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第六十四章惨死

「やつを殺せ！」峡谷の入り口が再び塞がれ、今回の計画は失敗に終わった。黒衣の男は怒りを発散する場所を失い、大声で部下たちに叫び、そのすべての怒りをブルースに向けた。
一瞬にして、ブルースはさらに激しい攻撃を受けた。わずかな時間のうちに彼の体は血で真っ赤に染まった。避けることも逃げることもせず、少し寂しげな笑みを浮かべながら剣で反撃した。一人殺せれば一人、二人殺せれば得だ——そんな心構えで、獣のような戦いが始まった。
体に傷が増えるごとに、ブルースは黒衣の男たちから一人の命を奪っていく。血が飛ぶたびに、敵の命も増えていく。
鈍い音が響き、一本の腕が空中に飛び、鮮やかな赤色の血しぶきが散った。悲鳴はなかった。なぜならその腕はブルース自身のものだったからだ。また一人の敵を倒すために、彼は自分の左手を犠牲にし、新たな命を手に入れたのだ。
「プッ」と、左手を失ったブルースの体は傾き、敵はそのわずかな隙をついて再び鈍い音を立て、彼の体に新たな傷を刻んだ。
片手で剣を振り、血が飛び散るのも気にせず、彼の口元には依然として軽やかな笑みが浮かんでいた。剣を振り回し、四方八方で敵を倒し、たったこの短い時間のうちにまた二人の命を奪った。
一人犠牲者が増えるごとに、ブルースの口元の笑みは深まり、次第に不気味なものに変わっていった。
「ああ……」やはり悲鳴を上げずにはいられなかった。右足が先頭に立つ黒衣の男によって一刀で切り落とされたのだ。今回はブルースは耐えきれず、痛みに体が震えた。
足を失ったことで体のバランスは一瞬で崩れ、彼はぐらつき始めた。動きは言うまでもなく鈍く、黒衣の男の容赦ない攻撃に無力に立ち向かった。
「プッ……」右手も切り落とされた。まるで意図的なように、この瞬間、黒衣の男はブルースの命を直接奪うつもりはなく、彼を苦しめることにしたのだ。
足が一本しか残らず、両手と片足を失ったブルースは完全に戦闘能力を失った。切り飛ばされた手は空中をしばらく飛んだ後、地面に落ち、手の中では依然としてその大剣をしっかりと握っていた。地面に落ちると、甲高い音が響いた。
目を見開き、不満と憎しみを込めて相手を睨みつける。結末はもう明らかだったが、精神的には依然として戦う表情と眼差しを保っていた。

「彼を殺せ！」ブルースを長い間見つめた後、彼はゆっくりと背を向けて後方へ歩き始めた。ため息をつきながら、先頭に立っていた黒衣の男は一言残してその場を去っていった。
敵であり、心の底から憎んでいる相手ではあったが、その戦う精神、揺るぎない意志に心を動かされた。もし敵でなければ、きっと心からの友となれただろうと彼は思った。
その心の動揺が原因で、彼は元の計画を捨て、ブルースに対する非人道的な虐待を続ける代わりに、ここで手を引くことにしたのだ。
その瞬間、峡谷は死のような静寂に包まれ、奇妙なほど静かで、先ほどとは正反対の様相を呈していた。全ての黒衣の者たちは、必死に立ち続けるブルースを呆然と見つめ、彼の表情や意志に心を動かされていた。
沈黙の後、一人の黒衣の男がゆっくりとブルースに近づき、依然として心を込めて戦っているその男をじっと見つめた。そしてゆっくりと武器を抜き、目を瞬かせ、深呼吸をして剣を振り下ろした。
「プッ……」と鈍い音が響き、遠くに行った黒衣の男の姿が一瞬止まった。彼はその場に立ち、深呼吸をして再び前進した。後ろで何が起こったのかは見えなかったが、想像することはできた。
ブルースの胸から自分の武器を引き抜いた黒衣の男の目は揺れ、わずかに動揺していた。依然として見開かれたその目は人を不安にさせ、光を失い灰色に変わってはいたが、依然として殺気に満ちていた。
よろめきながら数歩後退した。こんなに冷酷な人物、血塗られた戦いを経験した人物が、このような時に一つの視線に打ち負かされるなんて、誰も想像しなかった。
しばらくして黒衣の男たちは素早く撤退し、峡谷には再び静寂が戻った。残されたのは、依然として意志を持って死体の中に立つブルースの遺体だけだった。その目には光はなかったが、依然として見開かれており、まるで戦意を示しているかのようだった！冷たい風が吹き抜け、峡谷には吹き荒れる音が響き、髪の毛が風に揺れ、その光景は極めて悲惨だった。
血は小川となって流れ、ブルースの遺体の周りに広がり、その峡谷はまさに地獄と化していた。
……
ロッド、ランディ、そしてあの暗黒軍団の兵士たちは必死に走り、大部隊に追いつくと、安全が確保されるまでこの地域からできるだけ遠くへ逃げ続けた。できれば直接帝都に戻りたいところだ。そこに行けば初めて安全になるのだ。

激しい走り続けるうちに、皆は疲労さえ忘れてしまった。残ったのはわずかな重苦しさと悲しみ、大戦後特有の抑圧感だけだった。
夕方十時頃、ようやく皆は帝都から百里も離れていないある町に到着した。その町の規模はロッドが住む烈火城よりも大きく、より賑やかだった。もし気分が許せば、ロッドもきっと「やはり天子の足元だ」と心の中で感嘆したことだろう。
しかし残念ながら、その時の彼にはそんな気分はなかった。町の中の小さな宿屋に落ち着いた後、みすぼらしい姿の彼らは適当に体を洗い、宿屋のロビーに集まった。この宿屋は今日、彼らだけで貸し切り状態だったので、今は彼らだけがいるのだ。
彼らがこのような姿でやってきたことについて、宿屋の主人は気にも留めなかった。そもそも、これまでにもこのようにみすぼらしい姿で逃げてきた傭兵たちをたくさん見てきたのだ。その町から数十里離れた場所がどんな場所か、主人はよく知っていた。そこで苦労して逃げてきた人々をたくさん見てきており、中には彼らよりもさらにみすぼらしい者もいたのだ。だから特に何も心配しなかった。
それに、相手が投げてきた重い金貨の束を見れば、たとえ何か問題があったとしてももはや問題ではなくなる。この金貨は彼の半月分の収入に相当するのだ。彼は心の中で幸運を感じながら、口元を押さえて笑った。
一方、ロビーに座る皆の表情は厳しく、雰囲気は極めて抑圧的だった。互いに見つめ合っているが、誰も一言も発しなかった。
暗黒軍団の残りの三十人足らずの中で、その大半が負傷していた。彼らは今回、数百人の仲間を失ったのだ。疾風傭兵隊も状況はそれほど良くなく、もともと二十人しかいなかったが、今ではわずか十三人しか残っていない。そのうち七人はあの待ち伏せで命を落としたのだ。
七人！小規模な傭兵隊にとってそれがどれほど大きな損失か、誰もが理解している。ほとんど半分が壊滅したと言っても過言ではない。特にブルース隊長の犠牲は大きな損失だった。傭兵隊においてブルースとランディは魂のような存在だったのだ。今、その魂の半分が失われたのだから、その状況は想像に難くない。

上の階を見てみろ、あのしっかりと閉ざされた部屋のことを。今、ロッドの心にはわずかな怨念が湧き上がっていた。彼女たちのせいで、このような損失を被ったのだ！最初から最後まで、二人は姿を現さず、一言も発しなかった。その内心の怒りは想像に難くない。以前の賞賛は消え、残ったのは嫌悪と憎しみだけだった。

重苦しい雰囲気の中、被害状況の集計が終わると、皆の心は底まで沈んだ。

「お前たち傭兵隊の損失は帝都が補償する。報酬は五倍になり、犠牲になった者たちには十分な賠償が支払われる！今回の件、本当に感謝している！」

深く息を吸い、疾風傭兵隊のメンバーたちを見つめながら、以前の傲慢さや無礼さはなく、あの暗黒軍団の将校は誠実に語り、言葉には少しの謝罪と罪悪感が含まれていた。

確かに、今日、彼らがいなければどうなっていたか、彼は誰よりもよく知っている。かつて自分が弱者だと思っていた疾風傭兵隊が、想像もつかないほどの役割を果たしたのだ。

「くそっ、お金で全てが解決するのか？俺たちは必要ない！」

テーブルを叩きながら立ち上がり、ロッドは目を赤くして大声で叫んだ。深く息を吸い、続けて言った。「俺たちがどれほど親しい戦友を失ったかわかるか？俺たちの損失が何を意味するかわかるか？お前にはわからない。お前たち暗黒軍団には人数が多いから、死んでも補充できる。だが俺たちは？俺たちは何も残っていないんだ！わかるか、お金が？お金で彼らの命を取り戻せるのか？ブルース隊長の命を取り戻せるのか？」

その言葉に、将校は言葉を失い、疾風傭兵隊のメンバーたちも沈黙した。

「ロッド、黙れ！」少ししゃがれた声でロッドに言い放ち、ランディは向かい側の暗黒軍団の兵士たちを見て言った。「傭兵隊の使命は私たちもよく理解している。ふっ、今回の任務は最後までやり遂げる。明日すぐ出発し、全速力で進めば夕方までに帝都に着けるだろう。夜は長く、夢も多いからな！」

ため息が漏れ、一瞬でランディがずいぶんと老け込んだように感じられた。

叱責され、不満はあったが極度に落ち込んだロッドはこれ以上何も言わず、心の重圧で呼吸さえ苦しく、ましてや話すことなどできなかった。

しばらく話し合った後、重苦しい雰囲気の中、皆は自分の部屋に戻り、明日の行程の準備をした。夜間の警備も特に厳重で、あの黒服の者たちが再び襲撃してくるのを恐れ、万が一に備えてメンバーの三分の二を警戒に当たらせた。

「ロッド、私についてきなさい！」

振り返って大衆と共に去ろうとしたその時、背後からの声がロッドの足を止めた。ランディを見つめ、彼の眼差しを受けて頭を下げたロッドは、ゆっくりと彼に続いて歩き始めた。