第二十六回戦　共謀

シンガーは指を鳴らし、「どう感じる？」と尋ねた。
その時初めて四十七は外の音が聞こえた。どうやらこの牢獄は常に音を遮断しており、外からは中の音が聞こえるが、中からは外の音が聞こえないのだ。
四十七は自分の体を見下ろした。大変なことになった。融合砲であれ飛行機であれ、製造するのに十分な材料がないようだ。「他はともかく、このダイエット効果は確かに素晴らしいな。」
煉獄で得た肉体と力はすべて洗い流され、あの鍛造の神の巻物の力もかすかになり、もはやその存在を感じることはできない。唯一、元々体内に残っていた核心エネルギーだけが徐々に凝集し、物質的な基盤のない火種を形成していった。
四十七は、この旅が結局損になるのではないかと少し心配になった。
「本来なら、ルームの魔法ノートに関する情報を君から得ようと思っていた。そうすればより安全で確実だろう。だが、私たちの時間はもうあまりないようだ。」シンガーは魔法牢獄の下に歩み寄り、四十七を見上げて言った。「それに、君は自分を煉獄に送り込んだこの魔法使いを助けるつもりはないだろう。」
「その通りだ！」四十七は魔法牢獄の中を数歩歩き、その姿はますます鋼鉄のスケルトンのように見えた。「私は君が奪ったものを取り戻し、ついでに君をひどく叩きのめすだけだ。」
「ふふ、実に興味深い構装体だな。」依然として椅子に座ったキスケインは苦笑した。構装戦士というのは死を知らず、死を恐れることもない存在だが、これほど個性のある構装体は初めて見た。「残りは君自身でやってくれ。私は自分の部屋に戻ってしっかり眠るぞ。」
彼がもうほぼ一日も眠っているという事実には全く気づいていないようだった。
キスケインが去ると、他の魔法使いたちも部屋から出て行き、広大な実験室にはシンガーと四十七の二人だけが残った。
シンガーは振り返り、鉄の扉の反対方向へ歩き始めた。四十七も魔法牢獄ごと浮かび上がり、シンガーの後を追った。シンガーが手を振ると、一面の石壁が静かにゆっくりと持ち上がり、巨大な空洞が現れた。広くても暗い長い石段が、まるで地獄へと続くかのように続いていた。
「今回は私と一緒に煉獄に行くつもりか？いいだろう、あそこの連中はとても歓迎してくれるからな。」
シンガーはそれを無視し、そのまま石段を上り始めた。

ワタンの街の狂乱はまだ続いており、人々がいわゆる勝利のためにこうも熱狂的に歌い踊り、歓喜しているわけではないのかもしれない。単に戦争の重荷に押しつぶされて息もできないアグスの民衆が、ついに狂ったように感情を発散できる理由を見つけただけなのだ。貴族区や魔法使い区がある街の北側はまだマシだが、街の南側の平民区の通りには、酔っ払った酒飲みや通りで客を誘う娼婦が至る所におり、数十メートル歩くごとに数人から十数人が群れで乱闘しているのが見える。空に舞う色とりどりの紙や花火の破片が地面に落ち、無数の人々に踏みつけられる。もともとぬかるんでいた道は今や汚水溝のようにひどい状態になっているが、それでも人々はこの夜を存分に楽しんでおり、泣く者、笑う者、叫ぶ者、騒ぐ者が至る所におり、一部の場所では人でごった返し、通れないほどだ。

そのため、サイアスとハンターがようやく埠頭に到着した時、二人とも息を切らし、汗だくになっていた。
「ダグラス指揮官は正気か？こんな状況でまだ俺たちに客を迎えさせるなんて――一体誰が夜中にわざわざワタンの街に来るんだ！」ハンターは荷物を抱えており、もう腰が曲がりそうなほど疲れていた。
サイアスは酒壺の蓋を開けて口に運ぼうとしたが、呼吸があまりにも速くてむせてしまい、咳き込み始めた。
「まったく、俺たちも南区で育ったんだが、こんな光景は見たことがない。さっきは海に突き落とされそうになった！」熊の魔法使いでさえこんな目に遭っているのだから、今日のワタンの街は本当に騒がしすぎる。
「お前が相手を海に突き落としたんだろう！おかげで俺たちはあの暴漢どもに追いかけられて、もう吐きそうになったんだ！」ハンターも落ち着きを取り戻し、周囲を見回した。埠頭にはほとんど人がおらず、二隻の大きな船と百隻以上の小舟が港に静かに停泊している。波の音と遠くの騒音以外、ほとんど音は聞こえない。
「任務がなければ、足が不自由でなければ、とっくにあいつらを海に投げ込んで魚の餌にしているぞ！」サイアスはようやく酒を飲むことができ、頭を上げて一気に酒壺を空にした。「みんな狂ってるのか、それとも酔っ払ってるのか、魔法使いでさえ追いかけてくるなんて……」
「おい、見て……」
サイアスはハンターの指差す方向を見た。暗い海面から小舟が徐々に近づいてきており、すぐに小舟に翻るアグス海外植民地マズティカの旗もはっきりと見えてきた。船首には人影がぼんやりと立っており、すぐにサイアスたちに気づいてこちらに手を振った。
「間違いなくマズティカの使者だ！」ハンターも船の上の人に手を振った。
「なぜ大きな船が見えないんだ？」サイアスはハンターの手を引き寄せ、小舟の上の人影を注意深く見た。彼の顔色は瞬時に真っ白になった。「おかしい！早く行こう！」
サイアスは何も言わずにハンターを引っ張って埠頭を離れようとしたが、船の上の人は突然消えてしまい、サイアスの目の前に現れた。
「これが上官に対する態度か？」
「モーリエル指揮官！？」ハンターは驚きのあまり舌を出してしまった。

確かに、反逆者と宣言された元指揮官に対しては、どちらの側も怒らせない方法はすぐに避けることだ。サイエスは顔面蒼白で一言も発せず、マズティカの使者を迎えに来たと騙したダグラスを心の中で何度も罵っていた。元々少し疑ってはいたが、アグス帝国の最高評議会によって厳重に指名手配されている人物が、実際にワタン城に直接乗り込んでくるとは思ってもみなかった。

「サイエス、私はダグラスのように人命を軽視する人間ではない。だが、この状況で私に逆らえばどうなるかもお前なら分かっているはずだ。」モーリエルの声は静かで低かったが、サイエスにはまるで雷鳴のように聞こえた。「それに、あまり困難なことはさせない。可能であれば、私を助けることがお前たちの命を守る唯一の方法だ。」

それはただの戯言ではないか。助けなければすぐに命を落とすが、助ければしばらくしてから命を落とすだけだ。サイエスは口を開けたが何も言えず、自分が誇りに思っていた政治的な敏感さや対応力は今やすっかり消え去ってしまったようだった。

「モーリエル指揮官、本当にアグスを裏切り、最高評議会を裏切ったのですか？」ヘンターは横で依然として疑問の声で尋ねた。サイエスは彼を一瞥し、今そんなことを言っても何の意味があるのかと思った。「モーリエル指揮官は良い人だと信じています。何か誤解があるのでは？」

本当に愚かだ。

モーリエルは目を瞬かせ、同じく驚いた様子でヘンターを見た。

「私は元々アグス人ではない。それに、評議会が必ずしも正義を代表しているわけでもない。」モーリエルは最初は説明したくなかったが、ヘンターの言葉にも何か感じたようだった。「まあいい、無理にはさせない。その荷物を私に渡してくれ。お前たちは、どこかに隠れた方がいい……」

「わかりました、モーリエル指揮官。ヘンターは気づいていないかもしれませんが、あの時森の中で私とヘンターが生き残れたのは、あなたがその時に私たち二人に防御の魔法をかけてくれたおかげです。とにかく、あなたの命令に従います！」サイエスは心の中でため息をついた。どうやら自分の幸運ももう尽きそうだ。

モーリエルは目の前の、実際にはあまり知り合っておらず、接触もほとんどない哀れな下級魔法使いたち――名目上は中級魔法使いだが――を見て、ヘンターの手から荷物を受け取り、中から新しい下級魔法使いの法衣を取り出した。「では少し待っていて。着替えに行くわ。」

七罪の塔は、夜空にそびえ立ち、より一層壮大で未知の威厳に満ちて見えた。

普段から頻繁に出入りしている魔法使いたちは狂乱の宴に参加する許可を得ており、ここは閑散としていた。街で楽しむことができないため、警備兵たちは皆落ち込んでいた。農村で農業をするよりも警備兵として働く方がましだと思って、軽蔑される農民になりたくないという気持ちでタンワに軍に入隊したが、結局は権力を振るうこともできない兵士になり、戦功もなく何もせず、上官や他の兵士たちにいじめられる日々を送っていた。そんなことを考えると、カーソンは自暴自棄になりたいほど落ち込んだ。

カーソンは正直な人間で、文字が読めない農夫だ。若い頃、地主のいじめに耐えられず、怒りのあまり地主の執事を激しく殴って逃げ出した。兵士になればもう地主の顔色をうかがう必要はないと思ったが、性格が率直すぎて上司に取り入ることもできず、数年経ってもまだ下級の門番に過ぎず、門番隊長にもなれなかった。上司が次々と変わっても彼は昇進せず、自分より2年遅く来たろバートでさえ副隊長になってしまい、今日は傲慢にもカーソンを叱責し、休暇まで取り消してしまった。実際、カーソンはろバートがただ家に帰って、あの醜い婚約者に会いたいだけだと理解していた。

くそっ、いつかは愚かなスビーまで自分の上に立つかもしれない。彼は太った体を石段にもたせかけてうとうとしているスビーを横目でにらんだ。それはまさに世界の終わりだ。しかし、彼にはもう対策があった。

あと少しでいい。もう2年貯金すれば、小さな農場を買うのに十分な金が手に入る。もっと節約すれば、羊もいく匹か買えるかもしれない。彼はすでに草が豊富で羊の飼育に最適な場所も選んでいた。金が貯まれば、もうあのくそったれの上司に会う必要はない。門番なんて誰が気にするだろう。たとえ逃げ出しても大したことはないだろう。

彼は軍服を着て故郷に戻り、両親を連れて自分の農場に行き、出発する前にあのくそったれの太った地主を叱ってやることを想像した。マータはまだ自分を待っているのだろうか？もし待っているなら、彼女も連れて行く。それは本当に幸せで快適なことだろう。

「バカなスビー！うとうとするな、そのくそったれのパイプを渡せ！」

カーソンは未来への憧れにふけっていて、数人の黒い影が静かに近づいてくることに気づかなかった。

「おい、スビー！」カーソンは前に進み出て、スビーの太ったお尻を蹴った。「いつも寝てばかりだな、この怠け者の豚め！」

スビーは返事をしなかったが、何とか反応を示し——階段を転がり落ちていった。

カーソンはまだ何か言いたかったが、よく見ると驚いた。スビーは転がりながら突然2つの部分に分かれ、体は階段に挟まって止まったが、頭だけはウサギのように跳ねながら広場の方へ転がっていった。

カーソンは急いで振り返り、近くにいる数人の衛兵に助けを求めようとしたが、声を出すことはできなかった。彼が見たのは、首のない体が倒れる姿だった。言うまでもなく、それは自分自身だった。

カーソンの頭と小さな夢は硬い石の地面に叩きつけられ、ほこり一つ立てることもなかった。

オサリバンは人気のない小道を急いで進んでいた。角を曲がると、突然目の前に現れた馬車が彼の行く手を塞いだ。馬車の扉にはオサリバン家の紋章がはっきりと刻まれており、それは自分たちが使っている馬車の枠だった。しかし、馬車を引く御者の表情は冷たく、オサリバンには見覚えがなかった。

馬車の扉が開き、老執事のナフが馬車から降りて、丁寧に道を譲る仕草をした。

オサリバンは疑いながら馬車に乗り込み、ナフもすぐに後に続いてきて馬車の天井を叩いた。すると馬車は再び動き出した。

オサリバンは向かいにいるナフを見つめ、突然、10年以上も日々共に過ごしてきたこの人物とこれほど近距離で向き合うのは初めてだと感じた。使用人として、同じ馬車に乗ったり同じ食卓についたりすることはおろか、普段からオサリバンのすぐ前に立つことさえ滅多にないナフが、今ははっきりと見える。まるで古い木の皮のようなしわが彼の頬を覆っている。依然として従順な様子ではあるが、オサリバンは今後、彼をただの執事として見ることはできないとよくわかっていた。
「どこへ行く？」その命令は明らかに皇帝陛下からのものだったが、問題は命令の内容だ。
「皇帝陛下の寝宮へ。」ナフは急いで答え、敬意を表しつつも慎重だった。突然、オサリバンは言葉では表せないほどのうんざり感を覚えた。ここまで来てまで、なぜまだ使用人のふりをしなければならないのか。
オサリバンはそれ以上尋ねなかった。皇帝の命令が自分の計画を乱し、何があってこんな遅くに直接皇帝の寝宮に行かなければならないのかもわからない。とにかく皇帝に会えばすべてが明らかになるだろう。余計なことを言うより待つ方がいい。
しかしオサリバンを待っていたのは皇帝陛下だけではなかった。
オサリバンが皇帝の寝宮に到着した時、財務大臣のクーリット、外務大臣のスペンサース、軍務大臣のダルナもすでにそこにいた。オサリバンを驚かせたのは、評議会の大魔法使いであるコンドも一緒にいたことだ。自分を含めて、皇帝がなぜこれらの人々を集めたのか全くわからなかった。
すぐにオサリバンは答えを得た。
「今夜、最高評議会を包囲し、アーガス魔法使いギルドを完全に掌握することにした！」スタンリー三世のこの言葉に、会場は驚きに包まれた。
皆はまず、断固とした決意を示す皇帝陛下を驚いた目で見つめ、次にコンド魔法使いに視線を向けた。しかし後者は山羊のようなひげを撫でながらにっこり笑っており、全く驚いた様子はなかった。
「コンド魔法使いは皇室側に立っていますので、どうぞご安心を！」皇帝が付け加えたが、それでも皆を安心させるには至らなかった。評議会の大魔法使いがいるのに評議会を包囲しようだなんて、正気か？
「間違いなく、シンガー魔法使いは強力だが、評議会内部には反対の声も少なくない。」コンドは笑顔を消し、「彼は魔法の研究に没頭しすぎて、評議会自体の利益、もちろんアーガス帝国の利益さえも無視している。評議会は整理・改革が必要だ。それは疑う余地がない。」
最高評議会の会長の座を奪おうとしているのは疑う余地がないが、それはどうでもいい。共通の目標があれば戦友だ。動機が何であれ。
「しかし、率直に申し上げますが、今はまだ時期尚早で、我々には必勝の確信がありません！」オサリバンは少し焦り始めた。確信がない戦いはしない——それがオサリバン家の代々の家訓だ。
「フリキナはすでに我々の計画を見破っている。幸いコンド魔法使いが彼を倒したが、評議会がこのことを知るのも時間の問題だ。だから我々は先手を打たなければならない！ダルナ様？」皇帝はそう言って軍務大臣、つまり自分の義兄の方を見た。

「はい、皇帝陛下！アーガス帝国の近衛軍はすでに全員配置が整い、いつでも陛下の命令を待っております！」ダルナはかかとを鳴らし、依然として軍人らしい態度を崩さなかった。
「相手は魔法使いです。軍隊だけでは優位に立つのは難しいでしょう。」スペンサーは自分の懸念を口にした。
「オサリバン伯爵？」皇帝はオサリバンを見つめた。
オサリバンは他の者たちを見回した。明らかに、これまで誰も他の者たちがこの計画に参加していることを知らなかった。彼らは皆皇帝の命令に従っていたが、互いに連絡を取り合うことはできなかった。どうやら皇帝は長期にわたって評議会の権力を取り戻すことを企てており、非常に慎重かつ綿密に準備を進めているようだ。
「赤ローブの魔法使い団の者たちはタノリ平原のどこかに集結していますが、事が急で、我々はまだ彼らとの対応策を立てていません。」ここまで来て、オサリバンは全てを明かすしかなかった。もちろん、自分と赤ローブの魔法使い団との間で既に結ばれているいくつかの合意については隠した。「実は今夜、彼らと連絡を取りに行く予定でした。」
「赤ローブの魔法使い団？用心しろ、狼を家に招き入れることになるぞ！」常に公正で正直さで知られるクーリットが口を開いた。彼はどんな場面でもほとんど話さないが、一度口を開けば的を射る。
「その点は心配無用です。大魔法使いたちでさえ意見が分かれており、評議会も一枚岩ではありません。」コンドは少し得意げな様子だったが、自分の言葉が自分自身をも窮地に追い込んでいることに気づいていなかった。皇帝の人選は確かに正確で、こうした人間は操ることができる。「本当に心配すべきは他の大魔法使いたちです。しかし、即断即決で状況を掌握できれば、評議会を掌握するのは難しくないでしょう。」
もちろん、つまり彼が引き継げば非常にスムーズにいくという意味だ。
「ですから、赤ローブの魔法使いたちの力に過度に頼る必要はありません。そうすれば彼らも隙を見出せないでしょう。」皇帝は続けて補足した。「もちろん、万全を期すためには利用できる力はすべて活用すべきです。オサリバン伯爵、すぐに赤ローブの魔法使いたちと連絡を取りなさい。時間は今夜です。他のこともすぐに始めなさい。以上だ！」
オサリバンは軽くため息をついた。
「皇帝陛下、私の父を牢獄から解放してもよろしいでしょうか？」皆が去った後、オサリバンはわざと少し遅れてから、しかしコンドは依然として皇帝のそばにいた。
「今夜が過ぎれば、すべての問題は解決します！」コンドは皇帝に代わって即答した。
オサリバンは二人を一瞥し、礼をして去った。
「彼に伝えなくて本当に大丈夫なのか？」皇帝の目にはわずかな不安が浮かんだ。
「仕方のないことです、皇帝陛下。今は非常時です。伝えても彼の負担を増すだけでしょう。」コンドは振り返り、軽くお辞儀をした。「では、私も行かなければ。皇帝陛下、良い知らせをお待ちください！」
人々の姿がホールの向こう側に消えていくのを見ながら、スタンリー三世はすでに寄せられていた眉をさらにひそめた。戦争の勝敗は予測し難いものだ。彼にはコンドほどの楽観性はなかった。計画は非常に綿密だったが、もし失敗したら……
今夜は、非常に長い夜になるだろう。