第五十章 自恋狂

「くそっ、やっとあの場所から抜け出せた！」
遠くに大部隊を置き去りにした後、ビットはようやく安堵のため息をつきながら愚痴った。
「ねえ、ロッド、どうだい？初めて俺たち傭兵隊と一緒に任務をこなす感想は？」
すぐに彼は振り返り、隣にいるロッドに笑いながらも皮肉っぽい表情で尋ねた。
空を見ると、もうすぐ夜が訪れようとしていた。ビットの言葉を聞いて、ロッドは苦笑いを浮かべた。正直、どんな感じか自分でもよくわからない。ただ一つ確かなのは、とても退屈だということだけだ。
隣にいるビットを見ると、年齢は自分とほぼ同じで、痩せ細った体つきで、風が吹けば簡単に飛ばされそうな様子だった。淡い黄色の短髪は涼しい風に吹かれて特に軽やかに見え、濃い眉と大きな目、高い鼻と大きな口をしている。特に微笑んでいるときは、何も言わなくてもそこに立っているだけで人を笑わせてしまう。彼の正体を知らなければ、こんな人が上級戦士で主力戦闘員だとは到底想像できないだろう。
「退屈だよ。ふっ、あの連中は冷たくて、雰囲気も最悪。こんな感じは嫌いだ。くそっ、危険な任務を受けに行った方がましだ！」
少し躊躇した後、ロッドは必死になってそんな感想を口にした。確かに、この感覚を表現するのは難しいようだ。
「慣れればいいさ。ゆっくり慣れていけばいい。こんな任務はこれまでにもたくさんあった。ただ今回は相手の身分のせいで特に退屈なだけだ。はは、かわいそうだな！俺みたいにハンサムで、誰にでも愛され、車にも乗せてもらい、美女に会うと恋に落ちるような奴が、こんな目に遭うなんて。くそっ、あの暗黒軍団め！」
ビットは納得したような表情で微笑み、そして頭を仰ぎ、自恋的な表情で自分を褒め称えながら嘆いた。
「咳咳咳……」彼の言葉を聞いて、ロッドは思わず唾を飲み込みそうになった。こんな人間が「誰にでも愛される」なんて言えるのか？やはり行き過ぎだ。この奴が完全な自恋狂だったとは思わなかった。
「どうした、ロッド？君も俺がハンサムだと思うだろ？へへ、当然だろう。残念ながら、今のところ俺を気に入る美女はいないな。ふん、彼女たちの目がないだけだ。」

でも今回、あの馬車の中にいたのはお嬢様みたいだったね？彼があのような俗っぽい女たちを見抜けないのかな？もしかしたら、私のこの宇宙レベルの超絶的な魅力で、彼女を簡単に落とせるかもしれないな。うん、絶対にそうなるよ、はは……ロッド、その時は仲間たちを忘れないよ。金も美女ももちろん君たちの分もあるから、はは、君は運がいいな。傭兵団に来たばかりでこんな良いことが起こるなんて、しっかり楽しんだ方がいいぞ。」

ロッドの様子を見て、自分がおかしいことに全く気づかず、ビットは無限の自己愛に浸りながら自分の将来を妄想し、素晴らしい生活を想像してよだれを垂らしそうになっていた。

呆れて目を白黒させた。こんな厚かましい人がいるなんて本当に感心する。ロッドはため息をつき、仕方なく首を振りながらその男を見た。「そう願おう！でもまずは本当の仕事をしっかりやろう！ビットさん、早く行きましょう。うまくやれなかったら誰かに懲らしめられるぞ。その時はどんなにハンサムでも無駄だ。その皮膚じゃ助けてくれない！」

「うん、そうだ、しっかりやらないと。その時にはみんな家族になってるかもしれないからな！」

ロッドにそう言われて、彼らがやるべき本当の仕事を思い出したようで、ビットは自分の頭を叩きながら気まずそうに笑い、ロッドに向かって言った。「うん、危うく忘れるところだった。へへ、将来の妻を怒らせちゃいけない。行こう、急いで出発しよう！」

二人は馬に乗り、鞭を振りながら猛スピードで走り出した。ロッドは心の中で目を白黒させた。この男は本当に厚かましさを極限まで発揮している。こんな時にまで厚かましいことを言い出すなんて。

「口をしっかり守れよ。もしあの連中にその言葉を聞かれたら、へへ、その結果がどうなるか君もよく分かってるだろう！」ロッドは遠慮なく、少し時間を作って厳しく言った。

「くそっ、わかったよ。もう、少し夢見させてくれよ。君は全然センスがないな！」

ロッドの言葉にビットはすぐに落ち込み、不満を漏らした。

「えっと、そうだ、ロッド、昨夜はよく眠れたか？へへ、何かあったのか？」何かを思い出したように、ビットの目がきらりと光り、面白そうにロッドに尋ねた。その顔に浮かぶ笑みはさらに耐え難く、彼を殴りたくなる衝動に駆られた。

「よく眠れたよ。何があるっていうんだ？どうしたんだ？」
その視線に少し耐えきれず、ロッドは自分の顔を触りながら疑問に思って尋ね返した。
「え？何の異常もないのか？例えば寝ている間に殴られたとか、ベッドから落とされたとか、夢遊病の人を見たとか？」
一瞬呆然とした後、少し速度を落としてロッドのそばに寄り、誘導するように尋ねた。
「いや、昨日は酒を飲んだ後、とてもぐっすり眠れたよ。えっと、何か問題でも？君は何か遭遇したのか？」
深呼吸をして、ビットの突然の質問に困惑したロッドは疑問に思って尋ねた。
「ちょっと、君は本当にどうしようもないな。くそっ、何でもはっきり言わないといけないのか。君がどういう人間なのかわからないよ。この世界には僕みたいな人間は本当に少ないんだ！多分、高い場所にいると寒さを感じるってことなんだろう。まあいい、簡単に言うと、エイダのことだ。エイダに何かおかしいところは見当たらないか？昨夜寝ている間に何か異常なことはなかったか？」再び自己陶酔しながら、ビットはうんざりした様子で言った。
「えっと……君みたいに『賢い』人は本当に少ないみたいだな。エイダは元気だよ、何の問題もない。僕もよく眠れたし、えっと、どうしたんだ？彼女に何かおかしいところがあるのか？」
苦笑いしながら、わずかに眉をひそめてロッドは疑問に思って尋ねた。
「へへ、問題がなければそれに越したことはない。いや、何の問題もないさ。その時になれば自分でもわかるよ！」
ロッドを奇妙な目で見て、何か言いたいことがあるようだが言わないまま、ビットは震えるような笑みを浮かべて神秘的に言った。
その自己陶酔狂を疑問に思いながら眉をひそめて、「エイダに何の問題があるっていうんだ？元気じゃないか。えっと、でもちょっと女々しい気がするな。くそっ、まさか本当にウサギなのか？」
じっくり考えた後、ロッドの顔色が突然変わり、何かを思い出したように急いでビットの方に近づき、その少年を危うく倒しそうになりながら、文句を言いながら急いで尋ねた。「えっと……ビット、エイダに何かおかしいところがある気がするんだ。まさかこのやつは背背山から来たウサギなのか？」
「背背山から来たウサギ？それは何だ？」
「えっと……つまり……その……そういう嗜好のあるやつだよ。わかるだろ？」気まずそうに咳払いをして、この世界の人々が「背背山のウサギ」という言葉を知らないことに気づき、苦笑いしながら遠回しに説明した。

「ハハハ……お前、あれか、そこまではないぞ、へへ。でもな、アイダってやつはちょっと変だ。正確な理由は俺たちもよくわからない。とにかく、以前彼と一緒に住んでいた人間は誰も5日以上は耐えられなかった。そうでなければ、みんなそんな急いで部屋を借りたがると思うか？へへ、ブルース隊長はお前に本当に優しいな。心配するな、すぐに何が起きているのかわかるはずだ、ハハ……危険なんてない。何かあったら、英明神武な俺に助けを求めればいい、へへ……」
理解した後、苦笑いを浮かべたビットは少し神秘的な口調で言った。その悪戯っぽい笑顔を見たロッドは、ますます疑問や不可解さを感じた。まるでアイダには傭兵団内で皆が知っている何か秘密があるかのようだった。
「もういい、ふん、俺は自分でわかる！早く行こう、時間が本当になくなる！」
心の中で不満を漏らした後、ロッドはビットに急かされながら、二人は急いで水月城がある方向へと走り出した。
広大な麦畑を抜けると、前方についに巨大な城壁が現れた。水月城は帝国の中では大きな町とは言えないかもしれないが、決して無名ではない。観光で有名なこの町は、毎日四方八方から訪れる観光客で賑わっており、特に冬は最盛期を迎える。以前から噂を聞いていたロッドは、その巨大な城壁を見て心の中で感慨深く思った。自分がこれまで見てきた町はどれも烈火城よりもずっと大きかった。元々自分が「世界で最も大きな町」と思っていたものが、実際にはとても小さいものだったのだ。自分の視野が広がったのか、それとも烈火城が小さくなったのか？
苦笑いを浮かべた後、彼は手を振って鞭を打ち、城の中へと速く進んだ。
水月城に入ると、夜景は非常に賑やかだった。藍氷城と違い、ここの賑わいの主役は商人ではなく観光客だった。通りにはあまり露店や小さな店がなく、店舗は概して大きく、観光客が主役となっていた。通りは観光客で溢れかえり、店の中も人でいっぱいだった。その騒がしい光景を見て、ロッドは心の中で恥ずかしさを感じた。
「ロッド、何を見てるんだ？早く本題に取りかかれ。後で見るものがあるからな！」
ぼんやりと見ていたロッドは誰かに引っ張られるようにして、すぐに隣のビットから急かす声が聞こえた。苦笑いを浮かべ、仕方なく馬から降りて、ビットの案内で前へと進んだ。