第三十五章 炎火城を離れる

「急げ、さもないと本当に間に合わなくなる！ファン、この少年をよく見ててくれ。私の言ったことを必ず覚えておけ！」急ぎ足の音がどんどん近づいてくるのを感じ、老人は急いでキロたちに言った。
老人は数人を押しのけ、剣を手にして遠くへと猛ダッシュした。こちらに向かってくる連中を、その前に阻止しなければならないのだ。
「キロ……私たち、今何をすべきか？本当にこの少年を連れて行くのか？」老人が去ると、現場にはキロ、アンダーソン、アリス、サンビック、ジェムの五人だけが残った。昏睡状態のロッドを見ながら、アンダーソンがキロに尋ねた。
「行くぞ。先輩が命じたんだ。必ずやらなければならない。早くここを離れよう！」ロッドを自分の肩に担ぎ、キロは一行を率いて反対方向へと急いで走り出した。この場所を離れ、できるだけ遠くに行くことが最優先だった。
先輩の目つきや表情から、今回現れた連中の実力も以前の連中に劣らないだろうと彼には分かっていた。それがどういう意味か、彼にはよく分かっていた。自分があんな状況で無事に生き残れるなどと思っているほど愚かではない。
「ダメだ、このクソ野郎を連れて行くな。死んだ方がましだ！！」昏睡状態のロッドをにらみつけながら、アリスが大声で反対した。
「先に行くぞ！」アリスの言葉を無視し、ロッドを連れて数人は急いで遠くへ走った。
「クソ野郎、追いつけない、奴らが消えた！」すぐ後ろを追ってきたサンビックたちも追いかけたが、相手の速さがあまりにも速く、すぐに彼らの視界から消えてしまった。
「俺たちは今……」
「行くぞ。ボスはきっと大丈夫だ。少なくとも先輩は死んでいない。あいつらがどんなに大胆でも、何もできやしない。まずはここを離れて、城主の追撃を避けよう。他のことは後で考える！」消えていった三人の姿と、そばで焦っている二人を見ながら、ジェムは少し躊躇した後、重々しく言った。
彼も二人を引き連れて遠くへ逃げていった。
……
「くそっ、ここはどこだ！何が起こってるんだ！」ぼんやりとした状態で、ロッドは激しい揺れと数人の話し声を感じた。激しい頭痛が襲い、思わずうめき声を上げた。全身の痛みに耐えられず、弱々しい気持ちになり、そのまま眠ってしまいたくなった。

「違う、じいさんはどこだ？ここはどこだ！」突然、最後に目にした光景が頭に浮かび、じいさんのことを思い出し、ロッドは心臓が跳ね上がり、内心で叫んだ。
「彼が目を覚ました！」やはりあの女性の声だ。相変わらず澄んでいたが、今回は冷たさが加わり、ロッドにもはっきりと感じ取れる憎しみが含まれていた。
目を開けると、すべての感覚が一瞬で自分の体に戻ってきたようだった。痛みはさらに激しくなり、彼は思わず口元を歪め、息をのんだ。
「なぜ私はここにいるんだ？ここはどこだ？じいさんは？彼はどこだ？」目の前の三人を見て、ロッドはアリスの殺気のことなど気にせず急いで尋ねた。
「私たちは烈火城を離れました。もうすぐ清風城に向かいます。先輩はまだ烈火城にいるんです！」
キロはロッドを見つめながら少し沈黙し、深呼吸をしてからロッドを真剣に見上げて言った。
「この野郎、じゃあなぜ私を連れ出したんだ？早く私を戻してくれ。じいさんはまだあそこにいる。なぜ私を連れ出したんだ！」
キロの答えを聞いて、ロッドは体の痛みも気にせず急いで座り上がり、キロの手を強く握って大声で叫んだ。
「恩知らずな真似するな。ふん、お前に仕返ししないだけでもましだ。今、どれだけの危険を冒して烈火城からお前を連れ出したかわかってるのか？」アンダーソンは冷ややかに鼻で笑った。
「お前に親切なふりなんてされたくない！早く私を下ろしてくれ。戻りたいんだ！」ロッドはアンダーソンを睨みつけながら大声で叫んだ。
「ナイトロッド、静かにしてくれ。あそこは本当にお前がいる場所じゃない。先輩の頼みでここに連れ出したんだ。わかってるだろう、あそこに残っても何の役にも立たず、かえって先輩の足手まといになるだけだ。本当にそんな結果を望んでるのか？
先輩は準神級の強者だ。他の人間が彼を簡単に倒せると思うか？重い毒はあるが、私の固神丹を飲んだおかげで毒性は抑えられている。彼の力ならあそこから脱出するのは問題ないはずだ。今、ここを離れても何の意味がある？たとえ急いで戻ったとしても、もうすべて終わっているだろう。お前にできることなんて何もない。
やはり私たちと一緒にここを離れよう。先輩の言葉と託されたことを忘れず、しっかり努力することが最良の報いだ！」

ため息をつき、ロッドの手を離すと、キロは複雑な表情で根気強くロッドを説得した！この言葉が彼の考えを捨てさせてくれることを願う！とにかく、今戻るには確かに間に合わない。自分がでっち上げた言い訳も、善意として受け取ってもらえればいい。結局のところ、先輩の状況も自分にはよくわからないが、おそらく吉より凶の方が多いだろう。
キロの言葉が本当に効果を発揮したのか、彼の言葉を聞いた後、ロッドは徐々に静かになっていった。無表情で馬車の中に座り、うつむいて何かを考えているようだった。
ロッドの様子を見て、キロはほっと一息ついた。やっとこの男をなだめることができたのだ。
馬車は揺れながら前進し続け、炎の都からはますます遠ざかっていった。長い間沈思した後、突然彼は頭を上げ、深呼吸をしてから隣にいる二人を見て言った。「老人は最後に何か言っていたか？」
「先輩はあなたに炎の都を離れるように言っていました。できるだけ遠くに行き、戻ってはいけない、少なくとも強い力を持つまでは戻ってはいけないと！それと、金の鷲の印がある人たちには手を出してはいけないとも言っていました！」ロッドが話すと、キロはすぐに答え、同時に口元に微笑を浮かべた。この男も理解したのだろうと彼は知っていた。
「わかった！」と淡々と答え、再び沈黙に陥った。場の雰囲気は少し異様で、馬車の中は極度の静けさに包まれた。沈黙するロッドを見て、この時誰も何を言っていいかわからなかった。
「あなた……大丈夫ですか？」その言葉以来、ロッドはずっと沈黙を保ち、何を考えているのかわからないほど深く眉をひそめていたので、心配になったキロは思わず尋ねた。
「大丈夫だ！今、どこに行くんだ？」キロが自分に話しかけてくるのを聞き、心配そうな表情を見上げて、ため息をつき、わずかに眉をひそめながら無理やり笑顔を作って言った。
「コリンズの森だ！」キロが答える前に、一方のアリスが冷たく言った。ロッドを見る目には依然として少しの恨みと敵意があった。
「コリンズの森？」彼の表情がわずかに変わり、深く眉をひそめた。

この場所はどこかで見たことがあるような気がして、記憶を探りながらようやく思い出した！なんだ、間違いない、これは大陸で有名な場所ではないか？実際、コスリンの森と呼ぶよりは、大陸の禁地の一つである「暗黒の源」の外側地域と言った方が適切だ。暗黒の源は大陸の二大禁地の一つで、人々が恐れる場所であり、誰もその奥深くまで入って真相を探ることはできず、中がどのような様子で何があるのかもわからない。得られているのは恐ろしい情報や数え切れないほどの伝説だけだ！

暗黒の源の中には強力な魔獣が潜んでおり、そこでは神級の強者であっても平穏に生き残ることはできず、ましてや中に入って無事に戻ることなど不可能だ。さらに重要なのは、暗黒の源の周辺には大陸で軽蔑されている吸血族や狼人族の領地があり、そこには千年前に大陸を荒らし回ったこれら二つの種族のメンバーが住んでいるということだ。

コスリンの森はまさにそのような場所の外縁に位置し、暗黒の源をしっかりと隠している。そこには無数の恐ろしい魔獣がおり、森が深くなるにつれて魔獣はますます恐ろしくなり、暗黒の源の中心部の縁に至ると、近千年間誰もそこに到達して信頼できる情報を持ち帰ることはできていない。

もちろん、ここは冒険者たちの楽園でもある。なぜなら、森の外縁にいる比較的弱い魔獣の精核が、冒険者や傭兵団の主な収入源だからだ。一部の冒険者や傭兵、傭兵団はコスリンの森の外縁で魔獣を狩り、その精核を武器店や魔法使いに売り渡して報酬を得ている。また、魔獣を捕獲する依頼も避けられない。例えばアリスの持つ魔獣「烈火豹」も、傭兵協会に高額で募集が出され、強力な傭兵団によって捕獲された子供の魔獣に違いない。そうでなければ、アリスの弱い力ではそんな強力な魔獣を手に入れることは不可能だ。まさに夢物語だ。

そんな場所に行くと思うと、ロッドは眉をひそめ、目の前の数人を疑問に思いながら見つめた。アリスのポーター家のメンバーたちだ。キロとアンダーソンに至っては、自身の強さだけでなく、背景も決して単純ではないだろう。彼らは金に困っているようには見えない。傭兵だと？それはもっとあり得ない。彼らがそこに何をしに行くというのか？この時、ロッドの頭の中は疑問でいっぱいだった。

「コリンズの森？」とつぶやきながら、ロッドは自分の胸の中に手を伸ばし、老人から託された時に何度も念を押された鉄の箱に触れ、そこから漂う微かな冷たさを感じ取った。深く息を吸い込み、その目には決意の光が宿る。この瞬間、彼は自分だけの決断を下したのだ。

ロッドの変化を感じ、彼の表情を見て、なぜかキロは不吉な予感を抱いた。何かが起こりそうな気がしてならないのだ。

しかしロッドにはキロの疑念を気にする余裕はなかった。決断を下したその瞬間、彼は自分の思考がすっきりとしていることに気づいた。まるですべてを手放したかのように心は穏やかで、体内の闘気も自ら規則正しく流れ始めた。まるで何かの力に引かれるように、ゆっくりと経脈の中を流れていく。

速度はどんどん速くなり、流れ方も徐々に変化していく。闘気自体がまるで意識を持っているかのようだ！

「まさか？」とこの状況を感じ取り、ロッドは心臓が跳ねるのを感じ、何かを思いついたかのようにつぶやいた。

次の瞬間、ロッドの顔色は一変し、すぐに興奮した表情が浮かんだ！

そうだ、今の自分はすでに中級戦士の頂点にいるのではないか？このような状況が起きるということは、99％の確率で突破が近いということだ。

急いで精神力を展開し、体内に溶け込ませ、その闘気を動かし始める。同時に外界の火の要素を取り込み、自分の闘気に凝縮させ、絶えず鍛え上げ、純化していく。何度も繰り返し流し続け、やがて赤く膨らむ感覚を感じた。

慎重に闘気を操り、そのわずかな障害に向かって突き進ませる。

ドン……すべてがあまりにもスムーズに、当然のように進み、ほとんど力を使わずに突破が完了した！新たな世界を感じ取り、頭の中の封印も再び解け、さらに新しい修行法や技術が現れた。

内気の吸収を止めず、ロッドは急いで外界の濃厚な火の要素を体内に取り込み、それを自分の闘気に融合させて強化していく。

さらに三周回させた後、ようやく現在の状態を安定させ、自分の力を固めた。上級戦士！この瞬間、彼は真の上級戦士と言える存在になったのだ。

すべてがあまりにも早く進んだ。わずか数ヶ月の間に、普通の人間から高級戦士へと変わるなんて、その速さにロッドは満足げに笑みを浮かべた！もちろん、この修行の速さが他の人々に知られたらどんな光景になるかは彼には分からなかった。きっと多くの人々が口をあけたまま、どうすればいいのか分からなくなるだろう。
大陸で天才と呼ばれる者たちでさえ、ロッドの前では彼らの修行の速さが取るに足らないもの、愚かで遅いものに思えたのだ！
体内に満ちてくる力を感じながら、ロッドは軽く鼻を鳴らした。先ほどの疲労感は一瞬にして消え去り、彼はすっきりとした気分になった。
目を開けると、目の前が一変して明るく見えた。今回の修行でまたどれだけの時間が費やされたのか分からない。緊張と複雑な表情で自分を見つめるキロとアリスを見て、ロッドはほんのわずかに微笑んだ。