第五十一章 美しさが際立つ
忙しい日々の末、ロッドとビットはようやく大軍の陣地設定を完了させた。初めて、そしておそらく唯一の機会として、ロッドはビットという男に少し感心する気持ちを抱いた。
陣地設定は彼一人が手掛けたもので、慣れ親しんだ手順に加えて値切りの技術、そしてその口先の達者さにロッドは心の中で密かに感心した。
すべてを整えた後、二人は当然のように城門へと急いだ。大軍がもうすぐ到着するのだ。もし彼らの姿が見えなければ、それこそ本当の問題になる。
城門に着くと、すでに夜の闇が大地を覆い尽くしていた。水月城の中は明るく灯りが輝き、二人は目を見開いて必死に見渡し、大軍の到着を待った。
厳しい冬の寒風が次々と顔を撫で、ロッドの話し声さえも少し硬くなった。息をするたびに白い霧が生まれ、すぐに消えていった。
「来た！」絶望しそうになったその時、ようやく遠くに巨大な隊列がこちらに向かって進んでくるのが見えた。真っ黒な群れは深夜の中で特に巨大に見え、数百メートル離れた場所からでも馬の蹄の音がはっきりとロッドの耳に届いた。
彼の先導のもと、皆は急いで既に準備されていた陣地へと向かった。
「くそっ、これじゃただの使い走りと変わらない！」
心の中で悪態をつきながら、ロッドはこの状況が全く気に入らなかった。この時、彼は再び「理想は美しいが現実は厳しい」という言葉の厳しさを理解した。
大軍の到着は城内の無数の観光客や市民の注目を集め、特に兵士たちの鎧に描かれたスケルトンのマークは多くの驚きの声を呼んだ。
「暗黒軍団！」思わず、皆の心にその言葉が浮かんだ。暗黒軍団の者たちがここに現れるとは思わず、十年以上帝都の外で暗黒軍団の兵士を見たことがほとんどなかったのだ。
その一団を見て、市民たちの心に最初に浮かんだのは「帝国にまた何か問題が起きたのか？」という考えだった。
しかし、すぐに彼らはその考えを捨てた。なぜなら、暗黒軍団の兵士たちに守られながら豪華な馬車が現れ、その馬車こそが彼らの想像力をかき立てたからだ。一体誰が、このような特権を得て、数多くの伝説や神話に彩られた軍隊を動員して守らせるほどの強大な力を持っているのか？
周囲の人々の小声の噂に対して、兵士たちは全く気にする様子もなく、依然として厳しい表情のままロッドの先導で前に進んでいった。
一方、ロッドは心の中でこっそりと軽蔑していた。これに何が驚くことがあるというのか、もう慣れっこだろう！実際、以前地球にいた頃にはこんなことをよく見てきたのだ。
やがて大通りを抜けて角を曲がると、一行はロッドたちが宿泊している場所に到着した。このホテルは水月城内でも上等な部類に入るだろう。彼らはほぼホテル全体を予約してしまった。幸い、この時期はホテルの稼働率がそれほど高くなく、そうでなければ本当に困難な状況だったろう。
ホテルに到着する前に再び注目を集め、店の従業員たちの熱心なもてなしと兵士たちの協力のおかげで、面倒な手続きもすぐに済ませられた。その時、全員の視線があの馬車に向けられた。そう、あの豪華な馬車だ。今のところ、疾風傭兵隊の全員が知っているのは、馬車の中には少なくとも二人いて、しかも二人とも女性だということだけだ。容姿についてはまったく手がかりがない！
残るはその馬車の中の人々だ。こちらに来たら、彼らは必ず出てくるはずだ。瞬時に、雰囲気は少し奇妙になった。皆、目を見開いて、一体どんな大物なのか、王子様か何かなのかを見ようとした。
「お嬢様、到着しました！」
皆が興味津々の中、ケイリーがゆっくりとその馬車の前に歩み寄り、ドアの外で丁寧にお辞儀をしながら中の人々に声をかけた。
「着いたの？うん、それじゃあみんな、落ち着いてくださいね！」
次の瞬間、馬車の中から音楽のように澄んだ声が聞こえてきた。その声は耳に心地よく、冬の夜に春風のような感覚を与えてくれた。
ドアがゆっくりと開くと、目の前に現れたのはピンク色のドアカーテンだった。カーテンの前には一直線に垂れ下がったクリスタルのカーテンがあり、夜の照明に照らされてキラキラと輝き、少し眩しいほどだった。やはり豪華だ！
やはり豪華だ。このカーテンだけの価格で、普通の家庭が何年も豊かに暮らせるだろう。ロッドは心の中でそう思った。
皆の注目を集めながら、そのピンク色のドアカーテンが細い小さな手によって引き開けられた。雪のように白く滑らかな肌――その手だけで、何人もの心を奪ってしまうに違いない。
目を見開き、まばたき一つせず、何かを見逃さないように注意しながら、声を張り上げて注意深く見ていた。
ピンク色のカーテンが完全に開かれ、皆の目の前に現れたのは二人の姿だった。しかし、クリスタルのカーテンに遮られているため、二人の正体は依然としてはっきりとは見えなかった。
「アイビー、降りましょう！」その時、再び澄んだ声が聞こえてきた。とても軽やかで、幻想的な雰囲気を与え、聞いているだけで心地よかった。
その声の後、クリスタルのカーテンがゆっくりと開かれ、最初に一人の姿が人々の前に現れた。ピンク色のドレスを着た小柄な体つきは生き生きとした印象を与え、暗赤色の髪が肩に垂れ、肌は真っ白で、間違いなく美女だった。まさに美女そのものだ。
「お嬢様、降りてもよろしいですよ！」
皆がこっそり感嘆していると、その女性が口にした言葉に皆は思わず目を見張った。こんなにも可憐で美しい女性がただの使用人だなんて。では主人は一体どれほどの高貴さを持っているのか、想像もつかない。
皆の好奇心と疑問の視線の中、クリスタルのカーテンが再びゆっくりと開かれ、一隻の手が伸びてきた。
先ほど降りてきたアイビーという女性の肌が白くて潤いがあり光沢があったとすれば、今現れたこの手はまさに氷のように白く美しいと言えるだろう。思わず唾を飲み込んでしまう。手だけで既に想像力がかき立てられ、全貌がどのようなものか想像もつかない。
長い間待たされてようやく姿を現し、まるで琵琶を抱えて半分顔を隠すかのようだ。この時、この言葉が最もふさわしいのかもしれない。待ち望んでいた人々は焦りながら待ち続け、やっと主人公が現れたのだ。
クリスタルのカーテンが開くと、そこに現れた女性は雪のように白いドレスを着ており、その上には膝まで届く銀白色のコートを羽織っていた。天使のように真っ白な姿は目を奪うものだった。
よく見ると、世界全体が色を失うほどだった。玉のように美しい細い手がゆっくりと白いフリースの手袋をはめている。白いドレスの背景によって、その手袋は一層際立って見え、透明なような淡紫色の髪が整然と肩に垂れ、ちょうど腰の高さまであった。涼しい風が吹き抜け、風に揺れるその髪が皆の心も一緒に揺らした。
真っ白で清らかな顔、柔らかく細やかな肌。描いたように細長い眉、星のようにきらめく瞳。小さな鼻の下には小ぶりな口があり、唇は薄く、口角はわずかに上向きで、少し悲しげな冷淡さが漂う。全体として繊細で美しい顔立ちは俗世を離れたようで、その静かで上品な雰囲気は純粋で柔らかく、まるで蕾をつけた芙蓉のように汚れ一つない。そこに立つ姿は幻想的で、まるでこの世の人ではないかのようだ。その美しさは「国色天香」「閉月羞花」といった言葉では表現しきれず、まるで人間界の俗っぽさとは無縁だ。
今この少女を見て、どれだけ多くの人がよだれを垂らしているのか、今夜どれだけ多くの無実の男性が眠れずにいるのか、またこの日以降どれだけ多くの純情な少女が悲しみに暮れることになるのかは分からない。冷たい風がそよぎ、厳しい冬の夜には吐き出した息がすぐに氷になりそうだが、誰も寒さを感じていない。心の衝撃は言葉では表せない。
風に乱れた髪の先を整え、周囲の人々を一瞥したその少女は、ロッドを見た瞬間、思わず視線を止めた。その一瞬でロッドはほとんど感電死しそうになった。「咳咳咳……」最も不適切な場所で、最も不適切なタイミングに、皆を狂わせそうな咳声が聞こえてきた。
「くだらない連中め。ふん、お嬢様、行きましょう、中で休みましょう！」と、最初に出てきたアイビーという名の侍女の声が聞こえた。なぜかその瞬間、彼女は他人の目には突然とても平凡でありふれた存在に見えた。
ゆっくりと足を進め、アイビーの支えを受けながら少女はホテルの中へと向かった。そのすぐ後ろを、暗黒軍団の将校が兵士たちを率いて急いで追い、何かあってはいけないとばかりに二人を中心部に厳重に囲んだ。
「美人め、くそっ、俺の魂が飛び出しそうだ！」美女が消えると、皆も我に返り、ロッドのそばに立つビットが小声でつぶやいた。彼の心はとっくにホテルの中に飛んでいて、心が盗まれてしまったようだ。
ため息や惜しみの眼差しの中、ロッドたちもゆっくりと中へと向かい、依然として衝撃に浸っている男性たちを残していった。
「ちくしょう、美女は災いの元だ。なぜ人が国より美女を選ぶのか、今なら分かる。全部この女たちのせいだ！」
首を振りながらつぶやき、心の中では不安を感じていた。彼は女性を服のように扱うような男にはなりたくなかった。それが常に彼の行動規範だった。彼の考えでは、このような美しい女性は遠くから眺めるだけで近づいてはいけないタイプであり、美しい女性は常に花瓶に過ぎず、簡単に触れると想像もつかないような結果になる。何よりも、このような女性は自分のタイプではない。理想として、彼の将来の妻はそれほど美しくなくてもよく、人を思いやり、気遣える人であればいいのだ！このような女性には、彼は近づく勇気がなかった。