第十三章　初めて出会った魔法使い

すぐに、ロッドの案内で彼らは近くの賑やかそうな小さな通りにある、よく行く宿屋を見つけた。
宿屋に着くと、混雑した人々のせいで彼らは不満を漏らした。普段はこんなに人が多くないのに、今日はなぜ急にこんなに集まってきたのか？
「え、あそこに席が空いてる！急いで行こう！」周囲を見回した末、ようやく空席を見つけたカンビが興奮して叫んだ。
「行こう、そっちへ！」と言いながら、ロッドは彼らを連れてすぐにその方向へと急いだ。
「へへ、よし、注文しよう。やっと見つけた席だ、今日はみんなで美味しく食べよう！」お金をポケットに入れたロッドは、急に自信に満ち溢れてきた。たった3枚の金貨だが、このような小さな店なら十分に美味しい食事を楽しめ、余裕も残るだろう。
「ここの席、私たちに譲ってもらえますか？」しかし、今日は波乱に満ちた日のようだった。やっと安心して美味しい食事を楽しめると思ったその時、すぐに冷たい声が聞こえてきた。
同時に、店全体が一瞬で静かになった。先ほどの騒がしさは消え、わずかな囁き声だけが残った。ロッドたちは、まるで全員の視線がこの瞬間自分たちに集中しているような気がした。
その冷たい声を聞いて、ロッドは思わず眉をひそめた。その口調は彼の気分を害したのだ。
見上げると、その場には男二人と女一人、計三人が立っていた。二人の男はどちらも標準的な武士の鎧を身につけており、一人の鎧は金色に輝き、もう一人のは真っ白だった。女性は淡い緑色のローブを着ていた。
魔法使い、まさか魔法使いだ！魔法使いとは身分の象徴であり、どの魔法使いも帝国の貴族と呼べる存在だ。大陸全体で、魔法使いは皆から尊敬と憧れの対象とされている職業だ。
もっと分かりやすく言えば、魔法使いとは神に選ばれた人間であり、大陸全体で彼らは生まれながらにして特別な存在だとされている。特に強力な魔法使いは、皆から憧れられるだけでなく、国の宝ともなり、大いに注目され、尊敬されるのだ。
先ほどまで騒がしかった店が一瞬で静かになったのも無理はない。魔法使いが現れただけで、人々は話をやめて注意深く見つめるのだ。

こんな小さな店のことは言うまでもなく、烈火城内の魔法使いでも数えるほどしかいないだろう！結局ここは小さな町に過ぎず、魔法使いを持つこと自体が贅沢なことなのだ。
魔法使いも武者と同様に三階九等に分かれている！初階の魔法使いは見習い魔法使い、初級魔法使い、中級魔法使い、高級魔法使いに分かれる。中階の魔法使いは大魔法使いと魔導士に分かれ、最後の第三階の魔法使いは魔導師と大魔導師に分かれる。このレベルの魔法使いは大陸では極めて珍しく、どの国からも強く求められる存在だ。最も強大な存在である法神に至っては言うまでもなく、彼らはそれを超越している。
そして目の前の淡緑色のローブを着た魔法使いは初階の魔法使いに過ぎないが、どのカテゴリーに属するのかはわからないものの、そのローブだけで彼の身分がわかる。初階の魔法使いに過ぎないが、それでも皆から畏敬の念を抱かれている。
三人組は荘厳な雰囲気を醸し出しており、特に魔法使いと二人の武者が着ている鎧から、彼らの身分が並外れていることが一目でわかる。
初めて魔法使いを見たロッドも心の中で思わず感嘆した。やはり違う、一目で荘厳な雰囲気が伝わってくる。目の前の魔法使いは顔をベールで覆っているが、それは重要ではない。ロッドは気にしない！魔法使いを見ながら、彼の口元にはふと戯れるような笑みが浮かんだ。
「魔法使いか？へへ、やっと本物を見たぞ。くそっ！ただの魔法使いだろ？何がすごいんだ？」その瞬間、ロッドは心の中でそうつぶやいた。
「以前はゲームの中であの忌々しい魔法使いたちをいじめていたが、今も同じことができる！」と心の中で邪悪な考えが浮かんだ。
「この場所を私たちに譲れ！」ロッドたちが何も言わないのを見て、最前列に立つ金色の鎧を着た男が冷たく言い続け、同時にいらだたしげに眉をひそめた。その言葉には明らかに命令的な調子が含まれていた。
今回、アリスの言葉がなければ、青銅戦士である彼が烈火城という人里離れた場所に来るはずがなかった！ここに来たのはまだしも、食事の時間になっても近くの数軒のレストランを回っても席が見つからず、やっとこさ席を見つけたと思ったら、目の前のこの一団に奪われてしまった。このような状況に彼はアリスの前で面目を失ったと感じていた。

「お前、誰だったっけ？言われたらすぐ従うつもりか？じゃあ俺、ロッドはここでこんなに長い間無駄に過ごしてきたことにならないのか！」男の言葉に明らかに不快感を示したロッドは眉をひそめ、そして驚いたふりをして尋ねた。
「死にたいのか！！」目の前の男がこんな返事をするとは思わず、武者の顔色はたちまち変わり、ロッドの顔に近づいて冷たく、脅しの色を含んだ声で言った。
「怖いよ！この野郎、俺が怖がって育ったとでも思ってるのか？脅してくるだと？今日は絶対に譲らないぞ、どうするつもりだ？」
怒りに満ちた男を見つめ返しながら、ロッドは深呼吸をして大声で反撃した。現代人の意識を持つ彼は、この世界の人々のような心理は持っておらず、目の前の者たちを全く気にしていなかった！
こんな屈辱を味わったことのない彼にとって、ロッドの言葉は完全に予想外で、顔が青ざめたり赤くなったりしながら、周りの二人を一瞥し、特に左手側の女性魔法使いを見た瞬間、顔はさらに真っ赤になった。同時に、彼の手はすでに腰にある豪華で派手な宝剣に伸びていた。
「どうした、言い負かせないから手を出すつもりか？」相手の動きを見て、ロッドは目を細めて冷笑しながら尋ねた。問い詰める一方で、彼は周囲を警戒し、最悪の事態に備えて逃げる準備をしていた。もちろん心の中では、この男が手を出さないとさらに信じていた。なぜか、直感が彼に、この男は手を出さないし、たとえ出そうとしても、周りの二人が止めるだろうと告げていた。特に、最初から最後まで冷ややかに傍観している白い鎧を着た武者のことを。
一時、レストラン全体が極度に静かな雰囲気に包まれ、至る所に火薬の匂いが充満し、その濃厚な匂いが空気をさらに圧迫的にした。
「咳咳咳……この方、どうか、手を出さないでください！ふふ、手を出さないでください。少しは顔を立ててください。私たちの店は小さくて、こんな騒ぎには耐えられません！ナイトロッド、お前は一体何をしようとしてるんだ？もう十分面倒なことになってるだろう？言っておくが、外にはもうヴィドックの人間がいる。早く立ち去った方がいい。ここで騒ぎを起こして、偉大な魔法使い様や武士様を怒らせるつもりか？」

ちょうどその時、店の主人もこちらの状況に気づき、急いでロッドと怒りに満ちた武士の間に駆け寄り、急いで状況を収めようとした。同時に、ロッドの方を振り返って怒鳴りながら、何かを合図するかのようにウィンクをした。ここで何年も店を営んでいる彼は、実はロッドともかなり親しい。今回はロッドが分別を持って場所を譲ってくれれば、みんなが喜ぶだろうと思っていたのだ！
「ボス、衝動的にならないで。俺たちには彼らに敵わない！」一方、ジェロームもロッドの袖を引いて耳元で小声で言った。声には心配の色が満ちていた。
「小僧、最後に一度チャンスをやる。場所を譲れ。今日はアンダーソンがお前のその場所を欲しがっているんだ！無理に手を出させるな！」自分の前に立ちはだかる男を押しのけながら、向こうの金鎧の男が冷たい声で続けた。
「俺も最後に一度言う。妄想するな。俺は怖がって大きくなったんじゃない。だから脅すな！」一歩も引かずに相手を見つめながら、ロッドも冷たく言った。
二人の視線が空中で交差し、最初の対立が始まった！
一時、全員が息をのんでロッドの方の状況を見守り、場は極度に冷たい雰囲気に包まれた！
一触即発の状況を見て、店内の見物人たちはしばらく沈黙した後、多くがすぐにその場を離れることを選んだ。彼らは理由もなくこんな場面に巻き込まれたくなかったし、何よりもこれらの男たちに傷つけられたくなかったのだ。しばらくすると、店内に残ったのは好奇心旺盛な数人だけで、再び店は静かな雰囲気に戻った。店の主人だけが焦りで汗だくになっていた！
なぜなら、もし両者が本当に戦い始めたら、結果がどうであれ、最も損をするのは自分だと知っていたからだ。そして、そのような損失を負担する者は誰もいないだろう。
「アンダーソン、もういい。あっちにも場所がある。行こう！」
ちょうどその時、アンダーソンが長剣を抜いてロッドの頭を切りつけようとした瞬間、ロッドが首筋が冷たくなるのを感じたその時、最初から最後まで一言も発していなかった白い鎧の武者がついに口を開いた。
見た目は単純に、片手を伸ばしてアンダーソンの右肩を掴み、彼の動きをすぐに止め、淡々と言った。
「キロ、お前……」明らかに、こんな時にキロが自分の進路を阻むとは思ってもみず、疑問の眼差しで自分を掴んでいるキロを振り返り、アンダーソンは不満げに怒鳴った。

「アンダーソン、騒ぎを起こすな。あっちに行こう！」ちょうどその時、常に謎めいた雰囲気を漂わせていた女性魔法使いもついに静かに口を開いた。
一方、ロッドたちはその声を聞いて思わず呆然とした。その心地よい声は人の想像力を掻き立て、彼らはすでに目の前の神秘的な雰囲気を持つ女性魔法使いの姿を心の中で描いていた。
「この野郎、運が良かったな！」おそらく女性魔法使いの言葉が効いたのだろう、アンダーソンは向かいにいるロッドを怒りの目で一瞥した後、冷ややかに言った。そして、すでに抜いていた長剣を勢いよく腰の剣帯に戻し、不満げな表情で他の二人の仲間と共に空いている場所へと向かった。
「ふうっ……ナイトロッド。くそっ、お前は騒ぎを起こすことしかできないのか？この野郎、今日本当に手を出したら、俺の被った損失は全部お前が払え！」
状況がようやく落ち着いたのを見て、店の主人も大きくため息をつきながら文句を言い、急いで店員を呼んで魔法使いたちのテーブルを片付けさせた。
「ボス、あんまり厳しすぎますよ！こんな連中に逆らうなんて！」状況が安定した後、ロッドのそばに立っていたジェロームも仕方なく苦笑いを浮かべ、額に浮かんだ汗を拭いながら言った。
「ふん、何を怖がるんだ。ただの魔法使いだろう？権力に頼るだけの奴らだ。いつか俺が彼女を自分の足元でうめかせてやる。その時にお前たちがどれだけ傲慢か見てやる！」冷ややかな目で一瞥し、不満げな表情を浮かべながらロッドはつぶやいた。
ロッドの言葉を聞いて、サンビックたちは口に含んでいたお茶を吹き出しそうになり、急いで魔法使いたちの方を見た。彼らが何も反応しないのを見てようやく安堵のため息をついた。さもなければ本当に事態は大きくなっていただろう。