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第二十五章支配

「やはりダメだ！」目の前でひび割れが広がる石を見ながら、ロッドはため息をつきながらつぶやいた。
もう十日目だ。怪我をしてからの十日間！異常なほど強靭な体のおかげで、五日目にはすでに自由に歩けるようになり、内傷もほぼ回復していた。外傷も修行には支障をきたさない。
軒轅の指導を受けた後、彼は時間を無駄にしたくなく、すぐに修行を始めた。
しかし残念ながら、五日が過ぎても目立った進歩はなかった。力のコントロールはかなり向上したものの、依然として不十分で、目の前の石を一発で打ち砕くことはできず、力の支配にはまだ満足できるレベルに達していなかった。
「焦るな、私の言う通りにやれ！」ロッドのイライラした気持ちを感じ取り、軒轅の剣霊が彼の心の中でそう促した。
深呼吸をして雑念を振り払い、剣霊が教えてくれた要点を思い出しながら、ロッドはゆっくりと目を閉じ、石の分子一つ一つを感じ取り、斗気を流し込んで自分の経脈の中を素早く循環させた。
少しずつ自分の斗気を圧縮し、それをすべて右腕に集中させた！
「ダメだ、もっと続ける！」自分の状況を感じ取りながら、ロッドは心の中でつぶやいた。おそらく以前は斗気が十分に集中していなかったため、力が散漫になっていたのだろう。だから今回は軒轅の忠告に従い、息を止めて辛抱強く圧縮を続け、全身の斗気が拳に集中したような感覚が得られるまで待った。
右手の充実感を感じながら息を止め、突然目を開けると、実体のような鋭い光が一瞬で閃いた。
ドン……という鈍い音が響き、ロッドの拳が半人高ほどの石に当たり、激しい衝撃音が発生した。
衝撃音の後、ほこりが舞い上がり、澄んだ音が響いた。見ると、その大きな石が豆腐のように粉々に砕け、拳ほどの大きさの石片が地面に散らばっていた。
「成功した！」自分が作り出した光景を見て、目を見開いてしばらく呆然とした後、ロッドの顔には突然輝かしい笑顔が浮かび、大声で叫んだ。
そう、彼は成功したのだ。今回、ついに自分が望んでいた目標を達成し、自分の力を最大限に発揮することができたのだ。

深く息を吸い込み、先ほどと同じ方法でロッドはそばにある別の巨岩に向かって攻撃を仕掛けた。同じことが再び起こり、その巨岩も石片になって地面に散らばった。その鈍い音はロッドの耳にはまるで音楽のように心地よく響いた。

二度目の攻撃の後、祝う間もなく、ロッドは体内の斗気が突然激しく動き出すのを感じた。外界の火元素もまるで自分に引き寄せられるかのように素早くこちらに流れ込んできた。

この状況を感じ取り、ロッドは心臓が跳ねるのを感じ、何かを悟ったかのように急いで両足を組んで地面に座り、目を閉じて修練に入った。

剣霊もこの状況を感じ取り、一瞬驚いた後、興味深そうに傍らで静かに観察し始めた。今回は何の心配もなく、ただ静かに待つだけで十分だった。

斗気を何度も循環させ、それによって自分の経脈を洗い流しながら絶えず圧縮し凝縮させ、外界の火元素を大量に吸収することで、彼はすぐに満たされた状態に達した。今回は止まることなく、さらに続けていく！このような状況に対してロッドは全く動揺せず、むしろ希望に満ちて続けていった。

彼は時が来たことを知っていた。体内の斗気が膨張するほどになった時に突然それを発動させ、自分の精神力の導きのもと、これまで何日も自分を妨げてきた障害に向かって突進するのだ。

そう、目標はそのボトルネックだ！今、彼はその目に見えない障害を直接突破し、中級戦士の仲間入りを果たすつもりだった。

その障害の前に来たロッドは一切止まることなく、斗気を集中させて一度にそちらに突進した。

轟……想像していたような苦痛や困難はなく、とても簡単で、むしろ非常に容易だった。ロッドはすんなりとその障害を突破し、全身がスムーズになった。

まるで決壊したように、内気の流れが瞬時に活発になり、外界の火元素がさらに体内に流れ込んできた。ロッドも飽きることなくそれを圧縮し凝縮し続けた！

このような状態は約1時間続いた後、ようやく徐々に止まった。この時点で、体内の内気はロッドが今まで耐えられた最大範囲まで拡大していた。突破に成功し、ほぼ安定していた。

この期間の修練を経て中級戦士に到達したロッドは、自分の斗気が少なくとも以前の3倍にはなったことに気づいた。もし元々がほとんど見えない細い糸だったとしたら、今ではおそらく糸の太さくらいにはなっているだろう。

内気を丹田に戻し、深く息を吸い込んだ後、彼はゆっくりと目を開けた。濁った息を吐き出し、眉をわずかに上げ、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。まるで一瞬でその人柄全体が変わったかのようだった。
「ハハハ……やったぞ、ついに成功した！」次の瞬間、庭にはロッドの興奮した歓声が響いた。そう、今日はまさに二重の喜びが訪れたのだ。まずは力のコントロールを掌握したこと。始めたばかりだが、それだけで十分だ。さらには一気に壁を突破し、中級戦士の仲間入りを果たしたのだ。彼が興奮しないわけがない。
「調子に乗るな。それはごく基本的な要求に過ぎない。これができる者は大勢いる。自分がすごいと思っているのか？ただの中級武者だ。たとえ力のコントロールが上手くても、それで何になる？強くなりたければ、これからも努力し続けなければならない！」ロッドの成功に対し、軒轅剣霊は冷ややかに言った。それはまるで頭から冷たい水を浴びせられたようで、ロッドを落ち着かせた。
「くそっ、少し楽しませてくれないのか。本当にがっかりだ！」と激しく文句を言いながらも、ロッドにはどうすることもできなかった。
ロッドは知らなかったが、この瞬間剣霊の心の中でもまた驚きが渦巻いていた。ロッドの理解力は再び軒轅に「異常」とは何かを思い知らせたのだ。わずか一週間も経たずに力のコントロールの要点を初歩的に理解できるなんて。もしこれが他の者に知られたら、天才と呼ばれる連中が嫉妬で死んでしまうだろう。突破については、剣霊は特に驚かなかった。元々壁にぶつかっていた状態で、運良く全身の経脈が開通したのだから、この速度はむしろ妥当だった。
「よし、さっきの感覚と方法でこれからもっと練習しろ。毎回この程度に達するのにどれだけ時間がかかっているか見てみろ。それに、この威力ではまだ足りない。君の道のりはまだ長い。ああ、それと、中級戦士になったばかりだから、闘気の修練を怠ってはいけない。力の大小こそが最も重要だ。絶対的な力の前では、技術など何の意味もない！」ロッドが落ち着いた後、軒轅は静かに言った。心の中では感慨深いものがあったが、それを口に出すほどではなかった。
数ヶ月間一緒に過ごしてきたのだから、ロッドの気性を剣霊が知らないはずがない。このやつをあまりにも喜ばせてはいけない。もし伝えてしまったら、このやつの尻尾は天に向かって跳ね上がるだろう。それは良くないことだ。

「この件は一旦脇に置いておこう。お前はもう中級戦士の仲間入りをしたんだから、技がなければいけない。では、お前に教える剣技について話そう～！」ロッドが何か言う前に、剣霊が彼の体内で続けて言った。
その言葉に、ロッドはすぐに意識が覚醒した。ここ数日、力のコントロールのためにこの件を本当に脇に置いていたのだ。剣霊が言わなければ、しばらくは忘れていたかもしれない。特に今、自分がちょうど突破したばかりで、技への渇望はかつてないほど強かった。
「この剣譜は、いくつかの剣法とあの不可解な情報を組み合わせて作ったもので、名前は『影龍剣』。お前の『龍魂心法』と組み合わせて創られたんだ。
全九式あり、その間には組み合わせや変化が無限にある。しっかり学ぶ必要があるぞ。お前の現在の能力では、最初の技である無影しか学べない！無影剣はその名の通り、剣に影も姿もなく、速さを重視する。敵に剣の影や姿を見せず、防御を許さないのだ。だからまずは速さから始めなければならない。同時に、先に私があの日に教えた最も基本的な斬撃の技を真面目に学びなさい。急ぎすぎてはいけない！」
ロッドが真剣に聞いているのを感じ取り、剣霊も惜しみなく自分がロッドに教えた最初の剣法を説明し、同時に自分の体験や理解、剣法に対する心得を彼の脳裏に刻み込んで、この男がより良く修練できるようにした。
「無影剣？」まるで脳内の情報を確認するかのように、ロッドの口元がわずかに上がり、興奮した笑みが浮かんだ！かなりすごそうだ。
一週間探しても手頃な武器が見つからず、仕方なく木の棒を手に入れ、絶え間ない不満を抱えながらロッドは初めての修練を始めた！
最も基本的な斬りや突きから始め、彼はこれら最も単純な動作を飽きることなく繰り返した。
……
「ボス……早く、早く逃げて！カンビ兄さんとロ……ロジャーが喧嘩を始めたんだ！」
その日、ロッドはいつものように庭で簡単な技を必死に練習していると、黄色い髪の男が急いで駆けてきて焦った様子で言った。息を切らしている様子に、ロッドは眉をひそめた。
「ロジャー？あいつか？」ロジャーの名前を聞いて、ロッドはさらに眉をひそめ、手に持っていた枝を捨て、拳を握りしめて疑問に思った。この男にはまだ実際に会ったことはないが、好感は全くなく、むしろ嫌悪感しかない。そう、ナイトロッドが滅ぼされたのもこの男のせいなのだ。

「行くぞ、この奴に会いに行くんだ。一体どんな手を使うか見てやる！」深く息を吸い込み、ロッドは力強く言い、すぐに金髪の男の案内でそちらへ急いで向かった。