第三十一章 魔獣の召喚

「水の刃！行け！」ようやく反応したロッドは、その女性魔法使いの怒号を聞いた。
瞬間、女性魔法使いの前に水の元素でできた巨大な長剣が現れ、彼女の怒号と共に、その水の剣はまるで生命を持っているかのようにロッドに向かって突進してきた。
轟音と共に強大な気迫を伴うその水の剣を見て、ロッドはわずかに眉をひそめ、力を込めて急いで横に避けた。
「ふん、逃げるつもりか？」水の剣を操りながらロッドの動きを見て、女性魔法使いは軽蔑的な冷笑を浮かべた。
突然、背後から再びその轟音が聞こえ、振り返ってみると、ほっと一息ついたばかりのロッドの顔色は瞬時に変わった。今度はその水の剣が再び自分に襲いかかってきているのだ！
「くそっ、またミサイルか？」この光景に憤りと不満を感じながら、ロッドは怒りに満ちてつぶやいた。
少しの油断もできず、急いで前方に走った。今度は、その憎むべき女性魔法使いを直接標的にしたのだ。ロッドは、できるだけ早くあの女のそばに近づき、彼女に一切のチャンスを与えてはならないと知っていた。そうでなければ、この戦いはますます厄介になるだけだ。
しかし、考えは正しいが現実は残酷だった！計画通りにはいかない。水の剣は女性魔法使いの操りでまるで目があるかのようにロッドを追い続け、距離はどんどん縮まり、ついにはロッドの体に届きそうになった。
状況は劇的なものとなり、一方ではジェムたち三人が水系魔法の「水縛術」によって動けなくなっている一方、もう一方ではロッドが水の剣に追われて走り回り、叫びながら罵声を浴びせていた。この光景を見たロジャーは完全に心を解き放ち、思い切り笑った。
「こんなのじゃダメだ！」背後から聞こえる水の剣の涼やかな気配と轟音を感じながら、ロッドは怒りに満ちて思った。逃げ続けるのは解決策ではない。しかも、避け続けるうちに女性魔法使いとの距離が縮まるどころか、ますます追い詰められているようだ。
「このクソ女！あの小娘、本気なら正面から戦えよ。こんなの何の腕前だ！」焦りのあまり、ロッドは大声で怒鳴った。焦燥感のあまり、相手が弱い魔法使いだということを忘れてしまっているようだった。
ロッドの言葉を聞いて、会場の全員が一瞬静まり返った。次の瞬間、笑う者以外は軽蔑の眼差しを向けていた。

他の魔法使いがお前みたいな戦士と正面から戦う時、魔法を使わずに素手で戦うわけがないだろう？それは馬鹿だ。
「くそっ、お前と戦ってやる！」水の剣が自分に降りかかろうとするのを見て、ロッドは慌てて大声で叫んだ。
目には血走り、怒りに満ちて振り返り、拳を固く握りしめ、最速でその魔法攻撃に向かって拳を振り下ろした。
「ボス……ダメです、それは上級の……魔法です……」この光景を見て、依然として水縛術に囚われたジェムが大声で叫んだが、言葉が半分終わる前にロッドはすでに魔法を放っており、彼の忠告は聞こえていなかったようだ。
たとえ水系の上級魔法であっても、正面から対抗することはできない。今のロッドはまだ中級戦士に過ぎず、しかも素手だ。
最短時間でロッドは全身の闘気を集め、力を拳に集中させ、唸りを上げながら拳を振り下ろし、両者は瞬時に衝突した。
「ゴッ……」低い音が響き、ジェムの呼びかけは少し遅れた。言葉が終わった瞬間に、ロッドはすでにその水の剣に拳を叩き込んでいた。
「咳咳咳……」水しぶきが飛び散り、低い音が響き、巨大な力によって数歩後退し、全身が水で濡れてまるでずぶ濡れの鳥のようになった。その水の剣の威力は彼の想像を超えていたようだ。
口元から流れ出るわずかな血を拭い、息を整える間もなく、ロッドは後ろ足で地面を蹴り、力を込めて女魔法使いに向かって突進した。今がチャンスだ、これ以上待てば困る！
「お前たちこのクソ野郎ども、何をぼうっとしてるんだ、早く行け！」解放された後も何もせずにぼうっと立っている数人をちらりと見て、ロッドは大声で叫んだ。
ロッドの声を聞いて、ジェムたちも驚きの表情を引き戻し、急いで女魔法使いに向かって突進した。
実際、彼らがぼうっとしていても仕方ない。ロッドの先ほどの行動はあまりにも意外だったからだ。この男はいつも他人に驚きやサプライズを与えるようだ。先ほどの一撃も、上級戦士であっても必ずしも放てるものではないだろう。
「キロ、何してるんだ、離せよ、くそっ、アリスが危ないんだぞ？」

同時、もう一方では、この状況を見てすぐに行動しようとしたアンダーソンが突然、自分の肩を誰かに掴まれて動けなくなった。振り返ると、キロが依然として落ち着いた表情でそこに立っており、全く動じていない。アンダーソンは思わず大声で叫んだ。
「アリスの気性はお前も知ってるだろう！」前方の状況を見ながらキロは静かに言った。
キロの言葉を聞いて、アンダーソンは何かを思い出したかのように、激しい気性が一瞬で消え、今や冷静に対応しているアリスの方を振り返った。
「魔法使いか？すぐにお前を魔法使いじゃなくしてやる！」その女魔法使いに近づきつつ、ロッドの口元には興奮の笑みが浮かび、心の中で自分の計画が成功するかのように思いながら笑った。
「この一撃を見てろ！」拳を振り上げ、ロッドはその女魔法使いに向かって打ち下ろした。一切の情けや思いやりはなかった。
その場は今や異様な雰囲気に包まれていた。ジェムたちは女魔法使いを救出しようとする侍衛たちと対峙していた。一方、ロッドの拳はもうすぐアリスに当たろうとしていたが、彼女は依然として全く反応せず、冷静にそこに立ち続け、手の動きはますます速くなっていた。全員が息をのみ、目を見開いてその光景を見ていた。
「……契！烈火豹、我が名において、すぐに現れて目の前の敵を滅ぼせ！」ロッドの拳がその女魔法使いに当たろうとしたその時、彼女の口から唱えられていた呪文が突然高らかになり、最後の言葉が終わると、状況は一変した。
空間全体が歪むようで、強風が吹き荒れ、塵が舞い上がった。突然、空から幻想のような怒号が聞こえてきた。
「まずい！」この状況を感じ取り、ロッドは心の中で叫び、再び拳をその魔法使いに向かって振り下ろした。目の前の光景とその女魔法使いの呪文は、新たな魔法が形成されつつあることを示しているようだった。その力がどれほどかは分からないが、ロッドはこの機会を逃したくなかった！塵で目が見えなくなりながら、最後の感覚に頼ってロッドは目標に向かって力いっぱい拳を打ち下ろした。
「ゴッ……」という鈍い音が響き、想像していたような悲鳴も、柔らかい感触もなかった。代わりに、とても固く、毛深く、温かい体温が感じられた。
「え？何が起こったんだ？」手の上に少し湿り気を感じ、同時に周囲の騒音や喧騒が消え去ったように思え、ロッドはつぶやいた。

ゆっくりと目を開けると、まず目に飛び込んできたのは毛深い赤黄色の模様だった。その光景を見て、ロッドは一瞬呆然としたが、すぐに何かに気づいたように目を凝らして見つめた。
くしゃみ、くしゃみ……状況をはっきりと理解したロッドは、自分の唾液でほとんど窒息しそうになり、苦労して唾を飲み込んだ。そしてゆっくりと手を引き、苦悩の笑みを浮かべた！これで先ほど会場が静まり返っていた理由がわかった！自分が倒したのは女性魔法使いではなく、彼女が呪文を唱えて呼び出した魔獣だったのだ！
今、自分の前に立っているのは人間の半分ほどの高さの豹で、赤黄色の模様が彼をより威厳あるものにしていた。彼は激しく息を切らしており、その温かい息遣いははっきりと感じられた。今、彼は疑問に満ちた目で自分を見つめている。
「炎豹！」アリスが呼び出した魔獣を見て、ロジャーの目には驚きの表情が浮かび、つぶやいた。
彼はロッドのように何も知らないわけではない。炎豹は火属性の魔獣で、皇級魔獣の中でも上級に属する。火属性の魔法による攻撃だけでなく、異常なほど強力な物理的耐久力も持ち、多くの魔法使いが夢見る魔獣だ！こんなものはアリスのような権力者でなければ手に入らないだろう。
「皇級魔獣！ふっ、やはり違うな。さっきのナイトロッドの一撃の攻撃力は上級戦士に劣らないだろう。成長初期段階の炎豹がそれを耐え抜いたとは？」舌打ちをしながら、遠くで見ていたアンダーソンは頭をかき、苦笑いしながら言った。
「うん、成長速度が速いな。わずか数日で幼年期を抜けて成長期に入るとは思わなかった。ふっ、一階級だけど、青銅戦士に近い実力があるはずだ！成熟期に入れば……おそらく準武聖の実力になるだろう！」炎豹を見て、キロも苦笑いしながら感嘆した。先ほどの心配は一瞬で消え去り、皇級魔獣はやはり皇級魔獣だ。初級、中級、上級、王級の四つの階級の魔獣よりもはるかに強力だ。
「確かに速いな。へへ、今日はこの少年が運が悪いらしい。アリスが大切にしている魔獣を戦いに使うほど追い詰められ、死ななくても皮を一枚剥がれるだろう！」困った様子のナイトロッドを見ながら、アンダーソンは意味深げに言った。