第二十九章 計画

部屋の扉を出た途端、ロッドはすぐに二人の屈強な衛兵に取り囲まれ、再び牢屋に連れ戻された。彼は乱暴に部屋の中に投げ込まれ、その直後、鈍い音と共に鉄の扉が激しく閉められた！
「ボス……大丈夫ですか？」急いでロッドを支えながら、カンビが心配そうに尋ねた。
「くそっ、ロジャーって野郎、ぶっ殺してやる！」ロッドのひどい有様を見て、サンビックは銅鈴のような目を見開き、大声で叫んだ。
ロッドが何も言わなくても、彼の目立つ傷だけで全てが明らかだった。これまでに彼がどんな目に遭ったかが分かるのだ。
「ボス、どうですか？」慎重にロッドを地面に横たえた後、ジェムが心配そうに尋ねた。
「うっ……」地面に触れると、全身の傷から伝わる痛みにロッドは思わず息をのんだ。
「大丈夫、まだ死なない。くそったれのロジャー、絶対にチャンスを与えるな！くっくっく……お前たち、先に薬を塗ってくれ。痛くて死にそうだ！」震える手で胸からキロからもらった薬瓶を取り出し、ジェムの前に差し出しながら、ロッドは怒りに満ちて言った。
「あいたっ……優しくしてくれ、痛くて死にそうだ！」次の瞬間、牢屋中にロッドの悲鳴が響き渡った。
豚のような叫び声が一瞬で牢屋中に広がり、多くの人々の心を震わせた。
「ふう……やっと終わった！」最後の叫び声が消えた後、額の汗を拭いながらジェムは苦笑いした。
「ところで、ボス、その薬はどこで手に入れたんですか？」全てが終わった後、激しく息を切らすロッドの汗を拭いながら、カンビが疑問を投げかけた。ロジャーがボスを苦しめた後で、わざわざ薬を与えるなんてあり得ないと彼は思っていた。
「キロがくれたんだ。あの銀色の戦士だよ。」少し考えた後、ロッドは重々しく言った。
「あの野郎？」ロッドの言葉を聞いて、ジェムたちは驚いて言った。不思議だ、あの日はあの野郎がボスを傷つけたのに、今日はどうして……
「もういい、そんなことはどうでもいい。今は回復することが最優先だ。それに、機会を見て逃げ出すんだ！くそったれのロジャー、絶対に許さない！」深呼吸をして、他の者たちの言葉を遮りながら、ロッドは重々しく言った。確かに、ここに留まるのは解決策ではない。キロのおかげで一時的に安全は保てているが、いずれまた今日のようなことが起こるだろう。
肉体的な苦痛と自尊心の踏みにじりによって、ロッドの心には怒りが燃え上がっていた。彼は必ず逃げ出し、復讐しなければならない！

一瞬間、部屋の中は沈黙に包まれた。烈火城のこの監獄については、彼らはもはや十分に理解していた。現在の力では脱出する見込みはほとんどないようだった。
頭を下げ、その瞬間、誰も口を開かなかった！
……
「ボス、もうあそこで修行するのはやめて、どうやって実際に脱出するか考えましょう！」その日、ロッドが必死に修行していると、キャンビーがそっと耳元で囁いた。
眉をひそめ、最後の一周を終えた後、ゆっくりと斗気を丹田に戻し、濁った息を吐き出してロッドは目を開けた。自分の現状を感じ取り、口元にわずかな興奮の笑みが浮かんだ。
もう五日目だ。この監獄にいる五日目。五日間、ロジャーという奴はやはり自分を探しに来なかった。キロは一度だけ訪れ、薬を持ってきて何も言わずに去っていった。
この五日間、みんなで頭を悩ませても脱出方法は見つからず、ロッドも心の中で焦っていた。時間はあまり残っていない。ロジャーがそんなに忍耐強いはずがない。五日間我慢できるのなら、十日間はどうだろう？おそらく十日も経たないうちにロジャーが再び彼らを困らせに来るだろう。だから、早急に脱出方法を見つけることが最善だ。
しかし、この五日間も決して暇ではなかった。ロッドは食事の時間を除き、ほぼ全ての時間を修行に費やしていた。
おそらく経脈が通じたことや、これまでの何度もの戦いのおかげで、彼の斗気は再びわずかにレベルアップしていた！さっきは、新たな壁をかすかに感じ取ることさえできた。言うまでもなく、数回の激しい戦いによって死の淵をさまよった後、彼の潜在能力は完全に引き出され、今では中級戦士の頂点に達していた。その壁を突破すれば、新たな段階に進み、上級戦士の仲間入りを果たすことができる。
もうすぐだ、とロッドは思った。ちょっとしたきっかけがあれば、かつて憧れていた段階に到達できる。それを実感し、彼の心の興奮は言葉に尽くせないほどだった。危険な状況にいることさえ忘れてしまっていた。

すべてが好転し、彼は再び希望を見出した。体の傷については？ロッドも自分の体力に感嘆せざるを得なかった。本当に強い——傷だらけの体がたった5日でほとんど回復し、傷口はかさぶたになり、場所によってはすでに治っていた！この状態ならもはや戦闘に何の支障もない！もちろん、キロが与えてくれた薬も大きな役割を果たしている。その点はロッドも知っていた。

「ボス……ボス！何を考えてるんですか？私の言うこと、聞こえてますか？」

その場に座ってぼんやり笑っているロッドを押しのけ、カンビはうんざりして叫んだ。この奴は一体何を考えているんだ？こんなに呼んでも全く反応がない。

「ちくしょう、何度呼んでも、聞こえないとでも思ってるのか？くそっ、お前の叫び声で耳が聞こえなくなりそうだ！」カンビの叫び声に驚いて、ロッドは危うく飛び上がりそうになったが、深呼吸して立ち上がり、怒りに満ちた声で返した。

「聞こえないんじゃないかと思ってだろ？こんなに呼んでも全く反応がないんだ！」

地面に蹴り倒されたカンビは立ち上がり、ズボンを払って不満げにつぶやいた。

「ボス、何か方法を思いついたんですか？」ロッドのそばに行き、ジェムが尋ねた。ロッドの笑顔に、彼もその方向に考えを向けざるを得なかった。

「いや！」と即答したが、その答えに三人の希望の光は消え去った。

「でもすぐに思いつくさ。くそっ、俺の傷もほとんど治った。ロジャーって奴が現れたら、ぶっ殺してやる！ああ、違うな、人質にして突撃するのもいいかも！」目を輝かせ、何か良いアイデアを思いついたかのように、ロッドは声を潜めて周囲を警戒しながら興奮して言った。

「そうだ、その通りだ。くそっ、なんで俺は思いつかないんだ！」サンビックの目もすぐに輝き、同意した。彼の笑顔は、まるでロッドによって塞がれていた経脈が一気に開かれ、瞬時に快感に包まれたかのようだった。

「サンビック、この豚野郎、ここで騒ぐな！」サンビックを押しのけ、カンビは怒りに満ちてロッドのそばに行き、苦い顔で言った。「ボス！本気じゃないですよね？ここはあいつの縄張りですよ。銀の戦士や青銅の戦士は言うまでもなく、城主の屋敷にも達人がいるんです。こんなことをしたら自殺行為ですよ！」

「たぶん、これしか方法がない！ロジャーが来たら、みんなでチャンスをつかんで全力を尽くせば、何とかなるかもしれない！」ずっと沈黙を守っていたジェムもこの時になってようやく口を開き、一歩前に出て、落ち着いた表情で静かに言った。
「うん、他に方法はない。そうでなければこっちでは全くチャンスが見つからない！」苦笑いを浮かべながらロッドが続けた。
「本当にそうしなきゃいけないのか？」眉をひそめて数人を見つめ、キャンビが納得せずに尋ねた。
「くそっ、キャンビ、お前は臆病者だ。助けに行かずに、あのクソ野郎のジェロームみたいにロジャーのもとにつくのが一番だ！とにかく俺はボスについていく！戦わなければ死ぬだけだ。戦えばまだ希望がある。死んでも傷跡が残るだけだ、何を怖がるんだ！」
冷ややかな声と共に、サンビックはロッドのそばに行き、まっすぐ立ち、苦い顔をしているキャンビを一瞥して軽蔑的に言った。
「くそったれのサンビック、誰が……誰が俺が怖がってるって言ったんだ？俺が奴の睾丸を潰してやる！やるならやる、誰が怖がるんだ！」冷ややかな声と共に、キャンビも焦って急いで前に出て不満を叫んだ。
「死にたいなら続けろ！」二人の争いを冷ややかに見つめながら、ジェムが冷たく言った。
言葉が終わると、牢屋の中はすぐに静寂に包まれ、誰ももう話さなくなった。まるで皆、この状況の問題を意識しているかのようだった！
「よし、もう十分だ。みんなが俺、ロッドについて行くつもりなら、具体的な計画を話し合おう。計画がなければダメだ！」
しばらく考えた後、ロッドは苦笑いを浮かべて言った。自分が思いつきで提案したことが、こんなにも皆の支持を得るとは思ってもみなかった。それは彼自身も予想外のことだった。
その後、四人は慎重に周囲を見回し、怪しい人物がいないことを確認してから、中央に集まり、脱出計画の準備を始めた。
声を潜め、それぞれの得意分野を活かし、皆が自分の意見を述べた。何度か調整を重ねた後、ようやく初歩的な成果が得られた。
タタタ……突然、はっきりとした足音が聞こえてきた。その音を聞いて、数人の表情がすぐに変わった。ロッドは彼らに目配せをした後、素早く壁際に行き、倒れて弱っているふりをした。一方、キャンビはロッドの隣に座り、心配しているふりをした。他の二人もそれぞれ牢屋の中に座っていた。彼らの計画によれば、ロッドは自分の傷が治ったことを見せてはならず、ロジャーを谷に閉じ込めておく必要があった。そうすればチャンスが生まれるのだ。

やはり、彼らの予想通り、今回現れるのはロジャー以外に誰がいるというのか？今回のロジャーたちの様子を見て、ロッドは数人にこっそりと目配せを送り、何かを伝えようとしているようだった。
「ふふ、ナイト・ロッド、そこで死んだふりをするな。立ち上がれ！お前たち二人、中に入ってあいつを……いや、違う、あの数人全員を連れ出せ！」
ロッドの様子を見て、ロジャーの顔には興奮した笑みが浮かび、彼は自分が連れてきた20人近くの侍衛たちに向かって興奮して言った。
瞬時に、数人の侍衛が次々と中に入り、牢屋の中の4人のもとへ向かっていった。