第三十二章 拘束
「うおっ……」その炎の豹は怒りの咆哮を上げ、ロッドをにらみつけて攻撃を仕掛けてきた。
「くそっ、くそ畜生め、お前とは終わらないぞ！」全身の痛みに耐えながら、ロッドは大声で罵声を浴びせた。この畜生の力は並大抵ではない。
ロッドのことなど気にも留めず、炎の豹は一度攻撃に成功するとすぐに再び迫ってきて、ロッドに息をつく暇すら与えなかった。
自分に向かって突進してくる炎の豹を見て、ロッドは心の中で苦悩したが、手は休むことなく、片手で地面を支え、力を込めて体を回転させ、足で炎の豹に向かって蹴りを放った。
しかし、蹴りは空を切り、炎の豹は機敏に身を翻してすぐに逃げ去った。
「──水の刃！行け！」不運が重なり、ちょうどその時、炎の豹の隠れみのを利用してアリスが再び攻撃的な魔法を放った。前回と同じく、やはり上級魔法の水の刃だ。
「どうして俺を死なせようとするんだ？」この状況を見て、ロッドは眉をひそめ、激しく思った。
急いで手を引き、横に避けた。それは炎の豹の攻撃を避けるだけでなく、水の刃の攻撃も避けるためだった。
突然、手から冷たい感覚が伝わってきた。手元を見ると、「くそっ、これまで忘れるなんて！」と思った。
手の中で何かが触れるのを感じて、ロッドは憂鬱に思った。そう、自分の胸の中には先ほどジェロームがこっそり渡した短剣があるのだ。
このような状況では、ロッドはもはや他のことは気にかけられなかった。この短剣を使って最後の賭けに出るしかない。逃げるどころか、あの憎らしい女魔法使いでさえも自分に手を出せず、この忌々しい豹に殺されてしまうだろう。
「畜生め、今日こそ焼き豹肉を食うぞ！」目つきが冷たくなり、目の前の状況もロッドの心に殺意を芽生えさせた。
足を止め、その反動を利用して逆方向に力を込め、同時に素早く短剣を取り出して隠し持ち、何万回も練習してきた最も基本的な剣技──斬撃と突きを繰り出した！
痛みに耐えながら、ロッドは素早く攻撃を仕掛け、速度はどんどん上がり、動きもますます熟練していった。絶え間ない攻撃によって、ロッドは不思議な感覚を覚えた。
頭の中には、『影龍剣』で学んだ最初の技──無影剣の動きが驚くほど浮かび上がってきたのだ。
頭の中に浮かんだ光景を感じ取り、ロッドは急いで呪文に従って闘気を動かし、自分の右手に集中させた。手を素早く下に振り下ろし、足元はまるで花が咲くように素早く動き、左右に身を翻した。速度は一瞬にして大幅に上がった。突然、彼の手首が震え、奇妙な角度で回転した後、手の中の短剣が一回転し、直接烈火豹の要所に向かって突進した！
その瞬間、ロッドの手にある短い短剣はまるで生きているかのように、彼の手元で二つの虚影を作り出し、それぞれ異なる方向に烈火豹に向かって突進した。冷たい剣影は唸るような勢いを伴い、本物か偽物かを見分けることができなかった。
この光景を見て、全員が呆然とした。ロッドが使った技を見て、キロの目には輝きが宿り、闘気を目に集中させて初めて全てがはっきりと見えた。
この光景をはっきりと見た後、彼らの心はさらに驚愕に満たされた。この剣法は実に奥深く、自分でさえもその一部の内包をかろうじて理解したに過ぎず、どちらの影も攻撃効果を発揮できることに気づいた。というのも、極めて速い速度の下で短剣が二つの軌道を絶えず変え、二つの痕跡が現れ、まるで二本の短剣が同時に攻撃しているかのようだったからだ。
しかし、敵がその中で本物の剣影は一つだけだと単純に考えれば、それは大きな間違いだ。これこそがこの技の最も恐ろしい点であり、もし敵がそう考えたら、最終的には死を迎えるだけだろう。さらに、自分の感覚によれば、キロはこの技がナイトロッドの手によって完全には発揮されていないように感じていた。そうでなければもっと恐ろしいものになるはずだ。今の彼はおそらくその一端しか発揮できていないのだろう。
これをはっきりと見ることはできたが、その中の多くの技巧や奥義は見抜くことができなかった。自分は傍観者としてここで静かに観察して初めてこの光景を見ることができたのだ。もし自分が現場でナイトロッドと対戦し、彼の相手だったらどうだろうか？おそらくこれさえも見抜けないだろう。ロッドの突然の攻撃に、キロは心の中で止めどなく驚愕した。
「プッチ……」という鈍い音が響き、鮮やかな血の花が飛び散り、太陽の光の下で特に眩しい光を放った。
「烈火豹……」その光景を目の当たりにした女魔法師は、思わず涙をこぼしそうになった。烈火豹は彼女が最も大切にしていた宝物で、家族から何とかして手に入れたものだったのだ。今初めて戦いに持ち出したというのに、こんな姿になってしまった。心を痛めないわけがない。彼女の体にできた恐ろしい傷を見て、アリスは呆然とした。
無影剣の成功によりロッドの自信はさらに高まった。内力の半分以上を消費したが、彼は気にしなかった。なぜなら、一撃で烈火豹の攻撃を振り切り、自分を危険から救うだけでなく、アリスを攻撃する機会も作り出したからだ。この機会を逃すわけにはいかない。
自分の魔獣が傷つき、心を痛めているアリスは、ロッドの攻撃に気づかなかった。気づいた時にはもう遅かった。
危険な禁地にいるアリスの顔にも、今や不安の色が浮かんでいた。ロッドはもう5メートルも離れていない。初級魔法を使っても彼は全く気にしていないようだ。上級魔法や中級魔法を使うにはもう間に合わない。頭が真っ白で、経験不足のため何をすべきかわからない。仕方なく一歩ずつ後退するしかなかった。
「シュッ、シュッ、シュッ……」
「ああ……」
数歩前に進んだところで、すぐに数回の細かい音が聞こえ、続いてアリスの悲鳴が響いた。アリスが立っている地面から突然ほこりの中からいくつかの縄が現れ、アリスはその真ん中に縛り付けられてしまった。縄のもう一方の端を見ると、そこには先ほどロッドのそばにいた侍衛たちが立っていた。すべてはロッドの仕業だった。
「ロッド、このクソ野郎！」
この光景を見て、キロとアンダーソンは同時にロッドの方を振り返り、大声で叫んだ。こんな時にまで彼が騒ぎを起こすとは思わなかった。
「この野郎、早くロッドを倒せ！」顔を赤らめながら、ロッドもこの状況に戸惑い、急いでその者たちに叫んだ。
自分はアリスを助けて彼女の好感を得ようと思っていたのに、結局こんなことになるとは？
この光景を見て、ロッドも一瞬呆然とした後、冷笑を浮かべて跳び上がり、アリスの両手を掴み、右手で短剣を彼女の首に当てて大声で叫んだ。「全員、やめろ！この野郎、誰か動けばこいつの体に穴を開けてやる！」
一声の怒号の後、会場は静寂に包まれ、全員が無意識のうちに動きを止めた。キャンビ、サンビック、ジェムの三人は素早くロッドの周りに集まり、彼を中央に守った。
数人の護衛やアンダーソン、キロ、さらにはロジャーまでもが急いでこちらに近づき、彼ら全員を中央に囲んだ。また、烈火豹もいて、主が危険に遭っているのを見て苦痛に満ちた低い咆哮を上げ、ロッドたちが落ち着きなく行き来するのを冷ややかに見つめていた。
「みんな、どけ！」短剣をアリスの首に当てながら、ロッドが大声で叫んだ。
「ロッド、何をしてるんだ！早くアリスを解放しろ！」キロたちは焦り始めた。こんな事態になるとは到底思ってもみなかったのだ。
「みんな、すぐに下がれ！早く、ここから離れさせてくれ。さもないと手が制御できなくなるかもしれない。もし少しでも震えたら何が起こるか、お前たちも分かってるだろう！」冷ややかな笑みを浮かべながら、ロッドは冷たく言った。今この時に切り札を捨てるほど愚かではない。そんなことをすれば、自分はもっと惨めに死ぬだけだ。
「早く、全員下がれ！何をぼうっとしてるんだ！」今度はロジャーが焦った。アリスの家族内での地位は彼よりもずっと高い。今回自分の側で何かあれば、家族は絶対に彼を見逃さないだろう。
「行くぞ、ここを出よう！」アリスを人質にして、全員が下がるのを見て、ロッドはジェムたちに言った。
アリスを連れて数人の前に立ち、慎重に一歩ずつ後退していった。今回は全ての希望をアリスに託したのだ。
ロッドたちが次第に後退するにつれ、ロジャーたちも緊張しながらその様子を見守り、一歩ずつ後を追った。
「ロッド、お前が無事にここを離れられるようにする。だがアリスを傷つけるな。さもないと、たとえ世界の果てでもお前を許さない！」少し考えた後、ロジャーたちの足を止め、ロッドに向かって低い声で言った。
「ふん、心配するな。ただの卵料理だ。俺は見下している！」わずかに笑みを浮かべ、数人が進むのを止めたのを見て、ロッドたちはさらに速く後退した。
「キロ……」ロッドたちがどんどん遠ざかっていくのを見て、アンダーソンは焦って言った。
「お前たちはここにいて、軽はずみな行動はするな。アンダーソン、行くぞ、後を追ってみよう！」眉をひそめて、キロはロジャーに言った後、アンダーソンと共に内力を込めて静かに後を追った。