第五章 異変

「ああ……」次の瞬間、悲鳴が聞こえてきた！ロッドはすぐに群衆の中に飛び込み、まずヴィドックの前に立ちはだかり道を塞いでいた男を攻撃した。手に持っていた棒でその男の頭を殴り、悲鳴を上げさせたのだ。
「お前たちのサンビックおじいさんも来たぞ！」向こう側のサンビックたちも一瞬呆然とした後、大声で叫びながら駆けつけた。ロッドが動き出したのだから、彼らも黙っているわけにはいかない。
たちまち現場は混乱に陥り、怒号や叫び声が絶え間なく響き渡った。
「サンビック、お前、一体何様のつもりだ！こんなクズどもを連れてきて！」その時、ロッドはさっき手に取ったものが単なる簡素な木棒だったことに気づき、不満を漏らした。
「くっくっく……ボス、とりあえず我慢してください。今は資金が足りないんです……とりあえず……へへ……」一時的に力を振り絞ってロッドのそばに駆けつけたカンビは、ロッドの言葉を聞いて顔を赤らめて気まずそうに言った。こんなものを持ってこんな状況に来るのは確かに恥ずかしい。
「突っ込め！」自分に襲いかかってきた男の顔に拳を叩き込みながら、ロッドは大声で叫んだ。この時点で何を言っても無駄だった。
二人では多数の敵には敵わず、明らかな数の差のため、ロッドとサンビックはすぐに不利な状況に陥った。カンビとジェロムが駆けつけても何の役にも立たなかった。
バン……背中に激しい一撃を食らい、ロッドはよろめき、危うく地面に倒れそうになった。焼けるような痛みで頭が少しふらついた。
状況は極めて危うく、サンビック、ジェロム、カンビたちの状況もそれほど良くはなかった。短い時間のうちに彼ら全員が怪我を負い、カンビの頭からはすでに真っ赤な血が流れていた。
この状況はロッドの闘志をかき立て、彼は大声で叫び、背中に再び棒で打たれる痛みも気にせず、すでに二つに折れた木棒を手に取り、ヴィドックの方をじっと見つめながら前に突進した。
「ふん、命知らずめ！早くこの連中を片付けろ！」向こうの様子を見ながら、ヴィドックは冷笑しながら叫んだ。状況は明らかに一方に傾いており、彼はもはや何も気にする必要はなかった。

数人のナイフを持った男たちがすぐに戦闘に加わった！本物の刃物が使われることで、ロッドたちは一瞬にして極めて危険な状況に陥った。もし油断すれば今日ここでヴィドックという奴に殺されてしまうのは間違いない、その男の手によって死んだ者は間違いなく大勢いるだろう。
「ヴィドック、お前とは終わらないぞ、この野郎！」と怒号を上げ、ロッドは目を赤くして再びヴィドックに突進した！自分の体から伝わる痛みとキャンビーの血の生臭い匂い、そして仲間たちの悲惨な姿が彼の理性を奪ったのだ。
手に持っていた邪魔な棒を捨て、素手で目の前で冷笑しながら自分に近づいてくるナイフを持った男に飛びかかった。
ロッドの速さは速く、相手の速さも決して遅くはなく、彼は一閃でナイフを振り下ろした！
鋭い気迫が自分に迫ってくるのを感じ、激しい痛みが神経を駆け巡り、ロッドは少しだけ正気を取り戻した。自分の頭に迫る長剣を見て、彼の目には諦めきれない光が宿った。避けるにはもう間に合わない。彼は大声で怒号を上げ、何もかもを顧みずに長剣に手を伸ばした。それが今の彼にとって唯一の選択肢だったのかもしれない。一瞬のうちに体内から熱が湧き上がり、全身に瞬時に広がった。見覚えのある感覚。ここ数日間の修行で得た微弱な気が現れ、全身を素早く流れていった。不思議なことに、その感覚はすぐにロッドの頭部にも届いた。瞬間的に目が熱くなり、目には一瞬の輝きが走った。
その時、自分に向かって降りてくるナイフの速度が遅くなったようだった。どんどん遅くなり、世界全体がゆっくりと動いているかのようだった。他人の動きはまるで映像のようにはっきりと見えた。
それが遅いのか早いのか、長剣が自分の頭に迫る瞬間、ロッドは無意識のうちに目にした光景通りにナイフの柄を掴み、潜在意識の力で強く引いた。
奇妙だ！想像していたような光景は起こらなかった。悲鳴も、血も、脳漿もない！その時、ロッドは冷ややかにその場に立ち、片手で自分の頭に降りかかろうとしていた長剣の柄をしっかりと掴み、その進行を止めた。その光景はそのまま硬直し、二人と一振りの剣がまるで彫像のようにそこに立っていた。彼は最も重要な瞬間に、相手が自分の頭に向かって振り下ろした長剣をなんとか掴み止めたのだ！

「死ね！」相手が反応する間もなく、ロッドは突然力を込め、全身の力を一点に集中させて相手の長剣を一気に奪い取り、逆方向に相手の腕目がけて斬り下ろした。その動きは一気に行われ、まるで何度も訓練を積んできたかのように流れるようだった。
ああ……という悲痛な叫び声が響き、血が雨のように飛び散った。ロッドの顔は真っ赤な血で覆われ、わずかに温かさを帯びていた。
その叫び声に皆は驚愕し、目の前の光景に再び口をあけてしまった。ロッドがなんと相手の腕を根こそぎ切り落としたのだ。先ほどまで冷笑を浮かべていた男は、今や腕を失い、血を流しながら地面で転がり続けていた。
「何をぼうっとしてる、殺せ！」
少し呆然としているカンビたちに向かって大声で叫び、血の刺激でさらに狂気じみた様子で、長剣を高く掲げ、武士のような勢いでヴィドックがいる方向に突進した。
剣を手にし、その気迫は一瞬で高まり、まるで無敵のような雰囲気だった。この瞬間、ロッドの自信はかつてないほど高まっていた。彼のリードのもと、サンビックたちも自信を深めて突進していった。
ああ……という叫び声が響き、ロッドは一切の慈悲もなく、自分の前に立ちはだかった男に斬りかかった。血が飛び散り、その男はすぐに地面に倒れ、苦痛の叫びを上げた。
状況はこの瞬間、完全に混乱した！事前の誰の想像をもはるかに超えていた。
「くそっ、あいつはいつ武術を覚えたんだ？ただの役立たずだと言われてただろう？この野郎！ウォーレンの連中はどこだ？早くあいつを送って、あの男を止めさせろ！このまま放っておけば、あいつはますます暴れるぞ！ただの初級武者がここでこんなに横暴に振る舞うなんて！」
先ほどのロッドの予想外の行動と成果を見て、ヴィドックは彼を武者だと断定していた。そして長年の経験から、ナイトロッドはせいぜい初級武者に過ぎないとすぐに判断した。なぜなら、彼の今の行動から明らかに闘気を使えておらず、闘気の存在さえ感じていないようだったからだ。
「ふん、初級武者だと？面白いな。運もなかなかいいじゃないか！」
突然、ロッドの前に人影が現れ、ちょうど彼の進路を塞ぎ、四方八方で暴れ回っていたロッドは立ち止まらざるを得なかった。
「この野郎、どけ！」

もはや怒りに狂ったロッドがそんなことを考えるはずもなく、次々と相手を倒すことで自信はますます膨らんでいった。またしても命知らずが自分の前に立ちはだかるのを見て、彼は遠慮することなく、先ほどと同じように刀を振り上げてその男に向かって振り下ろした。
「見くびるな、力とは何かを教えてやる！」
ナイトロッドが振り下ろす刀を軽蔑の目で見つめながら、彼の前に立っていた男は冷ややかに鼻で笑い、素早く身を翻してその一撃をかわし、すぐに掌を拳に変えてナイトロッドの胸に向かって打ち下ろした。
轟音と共に、ロッドが反応する間もなく、胸に激しい痛みが走り、内臓が激しく揺さぶられるようで血気が逆流した！
巨大な力によって彼は糸が切れた凧のように遠くまで吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた！
チン……という甲高い音が響き、攻撃を受けたロッドは手を緩め、長刀が地面に落ちて甲高い音を立てた。
プッ……と喉が苦しくなり、彼は思わず真っ赤な血を吐き出した。全身の激痛でロッドの意識は少し朦朧とした。
「ボス……」といくつかの焦った声がすぐに聞こえ、ロッドの姿を見てサンビックたちは命がけでこちらに駆け寄り、大声で叫んだ！
地面に落ちていた長刀を必死に拾い上げ、両手で力を込めてそれを支えに立ち上がった。向こう側で冷たく自分を見つめる男を見て、ロッドは目を細めて静かに言った。「咳咳咳……この野郎、武者か？」
体を半分曲げたロッドは、その時顔色が青白く、わずかに眉をひそめ、乱れた髪、特に口元に付いたわずかな赤色が彼をさらに疲れ果ててみすぼらしく見せていた。
「まだ立てるのか？」ロッドを見て、その男はわずかに眉をひそめて疑問を投げかけた。一撃でこの男を倒せると思っていたが、まだ立ち上がるとは思わず、少し驚いていた。
「俺はそんなに簡単には死なない！」ロッドは負けじと冷ややかに言った。
「なら、どうやって死ぬのか見てやる！」言葉が終わると同時に、ナイトロッドに息をつく時間も機会も与えず、ウォーカーは後ろ足に力を込めて急に加速し、風の音を立てながらロッドに向かって突進してきた。
チン……と、かろうじて長刀を持ち上げて体の前に構えたが、残念ながら相手の力が強すぎて、一発の拳で長刀が折れ、再びロッドは吹き飛ばされて地面に激しく叩きつけられた！

冷笑を浮かべて再び自分に襲いかかってくるウォーカーを見て、彼は死の冷たさを感じた。おそらくこんな雰囲気を感じたのは初めてだろう！
今回は本当に死が迫っているのを感じた。吹き荒れる拳風の音さえもはっきりと聞こえる！ロッドは、死を迎える前に受ける痛みさえも想像してしまった。相手の顔がどんどん大きくなり、冷笑するその顔はとても邪悪に見えた。
キャンビーの叫び声、サンビックのハンセン、ジェロームの絶望、そしてあのチンピラたちの笑顔、ヴィドックの期待――一人また一人とその声がまるで映画のようにロッドの脳裏に浮かんできた。この瞬間、彼は自分がまるで外部の人間としてこの光景を見ているかのように感じた。
「俺は死ねない！」力いっぱい首を振りながら、ロッドは大声で叫んだ。先ほど現れたあの気配は、まるで自分の呼びかけに応じるかのように、再び彼の体内に現れた。
通り過ぎる場所では、先ほどの痛みが一瞬で消え去ったかのようだった。同時に、丹田から温かい気配が生じ、すぐに冷たい気配と混ざり合った。この気配のおかげでロッドは爆発するような衝動を感じた。
目に冷たい光が閃き、彼は素早く地面に落ちていた長剣を拾い上げ、その不思議な感覚に導かれて跳び上がり、どこからともなく力が湧いてきて、一振りで斬りつけた。
長剣は冷たい白い光を放ち、見る間に相手のウォーカーに向かって突進していった。
冷たい気配が一瞬でウォーカーの全身に広がり、喉が絞められたかのように息苦しくなり、鋭い剣気に彼は恐怖を感じ、ロッドの突然の変化によって動きが少し止まった。その一瞬の隙をついて白い光が閃き、鈍い音と共に鮮やかな血の花が咲いた。
皆が驚愕の目を向ける中、場面は静まり返り、二人は向かい合って静かに立っていた。
チン……長剣が地面に落ち、片手で剣を地面につけて体を支えながら、大きく息を切らして、ロッドは幸運だったと心の中で叫んだ。
苦労して振り返り、目を見開いてロッドを憎しみの眼差しで見つめ、震える手を伸ばしてロッドを指し、何か言おうとしたが声が出なかった。次の瞬間、彼は轟音と共に倒れ、その姿勢のまま、目は徐々に暗くなっていった。
初級武者？どうして？自分は高級武者なのに、なぜ彼の剣の動きさえ見えないのか、なぜ彼はそんなに簡単に自分を倒せるのか？最後の不満を抱えながら、ウォーカーはゆっくりと目を閉じた。

ウォーカーが死んだ？まるで突然の雷鳴のように、ヴィドックたちを一瞬でパニックに陥れた。ウォーカーの実力がどれほどか、あのチンピラどもにはよく分かっているはずだ。上級武者――このレベルの者は正式に武道の世界に足を踏み入れた存在で、烈火城のような小さな町ではすでに達人と言えるだろう。少なくともあのチンピラどもにとって、上級武者とは越えられない山のような存在で、神のようなもの。誰も挑戦する勇気はなく、誰も敬わずにはいられない！それなのに、彼らが見下していたロッドの手によって、そんな人物が倒れたのか？
「このクソ野郎ども、殺せ！全員でかかれ！今日、ロッドが死ななければお前たちがどうなるか自分で考えろ！」ウォーカーの倒れ方にヴィドックも大いに驚き、すぐに大声で叫んだ。最初の戦いで負けたことで、まるで顔面を平手打ちされたような気分になったのだ。