第三十三章 準戦神

キロたちの保証を得て、仕方なくロジャーはロッドたちがゆっくりと城主の屋敷から去っていくのを見ているしかなかった。
「この小悪魔め、生意気な態度を取ったからには、お尻を叩いてやるって言っただろう！」しばらく逃げた後、一行は城の外に出て周囲の山野を見回し、ようやくロッドは安堵の息をついた。
「カンビ、先に家の用事を片付けてこい。ジェムとサンビックはここにいればいい！」
すぐにロッドはカンビに向かって急いで言った。彼にはまだ老父がいるからだ。一方、サンビックとジェムは家族がいないため、何も準備する必要がなく、都合が良かった。
「ボス、見て……」さらに距離を置いて自分たちが住む地域に入ったとき、サンビックが突然ロッドに向かって叫んだ。
「何があったんだ！」サンビックが指差す方向を見ると、ロッドは一瞬固まった。前方には数人の姿が激しく戦っており、その壮絶な光景はこちらからでも感じ取れた。
「早く行け！」なんと老人だった。ロッドは目を見開いた。間違いなく自分の家の老人だ。すぐにロッドの意識は、老人が危険にさらされていると告げた！
アリスを抱えて急いでその方向に向かうと、すぐに甲高い武器の衝突音が聞こえてきた。数人の姿が激しい炎の中で戦い、状況は一触即発だった。
「老人だ！」思わず叫んだ。今、彼は四人か五人の黒服の男たちに囲まれており、明らかに不利な状況に陥り、状況は極めて危険だった。
余計なことを考える暇もなく、なぜ老人が突然達人に変わったのかを考える時間もなく、ロッドはすぐに女魔法師のアリスを下ろし、その方向に駆け出した！
「ボス……」ロッドの行動を見て、サンビックとジェムも何も考えず、大声で叫んですぐに後を追った。
「ナイトロッド、お前とは終わりだ！」自由になった女魔法師は怒りの声を上げ、同時に素早く印を結んでロッドに向かって放った。
「くそっ、消えろ！でなきゃ殺すぞ。時間を無駄にする暇はない！」中級魔法の攻撃を耐えた後、ロッドは口元の血を拭いながら女魔法師に向かって怒鳴り返し、すぐに火の海の方へと駆け込んだ。
突然の変化にアリスは一瞬固まったが、すぐに前を見て火の海を見つめ、その目つきは徐々に変わり、何かを理解したようだった。

「アリス、無事だったのか！神に感謝しよう、偉大なる戦神にも感謝だ。くそったれのロッド、ぶっ殺してやる！」
アリスが窮地から脱出したのを見て、アンダーソンとキロもすぐに駆け出し、アリスのそばに来て注意深く様子を観察した。問題がないことを確認すると、アンダーソンは大声で叫んだ。
「待て、彼が困っているようだ。見てくれ……」
アンダーソンの肩を掴み、キロは目を細めて遠くの炎の海を見つめながら低い声で言った。
「ゴールドウォリアー！なんてことだ、武皇が二人、いや、武聖も一人いる。くそっ、一体どういうことだ？あの老人はどうしてあいつらを怒らせたんだ？一体誰なんだ？こんな四人に囲まれてもまだ耐えているなんて！」
キロの視線の先を見て、アンダーソンの顔色は一変し、思わず叫んだ。そう、今、炎の海の中で戦いが繰り広げられているのだ。一人の老人が四人の黒服の男たちに囲まれている。その四人の闘気から、アンダーソンはすぐに判断できた。ゴールドウォリアーが一人、武皇が二人、武聖が一人。これほど強大な連中に、彼は思わず息をのんだ。こんな強力な組み合わせがどれほど恐ろしいか、彼には想像もつかなかった。特にあの老人は、四人の強敵を一人で相手にしても負けずにいるのだから、さらに驚くべきことだった。彼が一体どれほど強いのか、アンダーソンには想像もつかなかった。
アンダーソンの叫び声に、一方でアリスも一瞬呆然とし、驚いた表情でよく見て言った。「あの老人、ナイトロッドの祖父みたい！」
さっきのナイトロッドの叫び声を思い出し、彼女は唾を飲み込んで苦労しながら言った。信じられない、あんな強大な老人が、あの無頼漢の祖父だなんて！
「ナイトロッドの祖父？」アンダーソンは深く眉をひそめ、つぶやきながら、そちらに駆け寄っていくナイトロッドを疑問に思いながら見つめた。こんな人物がなぜ烈火城でこんなにも苦境に立たされているのか、本来ならあんな強力な後ろ盾があれば華々しいはずなのに。
「準戦神！こんな人物がここで隠れて無名のまま暮らしているなんて！」キロは深呼吸をして小声でつぶやき、その顔色は異常に複雑だった。
「準戦神！」キロの声は小さかったが、まるで地鳴りのように二人の耳に響き、アンダーソンとアリスの顔色を一変させ、大声で叫ばせた。
準戦神――この三文字は、間違いなく全員の心に大きな衝撃を与えたのだ。

この大陸全体で神級に達した強者はほんの一握りで、魔法使いを含めても神級の達人は全大陸でわずか八人しかいない！
しかし、この八人は間違いなく神のような存在で、どの人物も恐ろしい力を持っており、天地を滅ぼすと言っても過言ではない！このレベルに達した者たちをどの帝国も丁重に扱い、軽はずみな行動はできない。さもなければ彼らの影響力と恐ろしい力によって恐ろしい災害が起こるだろう。
千年前の小さな王国の王のように、ある法神を怒らせたために帝国に恐ろしい災害をもたらし、その結果、その王国の十万の軍隊が一晩でその法神によって全滅させられ、周辺の王国が機会をつかんで侵攻し、最終的に国が滅びるという災難に見舞われた。
まさにその戦いによって、人々は初めて神級の強者の力を目の当たりにし、またその戦いによって魔法使いは恐ろしい地位を確立し、至高の存在となったのだ。
準神級の達人とは、聖級を超えたが神級の領域には至っておらず、その中間に位置する強者のことで、彼らも神級の達人のような天地を滅ぼす力は持っていないが、ほぼそのレベルに近い力を持っている。その力は言うまでもなく、それでも準神級の達人は全大陸で二十人を超えることはなく、彼らはほとんどが世界中に名を馳せた強者ばかりだ。
こんな目立たない烈火城でこのような達人に出会うとは思わず、数人の表情がやや大げさになるのも無理はない。
「あの連中はあの先輩と敵対しているようだ。この戦いは厳しいだろう。先輩はもう彼らの毒に侵されているはずだ。そうでなければ、あのような状況で彼らと対峙しているはずがない！」と、キロは眉をひそめて遠くの様子を見つめ、深呼吸をして重々しく言った。
「早く行こう。こんな争いに私たちが関わるべきではない。たとえ私たちの家族であっても、あの連中の怒りには耐えられないだろう！君も早く行け！」
アンダーソンは少し躊躇した後、急いでキロとアリスに言った。
「いや、これは貴重な機会だ。ここで見ていよう。それに、あのクソ野郎のナイトロッド、ふん、まだ彼に仕返しをしていないのに、こんなに簡単に去るわけにはいかない！」
アリスは戦場の方へ走っていくナイトロッドを怒りの眼差しで見つめ、冷たく言った。先ほどの屈辱が彼女の心に残っていたのだ。

「私のお嬢様、今は復讐をする時ではありません。あの連中のどれか一人でも指を動かせばあなたを殺せるのですよ。それでも復讐したいと？それに、たとえ戦いが終わったとしてもどうなるというのです？もしあの連中とあの老先輩に恨みがあるとして、彼らがナイトロッドを放っておくと思いますか？その時もナイトロッドは死ぬ運命です。もし老先輩が勝ったらなおさらです。自分の孫があなたにいじめられるのを見過ごすでしょうか？甘い考えです！もう騒ぎを起こさない方がいい。早く行きましょう！」アリスを苦笑いしながら見つめ、彼女の憎しみに満ちた眼差しを見て、アンダーソンは仕方なく言った。

「じゃあ……じゃあどうすればいいの？このまま彼にいじめられ続けるの？」アリスは焦り、泣き声混じりに言った。これまで一度もこんないじめを受けたことのない彼女は、この瞬間ロッドを心底憎んでいた。

「どうしようもありません。たとえあなたの祖父が来ても、あの老先輩が生きている限りナイトロッドは無事です。ポーター家でさえ、あんな人間と敵対する気にはなれないでしょう！」

「もういい、そんなことは言わずに、こっちを見てみましょう！」二人の会話を遮り、キロは静かに言った。目を細め、何かを考えているようだった。

「この野郎、キロ、お前は馬鹿になったのか？こんな時にそんなことを言うな！」

キロの言葉を聞いて、アンダーソンも焦り、急いで尋ねた。

「騒がないで。見てください、あのゴールドウォリアーはもう運命を逃れられないようです！」アンダーソンの表情を気にせず、その戦いに集中して、キロは低い声で言った。

急いで振り返ると、案の定、その老先輩が突然力を振り絞り反撃し、四人を次々と追い詰めていた。彼の標的は明らかで、弱者から始め、最初の標的はあのゴールドウォリアーだった。

その時、ゴールドウォリアーは老先輩の激しい攻撃に耐えられず、もはや抵抗できなかった。他の者たちもどうすることもできず、助けることができなかった。

突然、老先輩の全身から紫色に銀色が混じった光輪が現れ、准神級の強者の闘気が溢れ出した。同時に、傷ついた長剣が空中で激しく振られ、無数の剣影が雪のように降り注ぎ、ゴールドウォリアーに襲いかかった。

「ああ……」キロの予想通り、ゴールドウォリアーは悲鳴を上げながら不本意にも二つに裂け、命を落とした。

「強い！ロッドのあの技に似ている！」その光景は数人の目にはっきりと焼き付き、見終わった後キロは感慨深く言った。しかし彼は、先輩の技がロッドの技に見えても実際には大きな違いがあることに気づかなかった。最も明らかな違いは剣の軌道の変化だ。もちろん、白銀戦士である彼にそれを見抜けるはずがない。

「ナイトロッドという奴の実力がそれほどでもなくて良かった。でなければ……」額の冷や汗を拭いながら、隣にいるアリスを見てアンダーソンは苦笑いした。

一方、アリスは奇妙な表情を浮かべていた。おそらく心の中で安堵しているのだろう。でなければ、自分が愛する烈火豹がロッドという忌々しい奴の手によって真っ二つにされる姿を目の当たりにしていたかもしれない。

戦いは依然として続き、時間が経つにつれてこの生死をかけた戦いはますます白熱していった！その先輩はすでに力を取り戻したようで、攻撃はますます鋭く激しくなり、絶え間ない猛攻によって残りの三人は苦しんでいた。

その中の一人の皇級の強者はすでに致命的な傷を負い、今はもう息も絶え絶えになって片隅に退き、息をするよりも吐く方が多く、明らかにこの世を去る寸前だった。

同様に、これらの成果を上げた老人も代償として痛ましい状態にあった。体中にはどれだけの傷跡が増えたのか分からない。もし一段上の実力で要所を避けなければ、とっくに死体になっていたかもしれない。

「じいさん、来たぞ！くそっ、この野郎ども、誰がじいさんをいじめたら、俺がぶっ殺してやる！」その時、ロッドも息を切らしながらジェムたちを連れて戦闘の場にやって来た。傷だらけの老人を見て、ロッドは自分がどれほどの実力者かさえ忘れ、老人の前に立ち、向こう側の数人に向かって大声で叫んだ。

「ナイトロッド？へへ……苦労して探しても見つからなかったのに、全く労力を要さずに見つかるとは。自分から現れてくれて助かった。わざわざ探しに行く必要もなかったからな！この少年を渡せばここで終わりだ。ふん、でなければ！今の自分の状況、自分でよく分かってるだろう！ふん、無理に手を出させるな！」冷笑を浮かべながらナイトロッドを見て、先頭に立つ黒服の男が老人に向かって嘲笑った。

「早く行け、ここは俺が守る。できるだけ遠くまで行け、二度と戻ってくるな！」

一歩前に出てロッドを自分の体で守りながら、老人は大声で叫んだ。その声色はこれまでにないほど厳しかった。

その時、ロッドも徐々に落ち着きを取り戻し、相手の数人を見てから老人の様子を見たが、心の中は疑問でいっぱいだった。なぜこのような者たちが現れたのか、なぜ老人はこんなに強いのか！しかも彼らの目的は自分のようだ。もしかして自分は誰かを怒らせたのだろうか？確かなのは、この連中は城主の屋敷の者でもポーター家の者でもないということだ。もし城主の屋敷にこんな達人がいるのなら、自分が逃げ出すのを許すはずがない。ポーター家であっても、たとえ天を突く能力があったとしても、これほど迅速に反応することは不可能だ。
「早く行け！」ロッドを乱暴に引き上げて投げ捨て、少し息を整えると、老人は再び手に持っていた暗い色の長剣を振り上げて突進してきた。
目まぐるしい戦闘の光景が再び現れた。恐ろしい技が惜しみなく使われ、一時は戦況が極めて激しくなった。甲高い武器の衝突音と老人の大声での催促声が絶え間なく聞こえてきたが、ロッドはその場に立ち尽くし、どうすればいいのかわからなかった！
プッ……老人の体にまた傷が増え、血が飛び散った！追い詰められて次第に後退していく。相手はロッドという弱点をついて、こちらに猛攻してきた！
そんな状況の中でも、老人は必死に防ぎ、避けたり反撃したりする機会を捨て、絶えずロッドを守りながら、彼がここから逃げ出せるよう時間を稼ごうとした。