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第二十一章勝利

「中級戦士？」相手の様子を見て、ロッドもすぐにその実力を見極めた。想像していたようなパニックはなく、むしろわずかな興奮の笑みを浮かべた。今の彼にとって、このような相手は探しても見つからないほど貴重な存在だった。両足を地面に強く蹴りつけ、再び自分に襲いかかってくるジェロムに反撃した。

二人は再び戦いに突入し、拳と足が交錯し、一団となって戦った。明らかに、このジェムも大した実力者ではない。もし本当に強ければ、段階の優位性を活かして短期間でロッドを倒せただろう。しかし、ロッドによって互角の状況に追い込まれてしまったのだ。

乱戦の中、異常な身体能力のおかげで、数回攻撃を受けても大きなダメージを負わず、戦い続けることができた。闘気を限界まで高め、その瞬間、闘気はまるで炎のようにロッドの経脈の中で燃え盛った！興奮と快感の中で、彼の闘気は最高の状態に達した！

目をわずかに細め、闘気の刺激によって、ジェムの一つ一つの動きをはっきりと見ることができるようになった。瞬間、ジェムの動きはすべて遅くなったかのようだった。先ほどの目まぐるしさはなくなっていた！

力を込めて素早く攻撃をかわし、潜在能力が完全に引き出されたロッドの速度は、中級戦士であるジェムにほぼ追いつくほどだった。身体の変化により、彼は一瞬でずっと軽やかになり、対処もずっと楽になった。そこで手に持っていた棒を捨て、二人は素手で戦場で戦い始めた。

ドンドンドンという鈍い音が再び響き、ほこりが舞った。この夜の中で、鈍い衝突音はまるで音楽のように魅力的だった。拳風が飛び交い、叫び声が絶え間なく、戦いはますます激しくなった。

こちらの戦いは多くの人々の注目を集めた。ジェロムたちはこの光景を見て、心配しつつも目を輝かせた。しばらく会っていなかったが、ナイトロッドがこんなに進歩しているとは思わなかったのだ。彼らは当初、「紅蓮闘気」と天賦の才能を活かしてわずか2ヶ月で初級段階に到達したことをすでに大したことだと思っていた。しかし、今のロッドを見て初めて、それが自分たちの無知に過ぎなかったことに気づいたのだ。

ロッドの実力は明らかに彼らの中の誰よりも上であり、中級戦士と近距離で直接対決できるということは、彼らにとっては言うまでもなく明らかな事実だった。

戦いが続くにつれ、ジェムの心はますます動揺し、先ほどまでの自信はすでに消え去ったかのようだった。残っているのは驚きと疑問だけだった。
自分が攻撃を仕掛けるたびに、向こうのナイトロッドという少年は既にそれを予測しているかのようで、常に最適なタイミングで最適な方法でそれを防ぎ、毎回簡単に自分の攻撃を無効化し、力を奪っていった。この状況にジェムは怒りを込めていた。打つたびにまるで水の中で殴っているような感覚で、力が発揮できないのだ。
最初は少し不器用だったが、時間が経つにつれてロッドはますます熟練し、自在になっていった。この瞬間、彼はまるで絶世の達人のように、ジェムを動揺させるほどの気迫を見せつけた。
「今度は俺の番だ！」しばらく戦った後、ロッドはジェムの技はほんの数つしかなく、もうほとんど把握していることに気づいた。ジェムがまた攻撃を受けて体のバランスが崩れた瞬間、目を細めて彼の腹部に向かって蹴りを放った。
「まずい！」この状況を見て、ジェムは心の中で焦った。攻撃に夢中になりすぎて防御を怠ってしまい、今は完全に腹部をナイトロッドの前に晒していた。鋭い蹴りの風を感じ取り、本能的に急いで横に避けようとした。
「ドン……」残念ながら、二人の距離は1メートルもなく、どんなに避けようとしても彼の力では避けられず、不幸にも蹴りを食らってしまった。
避けようとしていた彼は、自分の力とナイトロッドの蹴りの力によって直接吹き飛ばされた。瞬時に全員の驚きの声が上がり、場の雰囲気は一変した。
顔を真っ赤にして地面に激しく叩きつけられたジェムは、他の人が想像するようにすぐに立ち上がることはなかった。彼は体を丸め、蹴られた場所を両手でしっかり押さえながら地面で転がり、顔は真っ赤になっていた。
一方、ロッドの様子も少し奇妙だった。追撃することなく、複雑な表情でその場に立ち、地面に転がっているジェムを哀れむような目で見ていた。しばらくして眉と口元が微かに震え、笑いをこらえて声を出さなかった。
「全能の神よ、わざとじゃないんだ！」しばらくしてロッドはつぶやき、ゆっくりとまだ地面で転がっているジェムに近づいていった。
「お前の負けだ！」真っ赤な顔で地面で転がっているジェムの前に来て、ロッドは淡々と言った。

「お前……お前……」ロッドを激しく睨みつけ、何か言おうとしたが結局口に出せなかった。歪んで赤くなった顔は、彼が今どれほど苦しんでいるかを示しており、まるで言葉を発することさえできないほどの状態にあるようだった。必死に冷たい空気を吸い込んでいる。

地面にしゃがみ、ジェムを見つめながら、口元が絶えず痙攣し、笑いをこらえていた。本当に笑ってしまうのが怖かったのだ。さっきはこの男の腹部を蹴ろうと思っていたのに、相手が反応しても防御せずに後退したため、不幸にも自分の力が足りずにうまく避けられず、少し距離を取ったことで逆にロッドの攻撃角度が下がり、男の最も重要な部分に直撃してしまったのだ！

速い動きのせいで他の人々にははっきり見えなかったかもしれないが、当事者であるロッドには分からないはずがない。標的に当たった瞬間から何かおかしいと感じ、すぐにジェムのその様子や表情を見て、事の経緯を悟ったのだ。

「ここの領域は私が引き継いだ。私の目的はお前たちを滅ぼすことではなく、ヴィドックというクソ野郎に対抗できるチームを作ることだ。興味があるなら、私たちは戦友になれる！」とロッドは誇らしげに宣言した。

周囲を見回し、淡々と言った。「十分な忠誠心と共通の志向を持つ者は残れ！もし誰かが生きるのにうんざりして、壮絶に死にたいなら、私は心を開いて歓迎する。残りの者たち、苦しむのが嫌ならすぐに出て行け！」

さらに警告した。「もし残った後で皆に迷惑をかけるようなことをしたら、私ロッドは約束する。お前たちのおばあちゃんの家まで追いかけても絶対に見逃さない！」と言いながら、その口調は少し冷たく響いた。

これにより、全員が信じられないという様子で目を見開いた。しばらくしてようやく状況を理解し、ジェムの部下の初級戦士が最初に残ることを選び、その後、別の初級戦士と三人の痩せた若者が続いた。

残った五人を満足げに見つめ、残るということは受け入れるということだ！

現場はジェロムに任せ、ロッドは中庭へと向かった。ジェムはキャンビに連れて行かれ、自分にはまだ解決すべきことがあった。

「今回の戦いも終わったわけだ。結果はお前も見ただろう。どうだ、一緒に戦わないか？私が知らないと思うな。お前とヴィドックという奴もうまくいってないんだろう？でなければ去年のようなことは起きなかったはずだ！」休むことなく直接ジェムの部屋にやって来たロッドは、許可もなく部屋に入り、ベッドの端に座っているジェムを見つめながら言った。

その瞬間、ジェムはようやく少し落ち着いたようだった。先ほどの真っ赤な顔色や歪んだ表情も消え、普通の状態に戻り、部屋の中で大きく息を切らしていた。

ロッドを見上げたジェムは何も言わず、ロッドの言葉を考えているようだった。一方、ロッドは静かに待っていた。今はジェムに時間を与える必要があると彼は知っていた。

「お前の目標はヴィドックか？」どれくらいの時間が経った後か、ジェムはやや低い声で尋ねた。

「ヴィドック？あいつか？まだその資格はない。ただの障害物に過ぎない！」とロッドは軽蔑的な口調で言った。確かに、ヴィドックは彼の最終的な目標ではない。もしそうなら、彼はあまりにも見劣りするだろう。彼の野心は烈火城では収まりきらない。その時、ロッドの目には強い自信と膨れ上がる野心が宿っていた。

ロッドの言葉にジェムは一瞬固まり、その後複雑な表情で彼をしばらく見つめた。何かを見抜こうとしているようだった。若い者がこのような表情を浮かべるなんて、彼には想像もつかなかった。

「わかった、お前について行く。どうせもうやらないわけにはいかない。ここはもうお前のものだし、仲間たちも解散させられた。やらなければお前は納得するのか？」しばらくして、ジェムは静かにため息をつき、苦笑いを浮かべて言った。

「断る！」相変わらず真剣な表情でジェムを見つめながら、ロッドは断固として言った。

「ハハハ……」次の瞬間、部屋の中に二人の楽しそうな笑い声が響いた。

この戦いも終わり、こうして烈火城の南側地域はすべて彼らの手に落ちた。最初から最後まで、計画していた3ヶ月よりも少し早かった。