第十五章 初戦の勝利
部屋に戻って修行を終えると、もう深夜10時になっていた！特に問題はないようだが、一日中の修行と議論で体力を消耗し、すぐにベッドに横になり目を閉じた。
ロッドがちょうど眠りにつこうとしたその時、烈火城の南東部では、冷たい風に耐えながらジェロムたちが夜の闇に乗じて行動を開始した。
烈火城は小さく、夜になってから出発したにもかかわらず、1時間強ですぐに城の南東部に到着した。そこでまず場所を見つけて足を止めた後、ジェロムは不安を抱えつつも再びカンビとサンビクに厳重に指示を与え、あまり休むことなく最初の行動に移った。
烈火城の南東部は、この城の中で最も貧しい地域と言えるだろう。そこには烈火城で最も貧しい人々が集まっている。低く古びた家々が目立つ。
だからこそ、ここは城内で最も繁華な聖德大道やリチェル大道とは全く異なる光景が広がっている。あちらの場所は非常に賑やかで、夜遅くでも明るい灯りが輝き、歌や踊りが絶え間なく続く。一方、こちらは完全に静まり返っており、狭い通りには人影もなく、荒涼とした雰囲気が漂っている。
いや、たまに声が聞こえることはあるかもしれない。ほとんどが酔っ払いが街をうろついている音だ。もちろん、時折、どこか隠れた場所で何かを使って雨風をしのぎながら生活している浮浪者も見かける。
狭い通り、低く古びた家々、そして至る所に漂う不快な臭い——これらは烈火城南東部の典型的な光景だ。南東部全体には多くの貧民や難民が集まり、まさに貧民街と呼ぶのも過言ではない。
だからこそ、ここは誰の注目も引かない。誰もこの場所を好きにはなれない。
至る所にある汚水溝からは、濃くて黒く、強烈な腐敗臭を放つ汚水が流れており、その中に浮かぶ数点の物や時折見えるゴミから漂う悪臭に、ジェロムたちは思わず顔をしかめた。
「奴らはあそこだ！今日の目標は奴らを捕らえることだ！」
突然、ジェロームの表情が厳しくなり、遠くでまだ明かりが灯っている家を冷たい目で見つめながら、彼は小声で言った。「ここに来る前に、ジェロームは全力を尽くして準備をした。そしてここに来てからの確認も経て、彼らはまさにこの目立たない場所から始めるつもりだったのだ！」
この小さな通りは、あの数人のチンピラたちの縄張りで、彼らの数は多くても三人だけだ。今の彼らにはちょうどいい。
「ジェローム、本当にここでいいのか？他の場所は選ばないのか？」カンビは苦い顔で相談するような口調で尋ねた。
「ここだ。ここから始めれば目立たず、隠れるのにも都合がいい！」ジェロームはサンビックが持っている荷物から鉄の棒を取り出し、冷たい目を向けた。
「前に言ったことを忘れるな。もし誰かが間違いを犯したら、自分でボスに説明しろ！」ジェロードは冷ややかに鼻を鳴らし、声を低くして言った。その瞬間、彼の目はわずかに細められ、全身が極度に緊張していた。
「突撃だ！」低い叫び声が深夜の静けさを切り裂くように響き、三人の姿が夜の闇を利用してその小屋に向かって突進した。
「ゴッ……」という大きな音が、まるで雷のように耳障りに響いた。サンビックがその家のドアを蹴り開けた！
「くそっ、あの野郎……」すぐに家の中から怒号が聞こえ、もちろん女性の悲鳴も混じっていた。
「この野郎ども、死にたいのか？」来訪者を見て、家の中の中年男性が大声で怒鳴った。
自分は女性と遊んでいる最中で、ちょうど興奮しているところに、この野郎どもが押し入ってきて、危うく恐怖で……勃起不能になるところだった！
一方、その女性は恐怖に満ちた顔で適当な服を身にまとい、ベッドの足元に隠れて、押し入ってきた見知らぬ人たちを心配そうに見ていた。その直後、別の部屋から二人の男性が急いで走り出てきた。合計で三人の男性と一人の女性、四人だ。
その男性の怒号を無視して、一方のサンビックはもう我慢できず、怒号を上げて鉄の棒を振り回しながらその中年男性の方に突進した。彼も手を止めず、その男性の頭に向かって棒を振り下ろし、結果を顧みなかった。
サンビックの攻撃をかわして苦労して転がりながら、その中年男性は心の中で苦しんでいた。こんな深夜にこの野郎どもに出会い、全く準備ができていない状態で、今回は危険が多いことを彼は知っていた。
サンビックの後を追ったカンビも当然負けじと、大声を上げて先に飛びかかった。
二人の行動を見て、ジェロームは苦笑いを浮かべながらも仕方なく後を追った。
三対三、一人ずつ倒すだけの戦いは彼らにとって難しくない。やがて小さな部屋の中は怒号や悲鳴、物がぶつかる音、そして鈍い衝撃音で満たされた。
相手も、こんなにも無謀に突入してきた者たちがこんなにも手際よく動くとは思ってもみなかった。不意を突かれた彼らはほとんど抵抗することもできず、地面に倒れ込んで苦しそうにうめき声を上げた。戦いはまるで嵐のように、急に始まり、同じようにすぐに終わった。
「こんなに早くて、全然面白くない！」地面でうめきながらもがく数人を不機嫌そうに見ながら、サンビックは不満を漏らした。おそらくこれが最近彼らが経験した中で最も簡単な戦いだったのだろう。それによって、最近ヴィドックに与えられてきた抑圧感も大いに解放された。
「お前たち……一体誰だ？なぜ……」体の痛みに耐えながら、地面でもがく中年男性が不満げに尋ねた。
「俺たちが誰かは重要じゃない。今からこの地域は俺たちのものだと知っていればいいんだ！」
冷ややかな笑い声を上げて、ジェロームは場所を見つけて座り、膝を叩きながら傷ついた鉄の棒をサンビックに投げてから落ち着いて言った。
ジェロームの言葉を聞いて、その中年男性の顔色は大きく変わった。自分が苦労して築き上げたこの地盤、多くの努力を注いできたのに、今になって手放さなければならないなんて、彼が納得するはずがない。しかも、こんな若造たちに譲るなんて、数年間の努力を簡単に手放すわけにはいかない。
「どうした？何か問題でも？今、二つの道がある。一つ目は、俺に服従して一緒に戦うこと。その代わり、忠誠を誓ってもらう。さもなければ、生きても死んでもいられない状態にしてやる。俺にはその力がある！二つ目は……俺は徹底的に追い詰めるタイプじゃない。最短時間でこの地域から出て行け。もう二度と見たくない。さもなければ……ふん、偉大な冥神は信者が増えることを喜ぶはずだ、違うか？
もちろん、復讐なんて考えるな。チャンスは与えない。もし邪魔をしたら、どうなるかは自分で想像してみろ！」相手の激しい感情を無視して、ジェロームは淡々と自分の指を撫で、服のほこりを払いながら言った。しかし、その態度には微かな殺気が漂っていた。
しばらくの沈黙の後、ジェロームの言葉が終わると、皆が頭を下げて沈思にふけった。どうやらジェロームの言葉を考えているようだった。
「私は残る！」長い間待っていると、ジェロームが我慢の限界に達しそうな時、突然声が聞こえてきた。とても小さな声だったが、こんな静かな環境の中でははっきりと全員の耳に届いた。それは16、7歳くらいの少年の声だった！
「君たちはどうする？私の忍耐力を試すなよ。私は本当に忍耐力がないんだ！」
落ち着いた微笑みを浮かべながら他の二人を見て、ジェロームは尋ねた。
「私たちは行く。ここはこれから君たちのものだ！」しばらく目を輝かせた後、その中年男はため息をついて言った。人は屋根の下では頭を下げざるを得ず、今の状況では彼らに他にどんな選択肢があるだろうか？
「わかった。君たちが決断したなら、私も何も言わない。私の言ったことを覚えておけばいい！」
彼らが去る気持ちが固まったのを見て、ジェロームもこれ以上何も言いたくなかった。無理に引き留めても意味がない。今は人手が必要だが、誰でも欲しいほど愚かではない。
二人の中年男が去っていく背中を見ながら、彼は深く息を吸った。最初の行動は無駄にならず、ボスを失望させることもなかった。この拠点ができたら、すぐに急速に発展させなければならない。ここを中心に迅速に拡大していくのだ。
「ジェローム、本当に彼らを行かせるの？」遠ざかる二人を見ながら、カンビは焦ってジェロームに尋ねた。
「行かせろ。こんな連中は必要ない。心配するな、彼らは大した騒ぎも起こせない。もし騒ぎを起こせるなら、私たちに負けるはずがない！」冷ややかな笑い声を上げながら、ジェロームは全く心配していない様子で言った。確かに、あの二人は心配する価値もない。
「私……私も行ってもいいですか？」
声は依然として少し震えていたが、その女性は尋ねた。
「消えろ。二度と私の目に触れるな。もし君が多くのことを話しているのが分かったら、君を声なき者にしても構わない！」女性を激しく睨みつけた後、彼はようやく、部屋の中で裸のまま立っているあの女もいることを思い出した。こんな連中には誰も興味を持たない。嫌悪感を込めて眉をひそめながら、カンビは低い声で言った。
「ありがとうございます、旦那様。絶対に外に漏らしません。すぐに行きます！」
重荷が取り除かれたかのように、その女性は服を着ることも気にせず、這うようにしてその地獄のような場所から急いで去っていった。
「よし、みんな整理してしっかり休もう。明日の目標は隣の二つの通りだ。最短時間でこの地域を掌握し、力をつけつつ外側に拡大していく。最大で3ヶ月以内に南東部のこの地域を制圧しなければならない。そうしてこそ足場を固めることができるのだ！」
その女性が去ると、ジェロームはしばらく考え込んだ後、数人に向かって言った。この地域を選んだのは、ここが最も弱く、彼らが侵入しやすいからだ。手っ取り早く始めるのが、現在の彼らにとって最適な方法なのだ。