第四章 お前の肺を叩き潰す

「ボス……ボス、もう毎日ここで変なことをするのはやめてくれ！早く、大変なことが起きたんだ、本当に大変なことが！」その日、ロッドがいつものように外で体を鍛えていると、外から焦った叫び声が聞こえてきた。
手元の作業を止め、ロッドはわずかに眉をひそめて外を見ると、カンビが外に立って中を覗き込み、顔いっぱいに焦りの色を浮かべていた。
前回の出来事からまた半月が経ち、この半月間、ロッドはますます闘志に燃え、少しも緩むことなく、かえってより一層熱心に修行を続けていた。今では体の傷も完全に治り、以前よりもさらに強くなっていた。これもまた彼にとって喜ばしいことだったのだろう。
もちろん、気を練る修行も怠っておらず、今回はついに体内に微かな気の流れを実際に感じることができた！とても微弱で、注意深く見なければ気づかないほどだったが、それだけでしばらくの間喜びに浸るには十分だった。
そのため、この期間、ロッドは完全に修行に没頭し、外のことは耳に入らない状態だった。その微かな気の流れも修行を重ねるごとに徐々に強くなっていき、彼はそれを楽しんでいた。しかし、ちょうどこの時間を利用してしっかり鍛えようとしたところで、カンビに邪魔されてしまった。
「ふうふうふう……ボス、今回は本当に大変なことが起きたんだ！」
数回深呼吸をした後、カンビは苦しそうな顔で仕方なく言った。その焦りは明らかだった。
「俺たちの縄張りが奪い返されたんだ。ロビーが……ロビーがヴィドックたちのクズどもに捕まって、徹底的に懲らしめられるって！」カンビは苦しそうに唾を飲み込みながら焦って言った。その時、彼の額からは豆粒ほどの汗がにじみ出ていた。
これを聞いて、ロッドの表情もすぐに変わり、両手でカンビの肩を強く掴み、緊張した声で尋ねた。「一体何があったんだ！何が起きたんだ？」彼は激しく唾を吐き出し、目には炎のような光が宿っていた。
「離せ……離してくれ、痛いんだ。早く、離してくれ。ゆっくり話すから！」
カンビは眉をひそめて苦しそうに叫んだが、いつの間にかロッドの力がこんなに強くなっていて、骨の奥まで痛むほどだった。

「この間、お前は怪我をしていて、サンビックとジェロムもまだ回復中だ。残っているのは俺とロビーの二人だけだ。午前中にロビーが何か買いに行くと言って出て行ったが、家でずっと待っても戻ってこない。外に出て探そうとしたところ、彼が買い物中にヴィドックの部下たちに遭遇したと聞いた。前回の件で彼らは恨みを抱いており、今回は復讐しに来たんだろう！」カンビは焦りと怒りに満ちた顔で必死に言った。
「クソ野郎、この忌々しい連中め！」カンビの話を聞いたロッドは激しく唾を吐き捨てながら罵った。前回も彼らは無謀にもヴィドックがもう自分の縄張りを奪わなくなった隙に行動したが、ヴィドックの復讐がこんなに早いとは思わなかった。
「早く戻って武器を用意しろ！ジェロムとサンビックも、まだ立てるなら連れ出せ！ヴィドックの連中に、自分たちがどれほど無謀か思い知らせてやる！」ロッドの目から突然冷たい光が放たれ、彼は冷ややかに言った。いじめられて我慢するなんて、それは馬鹿げている！
「ここまで来た以上、もう隠れていても仕方ない。避けても避けても来るものは来る。全てはここから始まるんだ！」その時、ロッドは心の中で静かに自分に言い聞かせた。
「わかった、すぐ戻る。あのガキどもももう待ちきれないだろう。戻って準備をしよう！」
ロッドの言葉にカンビはすぐに元気を取り戻し、その目には興奮の色が浮かんでいた。
……
準備を整え、カンビたちを呼び集めた後、一行はサンビックが用意した小さな麻袋を持ってリッチェル通りへと向かった。
そこは賑やかな通りで、少なくともレイファーシティでは最も賑やかな通りの一つであり、街の中心部にある最も賑やかなセントデール大通りに次ぐ場所だった。
「ボス、ナイトロッドたちが来ました！」
ロッドたちがリッチェル通りに足を踏み入れたその瞬間、通りの反対側にある屋敷の中で、赤毛で顔中に髭を生やした屈強な男がワインと美女を楽しんでいると、部下から報告が入った。
「ふん……この野郎、まだ来るとはな。命が長いものだな！」
部下の報告を聞いて、ヴィドックは口元に冷笑を浮かべながら意味深に言った。その時、彼の顔にある長い傷跡が一層目立ち、独特の雰囲気を醸し出していた。

「そうだ、前回あの野郎は俺たちがみんな用事でいない時に来て騒ぎを起こしたんだ。そんな時に奴に俺たちの縄張りを奪われたんだ。今回はあんな幸運はないぞ！」
ヴィドックの笑みを見て、報告に来た男も冷ややかな笑みを浮かべて言った。その尖った顔つきと鷲鼻の姿は、まさに卑劣な小人そのものだった。
彼は依然として前回のことを根に持っていた。前回はボスがいなくて、リチャーが他の二人の兄弟と一緒にここを守っていた。その数日間を利用してボス気分を味わおうと思っていたが、命知らずのナイトロッドに率いられた連中に打ち負かされ、今でも恥を感じている。今、復讐のチャンスがやってきたのだ。どうして興奮しないでいられようか？
「ふん、ロジャーがお前を死なせてくれないなら、俺たちがお前を地獄に送ってやろう。偉大なる光の神様も、俺がお前を地獄に送るのを喜ぶだろうな！」
これから起こることを想像しながら、その男は意地悪く笑った。
……
やがて、一行は大きな屋敷の前に到着した。門の前にすでに数十人のチンピラが立っているのを見て、ナイトロッドはこっそりと悪態をついた。前回ここに来てリチャー通りを占領した時は、たった三人の抵抗に遭っただけだった。なぜ今回はこんなに多くの連中が現れたのか。もし前回もこんな状況だったら、今頃はもう地獄にいるはずだ。
深呼吸をして、「覚悟しろ、行くぞ！お前たち、俺の目を見て動け！」
ガチッ……と低い音がして、屋敷の門がゆっくりと開いた。すると中から十数人の集団が出てきた。最前列にいるのはまさかヴィドックではないか？得意げな笑みを浮かべ、少し血に飢えたような表情をしている。特に顔の傷跡は見る者を嫌悪させるものだった。
「ボス、ロビーだ！」出てきた数人を見て、ロッドの袖を急いで引っ張りながら、隣にいたジェロームが小声で言った。
「くそったれの野郎、俺が奴らを殺ってやる！」ジェロームの声が終わる前に、サンビックが我慢できずに叫び、すぐにヴィドックたちの方へ駆け出した。
見回していたジェロームの視線が向くと、ロッドの瞳孔は思わず収縮した。今のロビーは全身に傷を負い、服はぼろぼろで、口元には赤い血が付き、目はパンダのように腫れ上がっており、見るに堪えない姿だった。

すでに飛び出そうとしていたサンビックの手をつかんで、「ここにいろよ！死にたければ向こうに行ってみろ。ヴィドックの毛一本触れなければいいが、そうでなければロビーよりもひどい目に遭うぞ！」と言った。
「おや……あれはあの小さなチンピラ、ナイトロッドじゃないか？さっき若き城主に殴られたって聞いたが、バカになったんじゃなかったのか？なのに元気そうだな。噂って本当に信じちゃいけないな！」
よろめきながら大門を出て、ロッドを見ながらヴィドックは意味深な笑みを浮かべて静かに言った。
「ふふ、気遣ってくれてありがとう。今日、俺の兄弟を捕まえて何がしたいんだ？これはやりすぎだろう。さあ、俺が来たからにはまずロビーを返してくれ。何かあれば俺に向かってきな、受けて立つ！」とロッドは自分の胸を叩きながら低い声で叫んだ。
「ボス……ボス……くっくっく……早く逃げて、ヴィドックがお前の命を狙ってる……」
ヴィドックの返事を待たずに、皆は背後から傷だらけのロビーの声を聞いた。
「お前、俺のこと覚えてるだろう！前回はお前に好き放題させたが、今回は全額返してもらう！
人を解放するだと？ナイトロッド、本当にバカになったのか？俺たちに人を解放させるつもりか？それじゃ俺の面目が立たないだろう？」
冷ややかな笑い声が響き、ヴィドックが口を開く前に、彼の側にいたライアンが先に冷笑した。彼は自分の唇を舐め、もう血の匂いを味わいたくてたまらない様子だった。
「くそが！どうやら交渉の余地はないようだな？最初からそうだとわかっていれば無駄話はしなかった。覚えておけ、面目というのは他人が与えるものじゃなく、自分で勝ち取るものだ！」と言いながら、ロッドの表情も冷たくなった。彼は叫びながらサンビックの手から袋を奪い、相手が反応する前に先にヴィドックに向かって突進した。敵が多くても味方が少ない状況では、まず敵の首領を捕らえるのが道理だ。