第二十三章 瞬息万変
首を絞められて持ち上げられたロッドの顔は真っ赤になり、呼吸をしようと口を大きく開けて必死に息をしようとしたが、全く効果はなかった。
首はまるで折れたかのようで、目の前に星がちらつき、足を必死に動かしても、ヴィドックの鋼鉄のような爪から逃れることはできなかった。
「へへ、ナイトロッド、無駄な抵抗はやめろ。俺たちのボスに捕まれば、お前どころかどんな強者でも逃れられないんだ。静かに死を迎えろ！」
いつの間にかライアンも二人の前に現れ、頭に青筋が浮かび、顔色が次第に青ざめていくロッドを見て意地悪く笑った。
「くそっ、もし自分が無事なら、まず最初にやっつけるのはお前だ、このクソ野郎！」その無遠慮な笑い声を聞きながら、ロッドは心の中で怒りに叫んだ。
全身が力を失い、まるで空中に投げ出されたかのようにめまいがした。時間が経つにつれてロッドの抵抗は次第に弱まり、意識もぼやけ始め、白目を剥き、口元からは唾液がこぼれ出た。
ぼやけた意識の中で、彼は遠慮なく大笑いするヴィドックの姿を見た。ライアンが自分の今の姿を楽しそうに見て意地悪く笑っているのも見え、ジェロムたちの不満げな怒号や咆哮もかすかに聞こえ、キャンビの悲痛な叫び声も聞こえた！
「ダメだ、死んではいけない、みんなが俺を待っている！」意識が消えそうになったその瞬間、突然ある考えがロッドの頭に浮かんだ。
すると、どこからともなく力が湧き、彼は再び必死に抵抗し始めた。足を必死に動かし、口を大きく開けて、少しでも呼吸の機会を得ようとした。
両手を前に乱暴に振り回し、ヴィドックが自分を掴む手を少し緩めてもらい、少しでもチャンスを得ようとした。
「ん？まだ抵抗するのか！小僧、お前にチャンスがあると思ってるのか？」この時点でまだ力が残っているロッドに驚いたのか、ヴィドックはゆっくりと手を引き、ロッドを自分の目の前に持ってきて、ほとんど顔を合わせるほど近づけて冷笑した。
「ふっ……」急場の知恵で、なぜかその瞬間ロッドは自分の頭が非常に冴えていることに気づいた。以前よりずっと良かった。あの馴染みのある冷たい気配が再び体内を流れている。剣霊だ、間違いなく剣霊が自分を助けてくれているのだ。この感覚を得て、ロッドの心は少し落ち着いた。ヴィドックの憎らしい表情を見て、彼の顔に向かって唾を吐きつけた。
おそらくナイトロッドがこんな生死の危機にあってまでこんなことをするとは思っていなかったのだろう。不意を突かれたヴィドックは、ちょうどその唾が正確に顔に当たった。本能的に彼は顔をそむけた。
「ああ……」次の瞬間、心を引き裂くような叫び声が聞こえた。
手を緩めると、ロッドは地面に投げ出され、自分の耳を押さえながら極度の苦痛の表情で大声で叫んだ。
さっき、ロッドの目に突然鋭い光が閃き、表情が冷たくなった。めまいをこらえながら、ヴィドックが振り返って警戒していない瞬間を逃さず、力を込めて少し前に進み、目の前にある耳を激しく噛みついた。
死の面前では、人間の潜在能力が限界まで引き出される。ロッドはその瞬間、かつてないほど恐ろしい力を発揮し、一口でヴィドックの耳を引きちぎった。
解放されて地面に落ちたロッドは大きく息を切らしながら、まだ口にくわえていた耳を吐き出し、最も濃い血を吐き出した。吐き気を感じる暇もなく、まるで新生を得たかのように新鮮な空気を貪るように吸い込んだ。
一切の躊躇うことなく、新鮮な空気を二口吸った後、ロッドは跳び上がり、めまいをこらえながらヴィドックの下半身に向かって強く蹴りを放った。
そして振り返り、極めて敏感で熟練した動きで、身をひねり、地面からどこからともなく現れた黄ばんだ長剣を手に取り、依然として後ろで口を大きく開けて呆然と自分を見ているライアンに向かって振り下ろした。
「ああ……」今度は二つの悲鳴が聞こえた。
最初の声は当然ヴィドックのもので、ロッドの全力の蹴りを下半身に受け、全く防御していなかったため、その傷のひどさは想像に難くない。一方、ライアンは何の準備もなくロッドの一撃で腕が断たれ、即座に片腕を失った。
右手を空に投げ上げ、一連の血しぶきを上げて地面に落ち、碗のような大きさの傷口から血が噴出した。そのため彼はしばらくして激しく泣き叫び、地面で苦しみながら転がり、血が流れ続け、心を引き裂くような悲鳴がその場全体に響き渡った。
顔中は血で覆われ、その瞬間ロッドは奇妙な感覚を覚えた。自分の血が沸騰し、燃えているようで、闘気もまた燃え上がり、殺意が湧き上がってくる。鮮やかな赤色の血が彼を興奮させ、敵の悲鳴が彼を高揚させる！この時、彼はかなり冷静で、先ほどの疲労はまるで消え去ったかのようだった。
彼は振り返り、地面に倒れているヴィドックに再び飛びかかった。彼に一切のチャンスを与えず、手に持っていた刀で彼の頭を切り下ろした。この時のロッドは極めて冷酷で、邪悪な笑みを浮かべたその顔は、場にいる全員にとって見知らぬものに思えた。その笑みは悪魔の笑みと変わらなかった。
「プッ……」と鈍い音が響き、その後再び悲鳴と骨が折れる音が続いた。
ロッドの体にはまた長い血痕が加わった。彼は冷笑しながら地面に倒れているヴィドックを見下ろした。先ほど自分が振り下ろした一撃を、彼が手で防いだのだ。もちろん、自分が全力で打ち下ろした一撃のせいで、ヴィドックもまた片腕を失った。
「くそっ、みんなやめろ！生きるのがうんざりしてる奴だけ続けろ！」
長刀を手に冷笑しながら、地面で転がっているヴィドックとライアンを一瞥した後、ロッドは突然大声で叫び、静まり返った場を破った。口を大きく開けて呆然と自分を見ている連中を目覚めさせたのだ。
「よし、お前たちのボスの状態はもう見ただろう。続けたい奴は残れ、でなければ全員消えろ。これからは烈火城でお前たちみたいな小僧に会ったら、一度会うごとに叩きのめす！」全員が自分を見ているのを見て、ロッドは満足げに笑った後、冷たく叫んだ。
「ふっ、ヴィドック。今日はお前の命だけは助けてやる。今日から、お前の持つ全ての領地は俺が掌握する。お前は家にいて静かに老後を過ごせ！もしまた騒ぎを起こそうとしたら、容赦しないぞ！」そう言うと、ロッドは苦しみながら息を切らしているヴィドックのそばにゆっくりとしゃがみ込み、冷ややかに言った。
彼は手を振り、刀を振り下ろし、相手のもう一方の手も無力化した。今回は手加減して、手の腱だけを切ったのだ。彼は自分に何の脅威も残したくなかった。この男は片腕を失ってはいるが、傷が治れば最後の片腕だけで、彼の青銅戦士としての力を活かせば、自分に対抗するのは簡単なことだ。敵には一切のチャンスを与えてはならない。手の腱を切るのが最も賢明な選択だったのだ！
もちろん足にも容赦はなく、素早く刀を振り下ろして足の腱を断ち切ると、再びヴィドックの心を引き裂くような悲鳴が上がった。このような状態では、たとえ何とか経脈を繋げたとしても、もはや戦えない廃人同然で、自分にとっては何の脅威にもならない。
振り返り、ライアンのそばに行くと、青ざめて昏睡状態にあるライアンを見て、ロッドは彼の股間に激しく蹴りを入れた。
「ああ……」再び悲鳴が響き、可哀想なライアンは激しい痛みによって昏睡状態から引き戻された。
「死んだふりするな、この野郎。お前が一番嫌いだ。言っておく、もう烈火城に現れるな。二度と俺に会わせるな。さもないと、これほど簡単には済まないぞ！」
冷ややかな鼻で笑った後、ロッドはゆっくりとその場を離れ、ジェロムたちがいる方向へと歩いていった。額からは血が流れ続け、顔も体もヴィドックとライアンの血で真っ赤に染まり、口元にも血が付いていた。その姿は実に恐ろしいものだった！特に冷酷な表情と相まって、まるで悪魔のようで、人々は思わず寒気を感じた。
彼はそんな愚かなことはせず、この二人を殺すつもりはなかった。ここは城の中であり、たとえ烈火城のような小さな町であっても、結局は帝国の領土だ。人目の多い場所でこの二人を殺せば、明らかに自分に問題を招くことになる。
それに、ヴィドックのような人物が城主の屋敷と何の関係もないはずがない。しかもロジャーという奴は元々自分と折り合いが悪い。もし二人を殺せば、相手に自分を困らせる口実を与えることになるだろう。
ロッドはそんな状況に陥りたくなかった。二人を廃人にしてしまえばまだマシだ。烈火城ではこのようなことは珍しくなく、特にヴィドックたちにとっては問題も比較的少なく、解決しやすい。
「ディンディンディン……」連続する音が響き、ロッドがこちらに向かってくるのを見て、ヴィドックの手下たちはすぐに武器を捨てて逃げ出した。彼らは本当に怯えていた。ロッドの手口に心から恐怖を感じ、そんな悪魔に立ち向かう勇気もなく、冷血な人物と敵対する気もなかった。自分たちのボスであり中心人物であるライアンまで傷ついているのだから、ここに留まる勇気などどこにもなかった。
木が倒れればサルも散る、この瞬間もまさにそういう状況だった。もちろん、ヴィドックとライアンは幸運だと思うべきかもしれない。少なくとも何人かが彼らを見捨てず、すぐに駆け寄って重傷の二人を背負ってここから脱出させてくれたのだ！彼らがここで過度の出血によって命を落とす危険から免れられたのだ。
「ボス……ボス！」苦労して唾を飲み込み、そばに来たロッドを見ながら、ジェロームやキャンビたちは静かに声をかけた。しかし彼らの目には複雑な感情が浮かんでいた。他の者たちは話す勇気さえなく、ただ怯えながらロッドを見ているだけだった。