第三十一回戦　終焉の夜（二）

広大な地下通路で、三人の女性による戦いは依然として続いている。
アレシャを防ぎ止める主力はモーリエルだ。一方で、彼女の天才的な予言系魔法がアレシャの絶え間ない幻術に対して何とか対抗できるからであり、もう一方で、ダグラスがアレシャの擬似体を破壊するのに多大な労力を費やしたからでもある。完璧な擬似体として、彼女もアレシャにほぼ匹敵する魔力を持っている。そうでなければ、彼女の弟子であるダグラスを欺くことはできなかっただろう。
「まだ彼女の正体を見つけられていないのか？」ダグラスはモーリエルに向かって叫びながら、矢のように飛び交う氷の針を溶かす火の波を放った。不幸にもいくつかは外れ、幸運にも彼女は被害を受けなかった。これらの氷の針は単に寒さによるダメージを与えるだけではない。実際、アレシャの厳冬の嵐は、刃のような雪片や氷晶だけで簡単に敵の体を引き裂き、赤い氷雪の塊に変えてしまうのだ。
「私を見つけるだと？」半壊した廊下から吹き出す寒風が渦を巻き、雪片やほこりと混ざり合ってアレシャの顔の輪郭がかすかに浮かび上がる。「あと三十年もすれば、その可能性もあるかもな！」
「ダグラス！」モーリエルは斜め上を指差し、アレシャの氷雪よりもさらに冷たいエネルギーが噴出した。
三つの白い影がモーリエルの指先から極めて速い速度で飛び出し、それが骸骨の形をしていることがかすかに見て取れた。それらは互いに重なり合い、絡み合い、引き裂き合い、悲鳴を上げる。この世界のすべての怒りに満ちた幽霊や亡霊よりもさらに恐ろしく、凶悪だった——
ダグラスはモーリエルが彼女を呼んだ瞬間から後退し始め、同時に炎のように固まった多頭の長鞭を振り回し、モーリエルの腰を巻き取って一緒に後ろへ引きずり下ろした。
甲高い叫び声を上げる頭蓋骨が壁と天井の交わる部分に沈み込み、すぐに細かい白い霧が激しく噴出した。たとえ骸骨の罠の影響範囲から間一髪逃れたとしても、その余波でモーリエルの飛び散った髪の毛には枯れ黄色の兆しが現れた。
「これを教えてくれないのか……」ダグラスは前方で暴れる死の嵐を見ながら、羨望の眼差しで言った。
「真剣になれ。アレシャはまだ致命的なダメージを受けていないはずだ！」
その言葉の裏付けのように、色とりどりの光が油面の色のように跳ねながらほこりの中から飛び出し、モーリエルとダグラスに向かって突進してきた。モーリエルは悲鳴を上げて目を覆い、地面に倒れ込んだ。アレシャの虹色の閃光が彼女の目に激しい痛みを与え、何も見えなくなった。一方、モーリエルがその閃光の大部分の威力を受け止めていたため、ダグラスはほとんど被害を受けなかった。「モーリエル？なんてことだ！」
「くっ、くっ……本当に危ない……キスケインの魔法の定序さえも？」まるで幻覚のように、壁や天井の大半が消え去り、アレシャは口を押さえながら咳き込みながら姿を現した。
彼女は冷たい目で二人を見つめた。「私がこの二人の若造に傷つけられるとは思わなかった……お前たち、私を怒らせることに成功したな！」
アレシャは手を下ろし、口元にはまだ血の跡が残っていた。彼女の口からは一連の音節が発せられ、それは虚ろでぼやけており、彼女の幻術と同じように不可解だった。しかし、彼女の手の動きに合わせて、地面から大量の影が立ち上がり、アレシャの姿をほとんど覆い隠した。そして、彼女の支配下で奇妙でぼやけた影が形を成し始めていた——

ダグラスはアレシャの魔法を止めなければならないことを知っていたが、彼女の視線は思わずアレシャの腕の動きに引き寄せられ、集中することができなかった。想像力は制御を失い、心の奥底で最も恐れていた姿を描き出していった。子供の頃に彼女を暴行した魔法使いの継父から、かつてないほどの苦痛を与えた炎の君主へと……。
彼女は動くことさえできなかった。
モーリエルは手探りでダグラスを掴んだ。彼女の目からは依然として涙が流れ、視界もぼやけており、虹色の閃光が繰り返し変化する狂った色彩によって意識も少し混乱していたが、アレシャの致命的な攻撃はそれ以上に恐ろしいものだった。それは心の奥底から引き出された幻影であり、アレシャはモーリエルが忘れ去り埋め込んだと思っていた恐怖の記憶を掘り起こし、これが決して抗うことのできない本能であり、どんな正常な世界にも存在してはならない恐ろしい怪物であると告げた。その姿は次第にはっきりとし、ついには優雅に彼女の方へと近づいてきた……。
アレシャが凝集させた怪物の姿はもうすぐ完全に誕生しそうだった。老婆は怒りに駆られ、大魔法使いを敬わないこの二人の少女たちに完全な恐怖を与えようとした。彼女は彼女たちの潜在意識にある恐怖を吸い取り、最も狂気じみた悪夢の中でしか見られない幻覚の獣に形作り、彼女たちを捕らえて永遠の死の中へと引きずり込もうとした。
ベストから鋭い痛みが走り、アレシャの魔法をほとんど中断させ、彼女の努力を水の泡にした。
アレシャは冷たい刃が心臓を突き刺し、心臓の収縮や膨張のたびに大量の血が通常の軌道を外れて内臓や骨の隙間に染み込んでいくのを感じた。そしてその刃が力強くかき混ぜられるたびに、アレシャの残された生命力も傷口から体から流れ出ていった。
誰だ！私を奇襲するなんて！彼女は最後の力を振り絞った。それは肉体とは無関係で、ただ評議会の大魔法使いが深い魔力の支えを受けて、消えかけた魂をすでに死んだ体の中に必死に凝集させているだけだった——振り返ると、細く長い白い腕がわずかにねじれた空気の中で浮かんでおり、高価なブレスレットや指輪をはめた手が蛇の舌のような短剣をしっかりと握っていた。その刃先にはまだアレシャの血が残っていた。
「イザベラ——」アレシャは後ろに倒れ込んだ。しかし、その前に彼女は怪物の殺し手を解放した。そのぼやけた影の輪郭は一瞬止まり、すうっと細くなってその腕の周りの空間の隙間に飛び込んでいった。空中に浮かんでいた腕は震え、素早く引き戻され、蛇の舌のような短剣も落ちてしまった。
港湾地区の私邸の中で、イザベラは激しく一歩後退し、体にあった少なくとも三つの装飾品が同時に壊れた。彼女は目を閉じ、右手がわずかに震えた。空気中の魔力の波動がついに落ち着いたとき、彼女は再び目を開けた。その端正で高貴な顔には一切の表情がなかった。
彼女のすぐそばでは、彼女の魔法を補助するためにいた赤いローブを着た禿頭の男と少年が、同じく真っ赤なカーペットの上に倒れていた。彼らの歪んだ顔には信じられないほどの恐怖と驚愕が浮かび、固く見開かれた四つの目には、さっき見た恐ろしい姿がまだ残っているようだった。
イザベラは、かつて持っていた魔力や高価な価値など全く気にせず、壊れた装飾品をゴミのように捨てた。

「モーリエル……私の子よ。」彼女の口元には冷たく甘ったるい笑みが浮かんだ。「あなたを見つけ、育てたのは私……あなたを滅ぼすのも、やはり私だけよ！」
モーリエルはイザベラが落とした蛇の牙のような短剣を拾い上げた。冷たい刃には、依然として少し腫れている彼女の目が映っていた。その目には感謝の色は微塵もなく、すべてが怒り、嫌悪、憎しみに満ちていた。
ずっと何らかの手段で私を追跡し、覗き見ていたのか……モーリエルの瞳はタービンのように急速に回転し、これまで隅に隠されていた秘密の力が、彼女の冷たく無情な視線の下で崩れ去り始めた。しかし、それでもモーリエルの怒りは消えなかった。なぜなら、彼女は無知なままイザベラの監視下でこんなにも長い時間を過ごしていたのだから！いつからだ？評議会が彼女をイザベラの手に渡した時か？それとも再びイザベラの手から奪い返した時か？
だがモーリエルはすぐにその怒りを軽蔑に変えた。イザベラ、お前の狂気と偏執は私に苦しみを与えたが、同時にチャンスも与えてくれた——今、私はまたお前に一歩近づいた。次は必ずお前の邪悪な策略を見抜く。お前の影はもう長く私を覆い隠せない……
そう考えながら振り返ると、そばのダグラスが歯を食いしばり、持っていた短剣ですでに死んだアレイサの頭を切り刻んでいた。
「何をしているの？そんなに彼女を憎んでいるの？」
ダグラスは顔を上げず、残っている煉獄の炎の力を短剣に集中させ、アレイサの死体を切り刻み、焼き尽くしていた。「もし誰かが彼女を復活させたらどうするの？その時はまた大変なことになるわ！」
「復活？」モーリエルはダグラスを引き止めようと手を伸ばした。なぜか、同じように師に背くダグラスを見た後、イザベラが与えた不快な記憶はかなり薄れていた。「大陸で死者を復活させる、神々さえも凌駕するような魔法があるなんて聞いたことがないわ！立ちなさい、まだやることがあるの——」
突然、彼女たちがいる廊下が揺れた。地震か？モーリエルとダグラスは、一応あり得るがありそうにないその考えをすぐに捨てた。その後、四方八方から轟々とした振動音が聞こえてきた。まるで無数の巨大な蛇が地下を這い回り、衝突しているかのようで、彼女たちは恐怖で顔色を変えた。
「まずい！」
モーリエルがそう言う間もなく、大きな廊下がまるで折れたかのように上に突き上がり、彼女たちを振動で露わになった暗い洞窟の中へと投げ出した。背後には互いに押し合いながら崩れ落ちる岩があった。
大変動が起きた時、タノランティはすでに巨大な円筒形のトンネルを下っていた。幸運なことに、彼は何の障害にも遭わず、実験魔法使いにも出会わなかった。本来なら、それがタノランティが変身した鋼鉄のゴーレムの手にさらに多くの血をつける原因になったかもしれない。
すぐ下だ！その深い闇から漏れ出る強大な魔法の気配は、タノランティを夢中にさせた。それはまるで丁寧に切り取られた小さな魔法の網のようだった！そこに集まる魔力と知識は、まるでタトリ川の魚が果てしない嵐の海を目の当たりにしたかのようだった！
タノランティの心の高揚は計り知れなかった。

今回は本当に収穫が多かった！シンガーという老人が厳重に守る最後の部屋に入れなくても、評議会の歴代大魔法使いたちが絶えず改良を重ねてきたはずのこの魔法遮断陣の研究だけで、自分の魔法のレベルを質的に飛躍させることができる。ならば、今こそ鋼鉄のゴーレムの体から脱出する時だ……。
タノランティは体勢を整え、ゴーレムの巨大な足をはしごの上に置き、人間の姿に戻ろうとした——しかし突然の振動が彼の足元の脆い支えを壊し、タノランティの重い体が下に落ちてしまった。幸い彼は素早く反応し、片手を石壁に差し込んで、魔法による防御の中へとさらに落ちていく運命を免れた。
何が起こっているのか？タノランティは垂直な空間にある円筒形の石壁にひび割れが現れた時は驚いただけだったが、自分が何らかの奇妙な力によってこの鋼鉄の身体に縛られ、姿を変えることができないことに気づいた時は恐怖に襲われた。彼は尖った鉄の頭を必死に動かしたが、対処法は思いつかなかった——本来ならば意識すれば鋼鉄のゴーレムの変身を解くことができるはずだが、今はそれも効かない。しかも、その力は目に見えず形もなく、巨大で陰鬱でありながら至る所に存在し、隙間なく浸透して、すべての金属を操り、タノランティをまるで水の中に沈んでいるかのように、他の普通の鉄の塊と同じように深淵へと落としていった。
圧力がタノランティを窒息させそうになった。彼は今や転送石を起動することさえできない。なぜなら彼の思考はすでに機能しなくなっており、鉄のゴーレムの体のせいでどんな魔法も使えず、たとえ一言や一つの動作でそれを起動させることさえできないのだ。
壁が一枚ずつ崩れ始め、突然、雷鳴のような巨大な震動が起こり、太さの異なる無数の鋼鉄の蛇が壁を破って現れ、圧倒的な力で押し寄せてきた。タノランティは仕方なくその動く金属の波に巻き込まれ、押しつぶされ、引き裂かれながら、下方に広がる魔法によって生み出された無限の暗闇へと押し流されていった——
完全に破壊される前に、タノランティの頭の中は突然すっきりとした。
第八塔……第八塔。彼は笑おうと思ったが、鉄のゴーレムはそんな動作を許さなかった。当初、なぜこんな意味不明なコードネームが付けられたのか少し不思議に思っていたが、「第八塔」と呼ばれるのは、その前に七つあるからだ。シンガーという老人は、ずっとこんな巨大な計画を進めていたのか……突然、すべての圧力が消え去り、果てしない暗闇が彼を飲み込んだ。
制御室は外の変化の影響を全く受けず、まるで竜巻の静かな中心のようだった。ホールの中では、魔力が実体のように凝集し、何千もの魔法のルーンがそれぞれの軌道を描いて飛び回り、互いに衝突することなく、シンガーやキスケイン、その他の老魔法使いたちを取り巻く多くの光の帯を形成していた。彼らの表情は厳しく、中にはすでに疲れの色が見える者もいた。
「評議長様、第一段階の作業は完了し、すべて準備が整いました。」ある老魔法使いが息を切らしながら、ルーンの動きを見ながらシンガーに報告した。
「よろしい。次の段階に移ろう。」シンガーの澄んだ瞳にはわずかな狂気が浮かんでいた。
キスケインはほとんど気づかれない程度に眉をひそめ、少し躊躇した後、ついに口を開いた。

「やはりもう一度考え直すことを勧める……今止めれば、状況は依然として我々のコントロール下にある。眠れる森を探検し、別の『神の武装』を探しながら、今持っているものを研究し続けることができる。どうせもう完全な形になっているのだから……これが最も安全な方法だと思う……」
「愚か者め！」シンガーは振り返り、若い頃からずっと一緒にいる老魔法使いをにらみつけた。「安全だ、安全だって、何百年も安全にやってきたと思ってるのか！もう少し冒険してみれば、今ごろ眠れる森の中に埋もれている『神の武装』の正確な位置が分かっていたかもしれないのに！でも今はどうだ？長い対立と戦争の後でも、我々はまだその大まかな位置しか把握できていない！私たちはもう何歳だ？安全に行動できる時間がまだどれだけあると思う？評議会の以前の二人の議長のように、『神の武装』のために力をすべて使い果たし、結局何も得られないなんて許さない！」
彼の口調は少し和らいだ。「私たちは以前にも話し合ったではないか？君も知っている通り、『神の武装』はルームの魔法によって最も精髄的な核心が抽出され、ある程度変化してしまった。それが破壊されたのではないかとさえ疑える……しかもその後、その核心はルームによってあの奇妙な構装体に使われ、私が核心を取り戻した時にうっかり二つに分けてしまった。だから、我々が手元にあるこの『神の武装』を研究してももはや大きな意味はない。そうであるなら、なぜルームの方法を参考にして、そのエネルギーをすべて抽出し、七罪塔に供給しないのか？ノートを通じて、私たちはすでにルームが使った魔法を徹底的に研究し、それを改良して『神の武装』のエネルギーを抽出し、鋼鉄の機械に注入して構装兵器に活用する方法を見つけ出した。だから今日、私たちはその全エネルギーを七罪塔に注ぎ込み、それを完全に我々のものとなる巨大な構装兵器に変えるのだ！私たち二人の知恵なら必ず成功する！その時、七罪塔は『神の武装』に劣らない巨大な力を持つだろう！さらに、それは魔法使いたちの天空の城にさえなり得るのだ！」
「それから私たちは眠れる森へ行くのだ。」シンガーは突然子供のように興奮した。「活動を始めた七罪塔があれば、もう何も気にする必要はない！たとえ森を平らにしてでも、かつての大魔法使いたちが予言したもう一つの『神の武装』を手に入れるのだ！その時こそ、本当にゆっくりとそれを研究する時だ……もう『神の武装』の秘密を隠す必要もない。誰も私たちを妨げたり邪魔したりすることはできないのだから！」
キスケインは反論せず、ただため息をつき、再びコンソールと魔法のルーンに注意を向けた。ルーム……もしあなたがまだいてくれたらいいのに。
コンドが「星辰の間」を出て、広大な塔の門を抜けると、ちょうど軍務大臣ダルナと一緒に長い階段を上ってきたオサリバンと出会った。
「ユーリ、君の父上の不幸について……」ダルナは淡金色の鎧を身につけ、威厳に満ちて見えたが、その表情は少し奇妙で、今の得意げな様子とはあまり似合っていなかった。

「アーガス皇室のために、オサリバン家のために、私の父は後悔していない。」オサリバンは軽装で大股に歩き、ダルナがどうやって知ったのか全く気にしていない様子だった。彼の淡々とした口調は、まるで無関係な下級兵士の話をしているかのようで、それがダルナに不当な寒気をもたらした。
コンドは最後の階段に立ち、オサリバンを見下ろしていたが、自ら降りて彼らと合流することはなかった。彼の周りには、彼に忠実な評議会の魔法使いたちや精鋭衛兵たちがいた——このような圧倒的な存在感は実に素晴らしい。
「こんにちは、コンド大魔法使い。」オサリバンは軽くお辞儀をし、ダルナも同じように尋ねたかった一連の質問を口にした。「七罪の塔の掃討作業はどのように進んでいますか？評議会はすでに制圧されましたか？それとも反逆した魔法使いたちは完全に滅ぼされましたか？元評議長のシンガーはどうですか？彼は何か動きを見せましたか？」
コンドは自分の山羊ひげをなでながらオサリバンを一瞥し、すぐには答えなかった。代わりに彼の側にいる信頼できる魔法使いが答えた。「作戦は非常に順調です！焦らないでください、オサリバン伯爵。急げば事を成さずということをご存じないのですか？」
どうやら、コンドはまだ正式に最高評議会の評議長の職を引き継いでいないものの、すでにかなりの権勢を誇っているようだ。