第九章 危機は依然として続く
明らかに、剣霊のことを心配しているなどロッドは知らない。今、彼は歯を食いしばり、再び突撃を仕掛けた。心の中の固い信念と執着心が、彼に諦めることを許さなかった。
額には青筋が浮き出し、顔は真っ赤になり、汗が絶え間なく流れ落ち、その様子はもはやひどくみすぼらしいものだった。
頭は少しふらつき、精神力は極限まで消耗し、彼は昏睡の淵にいた。今の状況は極めて危険で、内気が分散されて弱くなったことはさておき、一度の衝撃で既にほとんど残っていない。精神力について言えば、強い意志と執着心が支えていなければ、彼はとっくに諦めて昏睡状態に陥っていただろう。そうなれば、その結果は想像を絶するものだ。
残っている内気は消散するだけでなく、体内で乱れて走り回り、走火入魔の状態に陥る。その時、ロッドは死ななくてもこの人生は終わりだろう。
「くそっ、命をかけるぞ！」次の瞬間、彼は『修身』第三篇の心法に従い、狂ったように気を送り込み、結果を顧みずに毛穴を大きく開けて外界の気を体内に吸収した。
瞬間、ロッドは体が冷たくなるのを感じ、各毛穴でその気の流れをはっきりと感じ取った。大量の気が流れ込むことで、毛穴は激しい痛みを感じた。その瞬間、ロッドは半ば狂ったようになった。
時間が経つにつれ、ロッドは自分のすべての経脈が今や内気で満たされ、いつもよりも豊富になっているのを感じた。
「まさか生きたくないのか？無茶だ！」
ロッドのこの行動を感じ取った剣霊は、彼の下腹部にいながら心の中で大声で叫んだ。
この時のロッドの行動は、まさに命をかけたものであり、しかも負ける可能性の方が高い命がけの戦いだった。このような行動が最終的にどのような結果を招くか、彼には想像もつかず、少なくとも修行中にこんな無茶をする者がいるという話は聞いたことがなかった。
特にこんな危険な時に、このような行動は結果を顧みない戦いに等しい。もし勝てば、一度に五臓六腑に通じる経脈を開くという奇跡を成し遂げるが、どのような病根が残るかは分からない。しかし失敗すれば、軽くても経脈がすべて断たれ、重ければ七窍から血を流して即死するだろう。
しかし、どれほど焦っても剣霊にはどうすることもできなかった。この時点で彼が何をしてもロッドの行動を止めることはできず、もう手遅れだったのだ！だから彼もこちらでただ焦って見ているしかなかった。
体外から絶え間なく流れ込む気体は、もはや自分のコントロールを離れており、まるで発散口を見つけたかのように狂ったように流れ込んでいた。経脈が飽和状態に達した後もさらに上昇し、ロッドは現在の危機を処理する間もなく新たな危機に直面することになった。
「この野郎、お前に負けるもんか！」
危機が迫っていることに、すでに混乱状態にあるロッドは全く気づいていなかった。経脈が飽和しているのを感じながら、全身に走る針のような痛みも気にせず、怒号と共にすべての内気を使って十一の障害を突破しようとした。
前進する姿勢と、成功しなければ死ぬ覚悟を持って、彼は最後の猛攻を仕掛けた。この状況が危険であることは理解していたが、もう後退する道はなく、続けるしかなかった。
時にはこういうこともある。一度始まったことは最後まで止めることができず、終わりまで続くのだ！不運なことに、今のロッドもまさにそういう状況だった。
「轟……」と、連続する激しい音がロッドの頭の中で響き、彼を混乱させた。激しい痛みに彼の体は震えた。心を引き裂かれるような感覚は死よりも苦痛だった。精神力の消耗と痛みによる苦しみで、ロッドは徐々に意識が朦朧とし、今が一体どんな状況なのかさえ分からなくなっていった。
「くそったれの野郎、終わった……本当に終わった！ダメだ、こんなことになってはいけない。主人が危ない！絶対にダメだ！まあ、もう一度だけ賭けるしかない！」
お腹のあたりにいる剣霊の声には、この瞬間、深い絶望と無力感が込められていた。怒号と共に、ロッドのお腹のあたりから突然金色の光が放たれた！しかし一瞬でその光は薄れていった。
轟轟轟……再び連続する爆発音が響き、ロッドは外界の感覚を失った。この時、痛み以外には何も感じられなかった！
もし今、誰かがロッドのそばに立っていたら、彼の姿に恐怖を感じるだろう。彼の顔色は真っ白で、血の気が全くなく、まるで死人のようだった。さらに恐ろしいのは、その凶悪な表情だった。その姿は見る者の心にも恐ろしい感覚を抱かせるものだった。
意識は次第にぼやけていき、爆発音は依然として続いていた。しかしロッドは先に耐えきれず、精神力はついに尽きてしまった。この時、内気はもはや彼の制御を離れ、勝手に動き回り、経脈の膨張はいつ爆発してもおかしくない状態にあった。
「くそっ、どうやら今回は本当に終わりか！最後は自分の手で死ぬなんて思わなかった。この世界に来たのは、ただ一度通り過ぎるだけなのか？」と、口元には仕方なさの苦笑が浮かび、最後の意識を頼りにロッドは心の中で静かに思った。世界はますます暗くなり、目の前の光は次第に消え、代わりに静寂と漆黒が広がった。
「ダメだ、こんな風に去るわけにはいかない！強くならなければ、世界の頂点に立たなければ。まだ楽しむべきことがたくさんあるんだ！
くそっ、俺はまだ童貞なんだぞ。二度も童貞でいるわけにはいかない！」
最後の不満と後悔を抱えて、ロッドは心の中で大声で叫んだが、それはあまりにも無力で弱々しく聞こえた。彼の叫びによって状況が好転することはなかった。
世界は依然として冷たく、ロッドは死の呼び声を感じ、死神の訪れを感じ取った。今回はあまりにも現実的で、あまりにもはっきりしていた。
そしてその時、ロッドは突然、体内に冷たい気が流れ込むのを感じた。それは素早く全身を駆け巡り、ロッドの脳内に入り込み、彼のぼやけた意識を引き戻した。この瞬間、彼の精神力は乾いた海面が海水に出会ったかのように、無節制に吸収され、急速に回復した。
「軒轅剣霊、お前か！本当にお前なのか？」
精神力の回復により、ロッドは瞬時に意識を取り戻した。馴染みのある感覚により、彼はすぐにそれが何かを認識した。間違いない、この感覚は前回危機に陥った時に感じたものと同じではないか？軒轅剣霊だ、彼が自分を助けてくれているのだ！
この答えを得て、ロッドは心の中で密かに安堵したが、同時に少しも油断することはなかった。彼は知っていた。今は剣霊が助けてくれても、本当に重要なのは自分自身で解決することだと。
「主……主人、軒轅にできるのはこれだけです。これからはあなた自身にかかっています！覚えておいてください、もう無謀にならないで、耐え抜いて諦めないでください。」
しばらくして、ロッドの脳内に軒轅剣霊の弱々しい声が響いた。その声は次第に小さくなり、やがて消えていった。
そんなことを気にしている暇はなく、ロッドは再び心を引き裂くような痛みによって引き戻された。
ガスが狂ったように流れ込むことで、すでに過負荷状態にあった経脈は過度に膨張し、破裂寸前になっていた！一方で、先ほど自分の意識が消えたことで内気は制御を失い、今はあちこちに乱れて飛び回っている。
「最後の賭けだ！」
剣霊は無謀な行動を禁じていたが、目の前の状況ではロッドが最後の賭けをしないわけにはいかなかった。賭けなければ結果はさらに悪化し、どうせ死ぬなら最後まで戦った方がましだ。
全ての内気を動員し、再び五臓六腑の十一か所に向けて攻撃を仕掛ける。
今回は一切の躊躇いなく、一気に突進し、巨大な力と怒りを込めて直撃した。
「轟……」
まるで晴天の霹靂のような巨大な音が響き、ロッドはほとんど魂が飛び出しそうになり、血を吐き出してようやく少し回復した。
再び意識が戻ると、ロッドの心臓は激しく鼓動し、興奮が急速に広がっていった。
この瞬間、経脈は一時的に緩和され、余分な内気も発散された。
そう、つい先ほど、彼はまさに運が良く、一度に十一の経脈の障害を突破することに成功したのだ。
弱々しく二度深呼吸をし、再び精神力の大半を消耗したロッドは興奮に震えていた。成功したのだ、こんな状況下で偶然にも五臓六腑の気の流れがスムーズになる段階に到達したのだ！
この運の良さは、危険な状況の中で偶然に今日の目的を達成させただけでなく、前例のない巨大な奇跡を生み出したのだ。もちろん、彼自身はそれに気づいていない。
この十一の経脈を通って内気が流れ、一つに繋がっているのを感じながら、彼の口元には思わず笑みが浮かんだ！
「どうして……なぜこんなことに！」
しかし、すぐにロッドは何かがおかしいと感じた。顔色はほんの少し緩んだだけで再び緊張し、真剣な表情に戻った。
なぜなら、この時点で自分の体内に流れ込んでくるガスは減るどころか、さらに狂ったような勢いで増えていたからだ。五臓六腑の十一の経脈はすでに完全に開通し、収容できる空間は増えたものの、このような衝撃には耐えられず、わずかな時間で既に飽和状態に達していた。瞬く間に、経脈は再び飽和膨張状態に陥ったのだ。