第五十七章 手を出す
体の痛みに耐えながらようやく顔を上げ、向かいにいる少年を見つめる。その将校の表情は複雑極まりなかった。青銅戦士である彼は、自分がいつ最後に傷を負ったのかさえ忘れていた。まさか今日、こんな場面で傷を負うとは思わなかったし、しかもこんな小僧に傷つけられるとは。そう、さっきの瞬間、目の前の少年が以前にも使ったあの奇妙な技を使ったのだ。二度目の使用だったが、彼には依然としてその技をはっきりと見ることも、防ぎきることもできなかった。
全力を尽くしても、相手の六本の剣の攻撃を防ぎきることしかできず、最後の一撃だけは防げなかった。その速さはあまりにも速く、青銅戦士である彼でさえも見極めることができず、本物か偽物かも判断できなかった。
胸に走る十数センチもの長さの傷跡と、絶え間なく流れ出る血を見て、激しい痛みを感じ、思わず息をのんだ。
「再戦だ！」と大声で叫び、勝利に乗じて追撃するロッドは、相手に息を整える時間を与えたり、部下たちが救援に来るのを許したりするほど愚かではなかった。たとえ自分の闘気がほとんど尽きている状況であっても。
……
「旦那様、あちらの戦いはもうほとんど終わりました。手を出す時ですか？」
今日戦っているこの場所には、謎めいた軍隊や何人かの謎の人物が住んでいることを、誰もが忘れていた。なぜ彼らが今まで現れないのか、誰も考えていなかった。
「お嬢様……」部下の言葉を聞き、その暗黒軍団の将校は、隣にいる美しい少女の方を向き、敬意を込めて尋ねた。
「行きなさい。もう遅いわ。休む時間よ。」
手を振りながら、その少女は男の質問に淡々と答えただけだった。
その少女の言葉を聞き、将校は安堵のため息をつき、顔に微笑みを浮かべた。下の状況を知らないはずがない。実際、最初から彼らは下の状況に気づいていた。城の衛兵たちがこの宿に来た時点で、何かおかしいと感じていたのだ。しかし、普段は余計なことに口出ししないお嬢様が、今日に限って彼らにあまり気にしないようにと言ったのだ。下で無礼な者たちが戦うのを放任するように。
ついに手を出す機会が来た。この騒がしい音や乱闘を終わらせ、悪いことが起こるのを防げるのなら、それ以上のことはない。
素早く外に出て、下で乱戦を繰り広げている光景を見下ろし、地面に散らばってうめき声を上げている兵士たちや、優位に立つ傭兵たちを見て、ため息をつきながら無能な兵士たちを軽蔑の眼差しで見た。城衛軍がこんなにも落ちぶれて、こんな数の傭兵すら倒せないなんて思いもしなかった。
まあ、この傭兵たちだけは自分の実力をわきまえて殺しはしなかったのだろう。さもなければ今日は死体だらけになっていただろう。
「全員、やめろ！」
声を限りに怒号を上げると、その巨大な声は瞬時にあらゆる場所に響き渡り、誰の耳にもはっきりと届いた。力強く堂々とした声に、戦っていた者たちは思わず手を止めた。
「水月城の城衛軍か？ふん、ここで恥をかくな。早くここから離れろ！」
戦いをやめた人々を見て、自分の成果に満足して頷くと、その将校は冷ややかに言った。
「この野郎、お前は誰だ？あの部隊の者か、城衛軍か？私が誰かわからないのか？くそっ、お前たちを止めさせたんだ、殺せ、全員殺せ、あの女も含めてな！」
突然現れた人物を見て一瞬呆然としたが、黒い鎧を着ているのを見て無意識のうちに城内の兵士だと思い、次の瞬間、その若き城主は再び大声で叫んだ。
「もう時間だ。戦いたければ外でやれ。他人の休息を邪魔するな！」
突然の声が響き、全員が一瞬呆然とした。特に若き城主の言葉に怒り出そうとしていた将校は、その声を聞いて顔色が急変し、素早く振り返って来た人物を見て敬意を表して深くお辞儀をした。
「お嬢様、あなた……どうしてここに？」と一歩近づいて小声で尋ねたが、その声は誰の耳にもはっきりと届いた。
突然現れたこの少女、まさにロッドたちが守るべき、あの美しいお嬢様ではないか！圧倒的な美貌に会場は静まり返り、残るのは激しい息遣いだけだった。
「へへ、この娘はいいな。うん、こうしよう。今日この娘に一晩付き合ってもらえれば、全てうまくいく。どうだ？」
目の前に突然現れた女性を見て唾を飲み込み、その若き城主は極めて放蕩な表情で淫らに笑いながら言った。
会場は静寂に包まれ、特に疾風傭兵隊の者たちは、まるで怪物を見るかのように、その痴情的な若き城主を見つめていた。
ロッドはさらに眉をひそめ、こっそりと笑った。今日は面白いものが見られると分かっていた。これからのことはもはや自分にはほとんど関係なく、残りはあの暗黒軍団の者たちがやるべきことだ。彼は脇に下がり、長剣をしまって、興味深げに見守った。
その若き城主の言葉に、女性の表情は冷たくなり、殺気を帯びた目で彼を見つめた。彼のそばにいた将校も顔面が青ざめ、ゆっくりと首を回して下にいる無知な男を見つめ、懐から真っ黒なプレートを取り出して下に投げた。
チン……という甲高い音と共に、そのプレートは静かに地面に落ち、若き城主の足元に落ちた。
「どうした？承諾したのか？」何が起こったのかまだ分からない若き城主は、相手が承諾したと思い、顔に笑みを浮かべた。
一方、彼が連れてきた城衛軍の将校は、地面に落ちたその物を見て顔色が一変し、瞬時に青ざめた。傷を押さえながら急いで若き城主のもとに駆け寄り、そのプレートを拾い上げてよく見ると、冷や汗が一気に全身を濡らし、彼は危うく地面に崩れ落ちそうになった。
「暗黒軍団！」その四文字は圧倒的な力を持っていた。軍人である彼にとって、この言葉はよく知られたもので、そこはすべての兵士が憧れる場所だった。
「若……若様、私たち……」
将校の言葉を遮り、彼女は上の階の女性を見続け、自分の前に立つ彼を押しのけて言った。「どいて、若様の大事なことの邪魔をするな！」
「若様、暗黒軍団です！彼らは暗黒軍団の者です！」泣き声を帯びて、将校は若き城主の手を掴み、大声で叫んだ。額には汗が溢れ、もうすぐ涙が出そうだった。
暗黒軍団！その言葉はまるで重爆弾のように群衆の中に落ち、兵士たちは信じられないという様子で目を見開き、口を開けていた。若き城主も一瞬呆然として眉をひそめた後、顔色が大きく変わり、何かを思い出したかのように急いでそばにいる将校が持っていた傷ついた鉄のプレートを奪い取り、よく見た。
チン……と再び甲高い音が響き、プレートが再び地面に落ちた。その後、若き城主は顔面蒼白に地面に崩れ落ち、まるで大きな打撃を受けたかのようだった。
ダダダ……重要な瞬間に、外から再び複雑な足音が聞こえてきた。多数の部隊がこちらに向かって進んでくるのが分かった。