第十九章 突変

一連の難解で複雑な文字が、今回は急速にロッドの脳裏に刻み込まれた！不思議で奥深い図像が、まるでスライドのように彼の脳内に浮かび上がった。
人体の経脈の図がすべて見え、透明な経脈の中にはかすかな流れがあり、液体のようなものがそこを流れていた。
「まさか！」どれくらいの時間が経ったのか分からない。永遠のようにも思え、また一瞬のようにも思える！我に返ったロッドは驚きの声で独り言を言った。その声には信じられないという色合いがあった。
長い間待ち望んでいたことが本当に一瞬で実現すると、人はそんなにも迷い、信じられない気持ちになるのだ。
そうだ！さっきの爆発の後、ロッドは剣霊がかけた封印を打ち破り、このような状況下で再び封印を解き、夢にまで見た闘気修練の心法を手に入れたのだ。
さっき彼の脳内に現れた文字や図像は、彼がこれから修練する闘気修練の入り口となる法訣だった。奥深い心法、不思議な図像が彼の将来の道を築き、修練の扉を再び開いてくれたのだ。
「主人、何をぼんやりしているのですか。急いでこの機会をつかみ、熱いうちに修練を始めてください！」
まだ呆然としているロッドは極度の興奮で少し呆けており、彼の丹田にいる軒轅剣霊でさえも彼のために焦り始めていた。
今、外部の気体が何かに引かれるように、ロッドを中心に急速に集まり、小さな渦を形成している。この瞬間、ロッドはまるで磁石のようで、周囲の濃厚な元素はどんな修練者でも羨むものだ。今すぐ断固として修練を始めれば、予想外の成果が得られるだろう。剣霊は主人がこの機会を逃し、将来後悔することを望んでいない。
「お、お、すぐ、すぐに……」
剣霊に急かされて我に返ったロッドは、余計なことは気にせず、急いでその言葉に従って新たな修練に取り組んだ。
脳内の図像が再び浮かび上がり、生き生きとしてロッドにすべてを示してくれた。その心法も現れ、非常に生き生きとしていた。

心法の指示に従い、ロッドは斗気の修練を始めると、それぞれが自分の体質に合った元素を選び、体内に取り込んで変換・凝縮し、自分の斗気として体内に存在させる必要があることを知っていた。これからの戦いはすべてこの斗気に頼るのだ！
言うなれば、斗気の強さが武者の実力の強弱を決定するのだ。
『龍魂心法』は火属性の斗気なので、当然彼が今すべきことは火属性の元素を体内に取り込み、自分のものにすることだ。以前は自分の体質属性がわからなかったが、今やロッドは自分が間違いなく火属性であることを理解していた。なぜなら剣霊が『龍魂心法』は自分に最も適した功法だと言ったからだ。最も適しているということは、自分の体質に最も合っているということだ！火元素こそがその適任者だ。
少しの怠りも許されず、心法の指示に従い、ロッドは外側にある元素たちと積極的にコミュニケーションを取り、彼らの信頼を得て関係を築こうと努めた。そうして初めて元素を吸収することができるのだ。
精神力を深く送り込むと、すぐにロッドは周囲が真っ暗になるのを感じた。困惑していると、突然目の前に点々と光が現れた。
まるで夜のホタルや星のように、点々とした光が増えていき、瞬く間に先ほどまで真っ暗だった世界を照らし出した。世界全体が色とりどりに輝いていた。
赤、黄、青、緑、黒、白、紫、一つの色も欠けていない。
「元素だ！」
この状況を感じ取り、ロッドは心の中で静かに歓呼した。間違いない、自分が感じているこれらの色とりどりの光点こそが元素であり、その鮮やかな色がそれぞれの属性を示しているのだ。
「火元素だ！」よく観察した後、ロッドはすぐにそれを識別した。自分の周りで最も色が濃い二つの元素のうちの一つ、赤い色の元素こそが自分が必要としている火元素に違いない。
ゆっくりと精神力をその元素たちに向けて近づけ、何かを伝えようとするかのように、ロッドは忍耐強くこれらの元素たちと戯れ、子供のかくれんぼのような遊びをした。
「くそっ、一体何をしてるんだ？ぼんやりしてないで、早く功法を使え、時間を無駄にするな！」
ロッドが長い間動かないのを見て、暗がりで緊張しながら観察していた剣霊が心配そうに文句を言った。この時に迷っていると、元素はすぐに消えてしまうだろう。

大声で叫んでも何の効果もなく、まるでロッドが全く聞こえていないかのように一切反応がなかった。これには剣霊も慌てふためき、まさに「皇帝が急がなくても宦官は急ぐ」という状況だった。
しかし彼は知らなかった。ロッドの現在の状態は、どの修行者やこの世界の武者とも異なり、彼の体の状態が彼を別の段階へと導き、別の修行の道を歩ませているのだ。この時のロッドは元素たちとコミュニケーションを取りながら追いかけっこをし、かくれんぼをしていた。精神力が少しでも近づくたびに、それらの元素たちは狡猾に逃げ去り、かすめるだけで、毎回がっかりして帰るのだった。しかし今のロッドは異常なほど忍耐強かった。
おそらくこの期間で本当に鍛え上げられたのだろう。彼は全く焦らず、根気強く少しずつ近づきながら友好的な信号を送り続けた。徐々に距離は縮まり、やがてそこはまるで楽園のように活気に満ち、楽しさが尽きない場所のように感じられた。
「え？何が起こっているんだ？」
内心焦りながらもどうすることもできずにいた剣霊は、突然何かがおかしいと感じ、疑問を抱きながら注意深く観察した。
すると、ロッドの周りを取り巻く元素たちは減るどころか、ますます増え続け、濃くなっていくのが見えた。
「まさか……」突然、彼は何かを思いついたかのように口を大きく開け、信じられないという様子でつぶやいた。
心を落ち着け、もう何の音も立てずに期待と興奮に満ちた表情でロッドを見つめ、何かが起こるのを待っているかのようだった。
「何が起こっているんだ！」元素はますます濃くなり、自分の家の中にいる老人でさえも何かおかしいと気づいた。
彼の目つきは突然冷たくなり、体をまっすぐにして周囲を注意深く見回し、最終的にロッドがいる方向に目を向けた。
「この野郎、また何か企んでるな。一体何が起こってるんだ！」
向こうの様子を感じ取った老人はつぶやいた後、ゆっくりと部屋を出て浴場の外に静かに立った。
彼の表情は一瞬で変わり、何かを思いついたかのように目が突然輝き、剣霊と全く同じ表情を浮かべ、口を大きく開けて部屋の中を信じられないという様子で見つめた。
深呼吸をして表情を引き締め、冷たい目で周囲を探り回した老人は去ることなく、そのまま寒風の中で浴場の外に静かに立ち続けた。

「へへ、また逃げるところを見たぞ、ははは……ついにお前たちを捕まえた！」どれだけ時間が経ったのか分からず、ロッドは自分が最も重要なことさえ忘れて、これらいたずら好きな元素たちと戯れるのに夢中になっていた。
多大な努力の末、ようやくその存在に触れることができた。温かい、冷たい、しびれる……様々な感覚があり、とても不思議で心地よかった。その瞬間、ロッドは自分がこれらの元素たちと友達になり、一つになったような気がした。とても親しみやすく、軽やかだった。
「うん、もういい、もう戯れるのはやめよう。本当の仕事をしないと。また機会があれば会いに来るぞ！」
長い間戯れて疲れを感じ始めた。強大な精神力が支えていなければ、ロッドはとっくに倒れていただろう。この期間に苦労して鍛え上げた精神力のおかげで、今まで持ちこたえているのだ。疲労を感じて自分がすべきことを思い出し、自分の額を叩きながら急いで言った。
「へへ、大丈夫だ、また機会があるさ……」
元素たちの名残惜しそうな気持ちを感じ取ったかのように、ロッドは慰めるように言った。
別れを告げてその世界を去ると、周囲は一気に静かになり、少し涼しさを感じた。彼は急いで修行に取り掛かった。
まだ吸収を始めていないのに、火の元素たちがまるで呼ばれたかのように楽しそうに自分の方へ向かってくるのを感じた。そうだ！楽しそうだ。これらの元素たちの気持ちをはっきりと感じ取ることができた。
素早く自分の体内に集まってきた火の元素のおかげで、ロッドはかなりの力を節約できた。
迷うことなく、急いで心法を動かし、初めての闘気の修行を始めた。
「くそったれが、まさか……契約、元素契約だ。この少年は元素契約を結んだのか！ふん、天の意志かもしれんな。お前たち一族は皆、並外れている、違うか？」
元素たちの動きが徐々に落ち着いていくのを感じながら、外で立っていた老人は複雑な表情で空を見上げて独り言を言い、再び小さな部屋をじっと見つめた後、ため息をついてゆっくりと去っていった。すべてが終わったことを彼は知っていた。
元素契約……とつぶやきながら、その元素契約は老人に多くのことを思い出させるようだった。
「ふん、これでいいのか？まったく、どうしてこんな幸運が全部このやつに巡ってくるんだ！でもいいか……へへ、彼は私の主人だ。一人が成功すれば家族全員が幸せになる、へへ……今回の天人合一が彼にどんな恩恵をもたらすのかな？」
ロッドの丹田にいる剣霊は、今や落ち着いた環境を感じて興奮した笑みを浮かべ、口の中でつぶやいていた。

おそらく今この瞬間、ロッドだけが知らないのだろう。ついさっき、自分が他人が夢見ても手に入れられないような不思議な体験をしたのだということを！
彼は完全にその素晴らしい修練状態に陥っており、今回の修練にはこれまでのような痛みや苦しみはなく、元素たちもずっと穏やかになっていた。激しい性格や強烈な衝撃力はなく、残っているのは柔らかさだけだった。
この瞬間、ロッドはまるで元素の中で浸っているかのように極めて快適だった！以前感じていた痛みもこの状況の中で徐々に消えていき、彼の体はすぐに活気づいた。
この快適さを楽しむ時間はもうなく、急いで修練に没頭し、体内に残っているわずかな内気と今流れ込んできた火元素を融合させて鍛え上げた。
純粋な火元素が体内に流れ込んだ後、ロッドは自分がすでに固まったと思っていた内気が実はいかに些細で乱雑なものかを知った。
体内の不純物を少しずつ排除しながら外界の火元素を絶え間なく吸収し、それらを自分の経脈の中で何度も循環させて洗い流し、最終的には自分の丹田に集めていった。
これを繰り返し、何周も経過した後、ロッドは突然自分の丹田が大量の火元素で満たされ、経脈の中も火元素でいっぱいになっていることに気づいた。この瞬間、彼の体は火元素でできた海のようだった。
経脈がその充実感を感じ取ると、内気の流入は徐々に止まり、ロッドは自分が透明で目に見えない障壁に遭遇したような気がした。この障壁は彼のさらなる修練を妨げているようで、彼をその場に留めて前進させず、全く進歩の兆しを見せなかった。
「ボトルネック？」これを感じ取ったロッドの頭の中に突然ある考えが浮かび、彼は疑問を抱きながらつぶやいた。
そうだ、彼は知っていた。今感じているこの障壁こそがボトルネックであり、自分のさらなる進歩を妨げる障害なのだ。このボトルネックを突破できれば、結果は言うまでもなく、自分は次のレベルの修練に入ることになるだろう。
これを感じ取ったロッドはすぐに興奮した。ボトルネックだと？こんなに早くこの段階に到達するとは思わなかった。自分はまだ初心者の域に足を踏み入れたばかりなのに、こんなに早くボトルネックに達するということは、もうすぐ中級の武者の段階に入るということだ。この速さに彼は心の中で喜びに震えた。
彼は、この速度で進歩すれば、間もなく当代随一の達人になれるのではないかと想像していた。

しかし、彼はなぜこんなに短い時間で即座に初級武者の頂点に達したのか、それは以前に全身の経脈を開き、内気を鍛える基盤を築いていたからだとはすぐには思い至らなかった。
立ち上がり、ゆっくりと服を着て、濁ってしまった水を見て、思わず眉をひそめてその場を急いで離れた。
口元にはわずかな笑みが浮かび、今の彼の良い気分を示していた。