第六十章 襲撃
冬の朝はいつも少し冷たさを感じさせる。太陽が空高くに掛かり、その光が大地全体を照らしていても、変わらない！まるで太陽の存在は大地を照らす以外、何の効果も持たないかのようだ。
白い霧のような熱気を吐き出しながら、一行は新しい一日の旅を始めた。大軍はゆっくりと歳月城の外へと進み、目指すは帝都。すべてが平穏で、まるで昨日の出来事がなかったかのようだ。
依然として暗黒軍団の兵士たちの後をついて行く疾風傭兵隊の面々は、少し沈んだ雰囲気だった。
「へへ、ロッド、どうだ？昨日はどんな感じだった？」いつの間にかそばに寄ってきた自己中心的なビットが声を潜めて尋ねた。
「感じ？ただ、傲慢な奴に教訓を与えただけだ。何の感想があるもんか。とにかく気晴らしにやっただけさ」とロッドは隣のビットを見ながら淡々と言った。
「くそっ、それじゃなくて、寝てる時のことだ。寝てる時、アイダはどうだった？」ビットはロッドの手を掴み、少し声を大にして言った。その声に周囲の数人が注意を向けたが、ビットとロッドがこっそりと距離を縮めていることには気づかなかった。
「彼女？元気だよ。くそっ、なんで毎日その質問ばかりなんだ？用がなければどっか行けよ。今は悩んでるんだ！」
ロッドは苦笑いした。ビットは一体どうしたんだろう？毎日アイダのことを気にかけている。その過剰な関心に、ロッドは密かに疑念を抱いた。もしかして彼とアイダに何かあるのか？そう考えると笑顔が固まり、疑いの眼差しでビットを見た。
「へへ、急がなくていい。たぶん昨夜の出来事のせいで、みんな遅くまで起きてたんだろう！」ビットは自分を慰めるように言い、うなずいてからロッドの方を向いた。ちょうどロッドの視線と合い、慌てて自分の服を握りしめて体中を確認したが、何もおかしなところはなく、ようやく安堵のため息をついた。
「何を見てるんだ？まったく、俺がなぜそんなことを聞くかわかるだろう！」
おそらくロッドの視線に含まれる意図を察したのだろう、ビットは不機嫌そうに言った。
しかしロッドはその言葉を気にせず、昨日と同じように修行の状態に入った。もちろん、後になってようやくビットがなぜそんなにその件に関心を持ち、なぜアイダのような清潔な人間にルームメイトがいないのかを理解することになるのだが……
隊伍はゆっくりと前進していた。彼らがそのホテルを出た瞬間から、すでに何組もの目が背後で彼らをじっと見つめ、静かについてきていることには誰も気づかなかった。
水月城を出ても警戒は解かれず、遠くからこっそりと追ってきていた。
……
三日間があっという間に過ぎ去った。この三日間、特に何も起こらず、道中も平穏無事で、予期せぬ出来事もなかった。あと二日もすれば帝都に到着するということで、みんなの心も緩んできた。今回の任務はあまりにも簡単で楽で、誰の想像を超えるほどだった。簡単すぎて信じられないほどだ。今になっても、なぜあの暗黒軍団の連中が傭兵隊を雇ったのか、彼らにはまだ分からない。
ああ、そうだ。暗黒軍団が直接雇ったわけではなく、他の誰かが彼らの代わりに雇ったようだ。だからその人物の意図はさらに皆を疑問に思わせた。暗黒軍団の百人がここにいるのだから、危険が起こるようには思えず、雇う意味もあまりない。考えられるのは一つ、金持ちたちがお金を使い果たしてしまい、見栄を張るためだろう。
三日間のうちに、ロッドも傭兵隊のメンバーたちと完全に打ち解けた。気づけば家族のような気持ちになり、みんなとても仲が良かった。特にビットという奴は自己中心的だが、悪くない人間だった。これはロッドもよく理解していた。
みんなと一緒に過ごすうちに、だんだん退屈さもなくなり、おそらく慣れたからだろう。毎日笑い合いながら過ごす方が、前を歩く暗黒軍団の兵士たちの無表情な様子よりはずっとましだった。
太陽が高く照りつけ、正午の日差しがようやく人々に温かさをもたらした。心地よい日差しの中で、みんなは開けた場所を選んで少し休み、簡単な昼食をとった後、再び前進を続けた。
彼らの前には峡谷があり、両側は山に囲まれていた。吹き荒れる冷たい風が狭い谷間を通り抜け、轟音を立てていた。やや陰気な雰囲気には独特の趣があった。
谷間に入ると、冷たい風が吹き抜け、暖かさは一瞬で消え去った。みんなは思わず服をしっかりと締め付けた。冷たさはやや圧迫感を与えた。
彼らが峡谷に入ったその瞬間、背後から二人が現れ、互いに目を合わせると急いで横に消えていった。嵐が近づいていたのだ。
峡谷はとても長く、しばらく歩いても終わりが見えない。振り返って後ろを見ると、もうはっきりとは見えない入り口があるだけで、心の中に何とも言えない違和感が漂っていた。
「ゴロゴロ……」という重々しい音が聞こえ、のんびりしていた人々は驚いて急いで前進を止め、前方を見た。
「まずい、急いで撤退しろ！」という大声が響き、それはランディの声だった。そう、彼らが進んでいる道の上に、いつの間にか大量の転がる岩が現れ、峡谷の両側の斜面から急速に下へと転がってきていた。彼は無意識のうちにすぐに後退を選んだのだ！傭兵として、前方がどんな状況になるか予測できない以上、後ろの方が少しはましだと考えたのだ。
巨大な転がる岩はゴロゴロという音を立てながらますます速くなり、彼らを目指していた。振り返ると冷や汗が出た。包囲されていたのだ。前後に巨大な岩があり、彼らがいる場所はちょうど中心部で、ここにはさらに恐ろしいほど多くの岩があった！
皆、何を考えているのか眉をひそめ、武器を構え、撤退の準備をした。
「防御しろ、お嬢様を守れ！私が突っ切っていく！」とその将校も大声で叫んだ。その瞬間、暗黒軍団の質がすぐに発揮され、一瞬のパニックの後、その将校の命令のもと、すぐに隊列を組んで馬車を中央でしっかりと守った。暗黒軍団のその将校は包囲を突破することを選び、前後からの攻撃の中で、軍人としての精神が彼の行動を左右した。
まるで戦場のように、前後から攻撃される状況で、彼らが最初に思うことは間違いなく突撃であり、決して撤退ではない。
その将校の言葉を聞いて、ランディと疾風傭兵隊の全員は一瞬呆然としたが、経験豊富なランディはすぐに反応し、皆に暗黒軍団と協力して包囲を突破するよう指示した。傭兵として、守るべき人々を見捨てるわけにはいかない。
両者は初めて固く団結し、中央の馬車を守りながら素早く前進した。
轟音の中で、悪魔と秒を争っていた。
次の瞬間、巨大な岩が皆の前に現れた。一つ一つが人の半分ほどの高さと大きさがあり、岩が転がるにつれて危険は至る所にあった。
一瞬のうちに、暗黒軍団の数人の兵士が状況の悪化により血の海に倒れた。
皆、隠すことなく自分の闘気を解放し、武器を持って巨大な岩に立ち向かった。
会場でロッドを最も驚かせたのは、あの暗黒軍団の将校だった。見たところ30歳前後に見えるのに、すでにゴールド戦士であり、放たれる金色の闘気はあまりにも眩しいほどだった。
長槍を手に、前後に突進し、次々と巨大な岩を打ち砕いていく。一撃ごとに轟音が響き、触れられた岩は一瞬で四分五裂し、あたりに飛び散った。
一方、ランディとブルースもシルバー戦士とブロンズ戦士の実力を発揮し、巨大な岩は彼らにとって大した脅威ではなかった。
二人の魔法使いを中央に囲み、疾風傭兵隊の上級戦士たちもこの瞬間は固く結束し、互いに協力し合うことで危険にさらされることはなく、四方から飛んでくる岩を次々と防いでいった。彼らは自分たちの使命を忘れず、すぐに馬車の前に駆けつけ、兵士たちと共に馬車の中の二人の女性を守った。
乱れ飛ぶ岩の攻撃の中で、最も被害を受けたのはおそらく暗黒軍団の兵士たちだろう。十数人が血の海の中で倒れ、苦しそうにうめいていた。
「急げ！」一時的に攻撃が止んだ隙に、ランディとその将校が同時に叫んだ。
迷うことなく、数人が地面に倒れている負傷した兵士を抱え上げ、大部隊は最速で外へと突進していった。すでに息絶えている兵士たちは仕方なくその場に置き去りにされ、埋葬されることもなく亡霊となった。
シュッシュッシュッ……巨大な岩の攻撃が終わって間もなく、再び軽やかな音が聞こえてきた。その音に、全員の表情が一変した。
この音は何から来るのか、暗黒軍団の兵士たち以上によく知っている者はいなかった。
暗がりに潜んでいた敵が第二波の攻撃を仕掛けてきたのだ。矢の雨が降り注ぐ！前後左右から同時にその音が聞こえ、人々が反応する間もなく、空を覆うように矢の雨が降り注いだ。
重苦しい音はまるで地獄からの呼び声のようで、空は矢の雨に覆われ、暗く沈んだ。
「お嬢様を守れ！」という叫び声と共に、その将校は再び闘気を極限まで高め、馬車の前に駆けつけた。この時、誰も命を惜しんだり避けたりする者はおらず、皆正義感に満ちて馬車の前に立ち、四方を固く守った。
まるで敵に向かって、一人でも生きている者がいる限り、馬車を攻撃することはできないと宣言しているかのようだった。