってもここがどこなのか思い出せず、仕方なくため息をついた後、彼らはその場を去ることにした。黒服の連中から逃れることが最優先事項だった。
「よし、今日はここで過ごすしかないみたいだ。明日また出発しよう！」
真夜中の空を見上げると、真っ暗で、まるで純粋で汚れのないような暗さで、光は一切なかった。ため息をついた後、ビットは苦笑いしながら言った。
「うん！」少し考えた後、頷いて隣にいる二人の女性を見た。「君たちは問題ないよな？」
声にはわずかな冷たさがあり、ロッドは淡々と尋ねた。今の彼にはこの二人に対する好意など全くなく、すべての問題の原因は結局この二人のせいではないか？
二人の女性は何も言わず、ただ軽く頷いて彼らの意見に同意しただけで、自分たちの意見は述べなかった。おそらくすべての原因が自分たちにあることを知っているのだろう。罪悪感を抱きながら、彼女たちが何か文句を言うはずもない。ここが荒野であることはさておき、たとえこの二人だけを考えても、もし本当にこれらの傭兵たちを怒らせて、自分たちだけをここに置き去りにされたら、それが最悪の結果だ。
ロッドは二人をちらりと見て、それ以上何も言わず、心は少し重くなった。隊長たちはどうなっているのか、もしかすると……そう思うと心が沈み、息苦しいような圧迫感を感じた。
くそったれの黒服の連中、すべての憎しみが彼らに向けられた。二人の女性に対しては、ロッドは特に恨みは抱いていなかった。ランディが自分に教えてくれたように、傭兵としては傭兵の規則を知り、傭兵の人生がいかに残酷で無情かを理解していなければならない。雇い主に対しては、憎しみなど抱くべきではない。結局、この任務を引き受けたのは自分たち自身だからだ。
責めるなら、あのくそったれの黒服の連中だけだ。手には金鷲のバッジをしっかり握りしめ、目つきは一瞬で冷たくなった。金鷲、また金鷲。最初は老人、次にブルース隊長や数人の戦友、そして今ではほぼジェットウィンド傭兵隊全体やダークフォース軍団の一個中隊の兵士たちまでだ。
考えなくても、残った者たちが危険な目に遭うのは明らかだ。状況は心の中で把握していた。

空気はかなり重苦しく、比較的安全そうな場所を適当に見つけて、皆はやむを得ずそこで夜明けと太陽の光を待った。この夜は眠れない夜になる運命であり、陰鬱な夜になる運命だった。誰も話さず、ただ淡い悲しみと迷いだけが空間を満たしていた。体に痛みが走り、こっそりと手を伸ばして腹部の傷を触ってみると、湿っているようだった。先ほどの脱出時に黒服の人物によって無意識のうちに傷を負ったのだ。大きくはないが、ずっと走り続けたせいで傷口が広がってしまっていた。周りを見ると、数人が静かに横たわっており、眠っているのかどうかはわからない。首を振ってため息をつき、邪魔はしなかった。懐からキロからもらったまま使っていなかった薬水を取り出し、薄暗い光の中でかろうじて傷口が見えると、そこに薬水を振りかけた。眉をひそめ、苦痛に顔を歪めながらも声を上げず、額には再び汗が浮かび、大きく息を切らしながら薬水をしまった。自分の運が良かったことに心の中で安堵した。もしこの傷がもう少し長く、もう少し深ければ、こんなに楽には済まなかっただろう。少なくとも今のように立っていられるはずがない。
「怪我をしたの？」と、隣から低い声が聞こえた。振り返ると、いつの間にかエイダが自分のそばに来ており、心配そうな眼差しで見つめながら尋ねてきた。
「大した怪我じゃない。ふん、俺を倒せる奴なんてまだ生まれていない！」と、ロッドは眉を緩めずに冷ややかに言った。しかしすぐに、傷口が引っ張られる痛みに思わず息をのんだ。さっきはなぜこんな痛みを感じなかったのか。おそらく人体の潜在能力が引き出されたからだろう。
「大丈夫？私が見てあげようか？」
「いや、もう休んでくれ。明日また旅を続けるんだ！」と、ロッドは首を振りながら低い声で言った。
「隊長たちはどうしているのかな？ああ、この別れが最後になるかもしれない……」と、エイダは続けなかったが、その言葉には明らかな意味が含まれていた。
すると二人とも沈んだ雰囲気になった。しかし沈んでいるのは二人だけではない。遠くで眠っているように見えるチェリーとビットも、このような状況ではどうして眠れるだろうか。二人の会話はすべて彼らの耳に届き、その瞬間、彼らの気持ちも沈んでしまった。
そうして黙って横になり、誰も話さず、夜は再び死のような静けさを取り戻した。

「まだ寝ないのか？明日は急いで進まなければならない。お前たちが足手まといになるのは見たくない。覚えておけ、もうお前はあのお嬢様ではない。お前が誰であろうと関係ない。今は私たち全員がただ命からがら逃げているだけだということを忘れるな。」
長い沈黙の後、静かな夜空に突然ロッドの冷たい声が響いた。
標的は当然、あの二人の女性だった。ここに来てから今に至るまで、その二人は静かにそこに座っており、一言も発さず、ただ静かに見つめているだけで、何を考えているのかは分からない。おそらく我慢できずにロッドが注意を促したのだろう。二人に対して恨みはあるものの、少なくとも今のところ彼女たちは自分の雇い主であり、傭兵として守るべき規則は忘れてはならない。
あのお嬢様のそばにいる女性が何か反論しようとしたが、お嬢様に制された。その後、真っ暗な夜の中で、二人も他の人々と同様に静かに木にもたれて静寂に包まれ、休息を取っているようだった。
星空をじっと見つめ、広大な宇宙を眺めながら、多くの感慨にふける。生死や別れ……今日はあまりにも多くのことが起こった！
この日、ロッドは自分の人生がこれから変わることを知った。この日、彼は大きく成熟し、多くのことを悟った。
その瞬間、彼の心境は空虚な境地に達し、何かを掴んだような気がして心が動き、何かに気づいたかのように急いで修行に没頭した。気を操り、集中力を高め、体内に残っているわずかな内気を流動させ、すべての経路を通って流し、同時に外界の要素を吸収し、何度も補給し鍛え上げることで、数周回後には全盛期に戻った。その時の心の感覚はさらに明確になった。その心境は彼を一瞬で今回の修行の中に沈めた。
この瞬間、元素は以前よりも速い速度で凝集され、風が吹き荒れ、静まっていたエイダたちでさえも驚き、ロッドがいる方向を見た。
「まさか……」全員の心に同時にある考えが浮かび、何の反応も示さない元凶を信じられない目で見つめた。
内気は絶えず強くなり、全盛期に達した後、ロッドはほのかに壁を感じた。そう、この期間の修行によって彼はすでに上級戦士の頂点に近づいており、この時点で壁を感じるのは当然のことだった。そしてその壁を超えた先で、ロッドは自分が突破しそうだと感じたのだ。