第五十六章 集団戦
駆け寄ってくる一群の人々を見て、ロッドはこっそりと拳を握りしめ、口元に冷笑を浮かべながら彼らに反撃しようと一歩踏み出した。
「ロッド、戻ってこい！」しかし、彼が一歩踏み出した瞬間、背後から呼び声が聞こえた。
少し躊躇して振り返ると、今度は本当に一群の人々が急いでこちらに向かってきており、先頭に立っているのは隊長のランディではないか？彼の後ろにはブルースやエイダたちもいて、皆が勢いよくロッドの前にやってきた。目の前に迫ってくる兵士たちを見て、彼は思わず眉をひそめた。
「部屋の中にじっとしていろと言ったでしょう？どうしてまた出てきたの？」何事もなかったかのように平然としているロッドを見て、エイダは不満げに尋ねた。
「ここでネズミどもがガヤガヤ騒いでて眠れないんだ。この傲慢なネズミどもを叩きのめして、もう悪さをする勇気があるか見てやる！」と目を白黒させながら、ロッドは淡々と言った。
「あなた……」その言葉を聞いてエイダは怒りでその問題児を指差したが、何と言っていいかわからなかった。
「よし、みんな下がれ。ここは私に任せろ！」
ランディがそう言うと、なぜかロッドとエイダの勢いはすぐに収まった。口の中で何かブツブツ文句を言っていたが、誰にもはっきり聞こえず、結局彼らは何もしないままそっと脇に下がった。それでエイダもほっとした。
「あいつの共犯者だ。全員捕まえろ、全員だ！」
上の階の状況に、下の若き城主は怒りで胸が煮えくり返り、その者たちを冷笑してから、自分が連れてきた兵士たちに向かって大声で叫んだ。
すぐに小さな店の中にいた数百人の兵士たちが、狼を追うような勢いで彼らに襲いかかり、店の外にいた兵士たちも勢いよく店の中に押し寄せてきた。
その瞬間、店の中の宿泊客たちは皆、巻き込まれないように自分の部屋に隠れ、少しドアを開けて外の様子を窺った。この瞬間、店の中で見えるのはロッドたちと、冷たい雰囲気を放つ兵士たちだけだった。
「待て！」相手が攻撃しようとするところで、ランディの耳をつんざくような大声が彼らを一瞬止まらせた。
「この方、この件の経緯は大体把握しました。私の部下の過ちです。どうか大人の度量で許していただけませんか。私たち疾風傭兵隊を代表して謝罪させてください。あの少年は重傷を負い、命が危うい状態です。あなたが連れ帰っても意味はなく、かえって面倒になるだけです。では、あなたが購入した価格で賠償しましょうか？」
一歩前に出て、頭に包帯を巻いた若き城主ランディを見下ろしながら、低い声で言った。
「お前が彼らを代表して私に謝るのか？疾風傭兵隊の隊長だと？お前は何者だ？そんなことを言う資格などない。分別があるならすぐにどいてしまえ。お前の態度を見て今回は許すが、さもなければお前も含めて始末する！」まるで面白い話を聞いたかのように、その若き城主は最初は呆然としたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべて大声で笑い、さらに冷たく怒鳴った。
「この野郎。我々の隊長にそんな口をきくとは！ぶっ壊してやる！」
その若き城主の言葉が終わるやいなや、すぐに全員の表情が大きく変わった。ロッドも我慢できずに一歩前に出て大声で叫び、その男に向かって突進しようとした。
「生意気な態度を取るな。お前がいつまでそんな態度を取れるか見てやる！攻めろ！全員を捕らえろ！」
ロッドを軽蔑の目で見ながら、その若き城主は再び声を上げた。
一瞬にして、兵士たちは虎や狼のように数人に襲いかかった。両者の間の緊張は限界に達し、相手の強烈な攻撃に加えて先ほどの侮辱的な言葉もあって、全員が遠慮なく前に突進した。
武器の冷たい光がホテル中に満ちた。この時、「刀光剣影」という言葉が最も適切な表現かもしれない。
全員を見渡しながら、ロッドは冷笑を浮かべ、右手を突然素早く背後に伸ばした。甲高い音と共に、彼の手には黒く光る長剣が現れた。
それは「暗龍出鞘」だ。暗龍を手にしたロッドの気迫は一気に数倍に高まり、大声で叫びながら前に突進し、暗龍を振り上げて斗気を最大限に高めた。体内の燃えるような力を感じ取り、無影剣がすぐに使われた。
瞬く間に、複数のロッドの声が現れ、相手の群衆に向かって一瞬で突進した。
ああ……次の瞬間、悲鳴が次々と聞こえてきた。残念ながら、兵士たちは反応する間もなく何人も倒され、その悲鳴が響き渡ったのだ。
人影が次第に浮かび上がり、地面に立ち、口元に冷笑を浮かべながら全員を見渡し、再び剣を振り上げて扇形の軌道を描き、前方の兵士たちに向かって再び斬りつけた。
チン……という甲高い音と共に、悲鳴が次々と響き渡った。反応できなかった兵士たちが再び何人も倒された。
群衆の中に立つロッドは剣を振り回し、周囲で怯えている兵士たちを見ながら追撃を開始し、一人で多数を相手にする劇的な戦いを繰り広げた。
「このガキ……」四方八方で暴れ回るロッドを見て、エイダは信じられないという様子でつぶやいた。「これはあまりにも異常だ。確かに上級戦士だが、これほど多くの敵に直面してもこんなに大きな攻撃力を発揮できるものか？」
この瞬間、一人で多数を相手にしながらもほとんど状況を支配しているロッドの姿には、誰もが驚愕した。特にその見事な剣技は、現場にいる兵士たちだけでなく、後方で見ている者たちでさえも何の欠点も見出せず、依然として混乱していた。
おそらくそれが理由で、この一撃の後に次々と敵を呆然とさせることで、ロッドはこれほど積極的になれたのだろう。
「殺せ、奴を倒せ！退くな、退く者は容赦なく殺す！」
相手が一人で群衆の中に突入し、すでに優位に立って状況を支配し、自軍を次々と追い詰めているのを見て、若き城主は苦悩の極みだった。自軍の兵士たちがゆっくりと後退していくのを見て、大声で怒鳴った。
「行け、まだここにいるのか？今の状況が分からないのか！」ロッドの得意げな様子を見て、若き城主は怒りでいっぱいになり、どうしても怒りを発散できず、隣にいる将校に向かって大声で叫んだ。
怒号を受けて、落胆した気持ちのまま群衆の中のロッドに向かって突進した。正直なところ、先ほど自分もその若者が使った技に驚かされていた。もし先ほどの少年の標的が自分だったら、絶対に避けられなかっただろう。何の手立ても見当たらなかった。
「小僧、傲慢になるな！」次の瞬間、怒号が聞こえた！
強烈な力が自分に向かって襲いかかってくるのを感じ、顔には痛みさえ走った。再びその怒号を聞いて、ロッドは状況が悪いと悟り、ついに強者が登場したと知り、急いで横に身を翻した。彼が離れたその瞬間、大きな刀が彼が立っていた場所を激しく切り裂いた。
「私たちも助けに行こう！」
遠くで起きている光景を見て、まだ見物していたランディは隣にいる者に低く叫び、素早くロッドのもとへ駆け寄り、彼を目の前の危険から救おうとした。事態はすでに起きており、もはや制御することはできない。ならば、自分自身を守ることこそが最善の道なのかもしれない。
ランディが動き出すと、とっくに戦いを待ち望んでいた傭兵たちも当然引き下がることなく、怒号を上げながら哀れな兵士たちに向かって突進していった。
二人の魔法使いも待機状態のまま、全く異なる属性の魔法を瞬時に発動し、哀れな兵士たちに向かって放った。
一瞬にして悲鳴が響き渡り、多くの者が加わることで状況は一変した。
「達人か？」状況が収拾され、自分の仲間が戦いに加わるのを見て、ロッドは心の中でほっと息をつき、相手の中年将校を見て嘲笑するような表情を浮かべながら冷ややかに尋ねた。
「お前の命を奪う！」冷たい鼻声と共に、長剣を振り上げ、ロッドに発言の機会を与えず、その大男は最も激しい攻撃を仕掛けてきた。
「青銅戦士だ！」
相手の体から漂う淡い青色の闘気を見て、ロッドは心の中で叫んだ。
急いで避けながら、無影剣を再び使った。この技は闘気を大量に消費するが、今の状況ではこれが最も適した手段なのかもしれない。
状況は刻一刻と変わり、彼の姿は弓のように反り、発射される矢のようにその将校に向かって突進し、暗龍が舞い、長剣がその身を覆った。
チン……と、連続する甲高い衝突音が一瞬にして全員の耳に届いた。金属同士がぶつかって生じる火花も混じっている。戦況の激しさはほとんど全員の注意を引き、他の戦いは色あせて見えた。
プッ……という鈍い音が響き、多くの人々の注意を引いた。二人はついに離れ、大きく息を切らしながら、暗龍で体を支えて立っていた。闘気を使い果たしたため顔色はやや青白く、額からは汗が雨のように流れ落ちており、ロッドはひどい有様だった。
一方、向こう側の将校も状況はそれほど良くなく、顔色は冷たく、眉をひそめ、両手で剣を握り、その場に静かに立っていた。
しかし、状況をはっきりと見た後、驚きの声が上がった。その将校の体にはいつの間にか新たな傷跡ができており、血が流れており、見る者を震撼させた。先ほどの鈍い音は彼が傷ついたときに出たものだったのだ！全員が同時にそう思った。