第二十二章 生死攸関

「ボス、早く……早く逃げて！何かあったんだ、大変なことが！」
その日、ロッドとジェムが庭で剣術の練習をしていると、黄色い髪の男の甲高い叫び声が聞こえてきた。
「ヴィ……ヴィドックが人を連れてきたんだ。今、門の外にいる。今、ジェロム兄貴やキャンビ兄貴たちが彼らと対峙していて、他の仲間たちもすでに外に出ている！」
瞬く間に二人の前に駆けつけ、激しく息を切らしながら、慌てた様子と声色で黄色い髪の男が焦って言った。
「ヴィドック？ヴィドックが来たのか？この野郎……」その言葉を聞いて、ロッドは眉をひそめて大声で叫んだ！
「ジェム、行こう！見に行こう！」急いでそばにいるジェムを呼び、足早に外へと走り出した！ロッドには、ヴィドックがこんなに早く襲ってくるとは思いもよらなかった。
すぐに三人は急ぎ足で大門の前に到着した。その時、大門の前は大混乱に陥っており、ジェロムが自分たちの側の約三十人を率いて、ヴィドックが連れてきた約三十人と対峙していた。
両者は一歩も譲らず、殺気立っており、いつ爆発してもおかしくない状況だった。こんな時、どんなきっかけでもすぐに爆発を引き起こしかねない。
群衆をかき分けてロッドが現れると、皆が無意識のうちに道を開けて彼が通れるようにした。彼はすぐにジェロムのそばに行き、最前線に立ち、今や冷たい表情を浮かべるヴィドックを見て、口元に冷笑を浮かべた。
「ボス、来てくれたんだ！」ロッドを見て、ジェロムは軽く挨拶した。
「ナイトロッド、お前、頭おかしいのか？前回のロジャーに本当に打たれてバカになったんだな。前回の教訓がまだ足りなかったのか？今度はこっちで暴力団ごっこをしてるのか？」ヴィドックは冷たくロッドを見つめ、嘲笑的な口調で言った。
「お前こそ頭が馬に蹴られたんだろう。俺はただ遊んでるだけだ、何が問題だ？！」ロッドは相手のヴィドックを軽蔑の目で見ながら、負けじと言い返した。
「ふん、ナイトロッド、お前がどれだけ強がれるか見てやる。すぐに泣くぞ！前回、あの謎の人物がお前を救わなければ、お前が今日まで生きていると思うか！今日はお前に跪いて俺たちのボスに謝らせてやる！」その時、陰険極まりないライアンが群衆から飛び出して口を挟んだ。ロッドはこの男に対して好意的な態度を取ることはなかった。

一歩で前に突進し、皆が反応する間もなくパチッという甲高い音が二度響いた。音が止むと、ロッドはすでに元の場所に素早く戻り、冷ややかにライアンを見下ろした。「ふん、この野郎、すぐに横に跪け！目障りだ。ここがお前が話せる場所か？ヴィドック、お前は部下をどう教育してるんだ？こんな基本のルールもわからないのか？」
「さっさと横に行け！」と、顔をしかめ、口元から血を流しながら両手で顔を覆い、怒りに震えながらロッドを待つライアンに向かって、ヴィドックが低く怒鳴った。
ヴィドックの怒号の下、ライアンは渋々ながらも反抗することはできなかった。自分のボスの気性を彼ほどよく知っている者はいない。
「へへ、ヴィドック、来るとは思っていたが、こんなに早く来るとは予想外だ。情報通らしいな。今日ここに来たのは、この野郎を連れて俺に平手打ちをさせるためか？無駄話はしない。何か言うならはっきり言え。復讐しに来たなら好きにしろ、どうなっても受け入れる。用がなければ、こんな客は歓迎しない。連中を連れて帰れ！」
口元に微笑を浮かべ、おそらく初級武者に昇格し、ジェムを打ち負かして自信が膨らみ、さらに強力な仲間も増えたため、今のロッドは自信に満ちて話していた。決戦が予想よりずっと早く訪れたが、ロッドは恐れていない。来るべきものは必ず来る。少し早く来た方が彼にとっては良いことかもしれない。
「ナイトロッド、へへ、悪くないな。無駄話はしない。今日はお前に二つの道を提示しに来た！一つ目、素直に俺に服従すれば、今の俺たちの勢力を合わせて、レイファーシティの地下勢力はすべて俺たちの手に落ちる！その時、俺たちは地下世界の王者になる。お前についても損はさせない。俺の下では、お前が最も発言権を持つ者になる！
もちろん、俺の好意を拒否したら……今日がお前たちの終わりの日だ。お前がどうなるかは保証できない！」と、ヴィドックは冷笑しながら、断固とした口調で言った。
ロッドの顔色は一瞬で暗くなり、ヴィドックたちを冷ややかに見つめ、その目は極めて冷たくなった。「なら、試してみようじゃないか！」
一瞬にして街中に緊張感が満ち、重苦しい空気が誰もが不快に感じるほどだった。

「戻って夢を見ろ！」しばらくして聞こえた淡々とした言葉に、ヴィドックの表情は一変した。
「勧められた酒も飲まず、罰として飲まされるなんて、もう遠慮はしないぞ。天が高く地が深いことも知らない奴め！」冷たい眼差しでヴィドックは手を振ると、瞬時に後ろから連れてきた者たちが次々と前に出て、ロッドたちに襲いかかった。前回あの謎の人物が現れたのは彼らにとって運が良かったが、今回も同じ運があると思うのか？同時に、自分も前に出て、自分の面目を潰したあのロッドを標的にした。
両手を固く握りしめ、自分に襲いかかってくるヴィドックを見て油断せず、全身の闘気を集めて大声で叫び、彼の頭部に向かって拳を叩き込んだ。
「死を知らずとは！」冷たい嘲笑がまるで自分の耳元で聞こえたかのように、青い光が閃き、その後に重々しい音が続いた。
ドン……その音の後、ロッドは糸が切れた凧のように後ろに飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。地面を長い距離滑った後、ようやく体勢を立て直した。
プッ……内臓が巨大な衝撃を受け、思わず大量の血を吐き出した！
ヴィドックの一撃がロッドを遠くに吹き飛ばし、同時に全員の注意を引いたのだ。
「青銅戦士！」
次の瞬間、驚きの声が次々と上がった。今回、ヴィドックが人前で自分の実力を見せたのはこれが初めてと言えるだろう。おそらく数年間彼に従ってきたライアンたち数人だけが驚きの表情を見せず、他の者たちは、ヴィドック自身の部下でさえも信じられないという様子で自分たちのボスを見つめていた。
青銅戦士が何を意味するか、彼らはよく理解していた。このような実力は、烈火城内はもちろん、帝国全体でも強力な武者と言えるだろう。烈火城内では、まさに一人で天を覆えるほどの強大な人物と言える。
この光景を見て、ジェロムたちの心は沈み、底まで落ちていった。このような高手が現れたことは、今回の争いの均衡が彼一人の力でコントロールできることを意味しており、自分たち側には反撃の余地が全くないということだ。
一方、ヴィドックの部下たち、つまりあのチンピラたちは一気に興奮し始めた。ボスの実力が明らかになり、彼らの自信はかつてないほど高まり、次々と叫びながら相手に襲いかかった。士気が高まった彼らは一瞬で争いにおいて圧倒的な優位を得て、ジェロムたちを次々と追い詰めていった。

「ふっ、お前の体はなかなかいいな！だが残念だ、お前が遭遇したのは俺だ！」冷笑を浮かべながらロッドを見つめ、ヴィドックはゆっくりと一歩ずつ近づいていった。この時、彼は何か予期せぬ事態が起こることを心配していなかった。圧倒的な力の差の前では奇跡など起こり得ないのだ！
今のヴィドックは、傷ついて自分の前に横たわる野ウサギを見る狩人のようで、とても落ち着き払っており、のんびりとしていた。
「咳咳咳……青銅戦士？ふっ、自分がジェロッドというのにこんなに運が良くてお前に出会えるとはな！」両手で体を支えながら苦労して立ち上がり、口元の血を拭い去り、口の中の血を激しく吐き出しながらロッドは冷笑した。その瞬間、彼の表情には少し狂気があり、青白い顔色とみすぼらしい様子が彼に悪魔のような風貌を与えていた。
彼は背筋をまっすぐに伸ばし、特にこの忌々しい奴の前では頭を下げるわけにはいかなかった！今の彼は自分自身だけでなく、部下の仲間たちも代表しているのだ。もし自分が倒れれば、部下たちも全員終わりだ。そんな信念と巨大なプレッシャーの下で、ロッドは自分の持てる全ての潜在能力を引き出したのだ！
「死に際にまで傲慢なことを！」口元をわずかに上げ、眉をひそめながら、三歩分を二歩で進み、一瞬でロッドの前に現れた。
その時、ヴィドックの体からは青銅戦士特有の闘気の特徴が放たれ、青色の闘気が体外に溢れ出し、まるで戦鎧のように彼の全身を包み込み、威厳を放っていた。
「また死に物狂いの奴が！」
再び手を伸ばして攻撃しようとしたその時、ヴィドックは突然動きを止め、眉をひそめて小声でつぶやいた。
振り返り、突然予告なく拳を振り下ろし、青色の闘気に包まれた拳が背後に向かって放たれた。
「ドン……」と鈍い音が響いた。
「ああ……」続いて悲鳴が上がった。灰色の姿が素早く十数メートルも後方に吹き飛ばされた！
「ジェム！」この光景を見てロッドは急いで大声で叫んだ。そう、吹き飛ばされたのはジェムではないか？先ほど自分が危険にさらされるのを見て、ジェムは自分を取り囲んでいた二人を倒した後、ロッドの方へ向かってヴィドックを背後から攻撃しに来たのだ。どんなに慎重でも見つかってしまい、結果として先ほどの出来事が起こったのだ。
レベルの差は超えられず、全力で攻撃したジェムでさえもヴィドックに簡単に吹き飛ばされてしまったのだ。

「ボス、早く、急いで逃げて！俺たちじゃあいつもの相手じゃない。俺のことは気にしないで、そうしないとチャンスはない！早く行って、力をつけたらまた戻ってきて俺の仇を討ってくれ！」
どこから力が湧いてきたのか、ジェムはこの状況を見てなんとロッドに向かって大声で叫んだ。同時に必死に立ち上がり、全身の力を振り絞って再びヴィドックに攻撃を仕掛けた。彼が望んでいたのは、自分の行動でロッドのために少しでも時間を稼ぐことだけだった。
「急ぐな。今日はお前たち誰も逃げられない！」おそらく皆を見下しているのだろう、ヴィドックは低い声で言った。
当初はかなり激しい戦いになると思われていたが、予想外にこのような状況になってしまった。まるでヴィドックの一方的な虐殺だ！全く同じレベルの相手ではなく、一撃も受け流せない。
心は燃え上がり、怒りが渦巻く。この瞬間、ロッドの心は屈辱と憎しみでいっぱいになり、目つきが冷たくなった。燃え盛る闘気に駆られ、彼は一気に駆け出し、ジェムを救うために再びヴィドックの背後に向かって攻撃を仕掛けた。たとえ自分の一撃が成功しないことを知っていても。
「ドン……」と鈍い音が響き、全員がその場で固まった。
当たったのか？自分の拳が相手に当たったのか？信じられない目で自分の拳を見つめ、ロッドは目を見開いた。
体がわずかに止まり、その一撃はジェムには当たらず、ヴィドックはうめき声を上げただけだった。彼は自分の拳を引き戻し、少し呆然としているロッドを振り返った。
「力が弱すぎる！」と冷笑しながら、目の前に立っていたジェムを蹴り飛ばし、すぐに振り返ってロッドが再び放ってきた拳を片手で掴み、足も休めずに左足を振り上げ、唸り声と共にロッドが自分に向けて蹴ってきた足を蹴り飛ばした。
よろめき、また蹴り飛ばされそうになり、うめき声を上げ、激しい痛みにロッドは思わず地面に跪いた。
「くそっ！」と怒号を上げ、再び血を吐き出した後、苦労しながら立ち上がろうとした。
「ふっ、死の味を存分に味わわせてやる！」
冷笑しながら、普通の人には見えない速さで右手を伸ばし、ロッドの首を掴んで彼をゆっくりと持ち上げた！