第017章 大天使軍団

その時、フィッシャーも大殿の隅から姿を現した。
「教父様、大天使軍団と天使戦陣を呼び出した光の神殿下がいるのです。今回のドゥーファンの来訪は、自殺行為に他なりません。」フィッシャーは厳しい口調で言った。
「我が子よ、そんなに楽観的になるな。」フィッシャーの言葉を聞いて、教皇は突然目を開け、厳しい声で言った。
「まさか、ドゥーファンの側に大天使軍団に対抗できる軍隊がいるというのですか？」フィッシャーは困惑して尋ねた。
「私にもわからん。」
「ドゥーファンの側に主神に匹敵する強者が現れたのですか？」フィッシャーは再び尋ねた。
「私にもわからん。」教皇は再び首を振った。「しかし、大予言術を使って戦争の結果を予測してみたところ、戦いにおいて我々側が優位に立っていないことがわかったのだ。」
「まさか、ドゥーファンの勢力がそこまで拡大しているとは？」フィッシャーは眉をひそめて言った。「もしそうなら、私フィッシャーがドゥーファンの手に負けても、損とは言えないな！」
「我が子よ、考えすぎるな。お前はあの者の後継者として、たとえ神であってもお前を殺すのは容易ではないのだ。」教皇は突然言った。
教皇の言葉を聞いて、フィッシャーは突然神秘的な笑みを浮かべた。
「教父様、ご安心ください。私フィッシャーが生きている限り、大陸上の光の神の一族をしっかり守ります。」
「よし、我が子よ。あの神器を手に入れたお前なら、きっと決戦の鍵を握ることになるだろう。」教皇は言った。
「全力を尽くします！」フィッシャーは真剣に言った。
……
ドゥーファンが先頭部隊の追撃を止めると、後続部隊も次第に到着した。
ドゥーファンの軍隊が野営していると、空から突然轟音が聞こえてきた。
「ドゥーファン、私は神聖教廷の教皇だ。正式にお前に戦いを挑む。二日後の午後三時、聖パウロ川岸、光の都の下で、私は大軍を率いて待っている！」
「よし！教皇が戦いを挑むのなら、私ドゥーファンは必ず時間通りに現れる！それと、フィッシャーも連れてこい。大戦の時、私は彼を自分の手で倒すのだ！」拡声魔法によって、ドゥーファンの声も遠くまで届いた。
「わかった！我々教廷とお前との因縁は、この大戦で全て決着するのだな！」教皇の声も遠くから聞こえてきた。
「それなら、教皇様はお帰りください。二日後の決戦に向けてしっかり準備します！」ドゥーファンは再び言った。
……
二日後、午前十時にドゥーファンが光の都の下、聖パウロ川岸に到着すると、教廷の大軍もすでに到着していた。

午後3時に戦いが始まるとはいえ、戦闘の準備は前もって行わなければならない。
遠くから見ると、教皇庁の軍隊のほとんどが白い鎧と白いローブを身につけていた！馬でさえも白いのだ！
「これほど多くの白い戦馬を用意するのは、決して簡単なことではないな！」とドゥーファンは心の中でつぶやいた。
やがて、午後3時がやってきた。
双方の悲壮な角笛の音と共に、両軍はゆっくりと互いに近づいていった。
教皇庁軍の先頭を進むのは、すべて神聖騎士団だった！約20万人もの騎士団が、勢いよくドゥーファンの軍隊に向かって攻撃してきた！
高い観覧席の上には、教皇やフィッシャーをはじめとする教皇庁の高官たちが座っていた。教皇庁の騎兵軍団に対して、ドゥーファン側が出陣させたのは、なんと10万人もの歩兵だった！これに教皇庁の高官たちは大いに困惑した。歩兵で騎兵を防ぐなど、まさに自殺行為ではないか？
しかも、その歩兵たちの手には、短い棒のようなものが握られていた！
ドゥーファン側の人間たちは当然、彼らが持っているのがドワーフ族が新たに開発した魔法の槍だと知っていた。それらの魔法の槍は、彼らの手の中で現代の拳銃のような形になっていた。
10万人の軍隊が素早く前進し、教皇庁の騎兵からまだ1000メートルほど離れたところで、ようやく歩兵たちは止まった！
長い直線を作って並び、最前列の歩兵たちは次々としゃがみ込んだ！
「速度を上げろ、急いで突破しろ！」と教皇が突然言った。教皇の言葉と共に、騎兵たちは急に速度を上げ、ドゥーファン側に向かって突進していった！
騎兵たちがドゥーファン側の歩兵から500メートルほどの距離にいた時、次々と大きな音が響き始めた！その音は観覧席にいる教皇庁の高官たちの耳には、炒めた豆がパチパチと音を立てるように聞こえた！
その音が響くにつれて、先頭を走る騎士たちは次々と馬から落ちていった！地面に倒れると、彼らの体からは絶え間なく血が噴き出した！
この光景を見て、教皇は思わず立ち上がった！
「あの歩兵たちが持っているのは、一体何だ？」と教皇が突然尋ねた。
「わかりません。ですが、見たところ、縮小版の魔法砲のようです」と教皇庁の高官の一人が眉をひそめて言った。
「よし、素晴らしい！」と隣にいる人の言葉を聞いて、教皇は突然落ち着きを取り戻した。「魔武士を出陣させろ！」と教皇が突然言った。

やがて、教皇の命令により、約五万人もの歩兵が素早く前進した。騎士たちは両側に分かれていった。
厚い鎧を身につけたその歩兵たちは、猛スピードで走り出した！重厚な鎧を着ていても、まるで普通の人間のように走るのだ！
「魔武士だ！」とエルフ族の長老が言った。
決戦の前から、ドゥーファンは様々な情報から教皇庁の特別な兵種について多くを知っていた。
魔武士が出動したと聞くと、ドゥーファンはすぐに兵種を変更した。魔法の槍を持つ歩兵たちはすぐに撤退し、代わりに騎兵部隊が現れた！
しかし、その時、聖なる騎士たちは陣地に戻ることなく、両側からドゥーファンの方へ攻撃を仕掛けてきた！
「グリフォン弓兵と黒豹騎士団が両側から迎え撃て！」とドゥーファンが命じた。
ドゥーファンの命令が下ると、黒豹騎士団とグリフォン弓兵はすぐに二つの部隊に分かれ、左右から聖なる騎士団に向かって進軍した。
「教皇様、やはり大天使軍団を呼び出すべきです！ドワーフ族の戦士やエルフの弓兵たちはあまりにも強力で、普通の兵士では太刀打ちできません」と教皇庁の高官が言った。
「よし、召喚儀式を正式に開始しよう！」と教皇は突然目を閉じて言った。
……
光の都の巨大な広場には、少年少女たちが溢れていた。彼らの年齢はどうやら十二、三歳くらいで、これがスダールが言っていた一万の少年と一万の少女たちだった。
これらの少年少女たちの周りには、約千人の聖職者たちがいた！
「教皇の命令、儀式を始めよ！」と突然声が響いた。
その声を聞くと、そこにいた聖職者たちは次々と祈り始めた！
やがて、その場所の上空に異変が起こった。空には何か目に見えない力が働いているようで、その巨大な引力が少年少女たちの精神力を吸い取っているかのようだった！もし誰かが見ることができれば、各少年少女から白い気が絶えず吸い取られていくのが見えただろう！
そして、少年少女たちの精神は次第に衰え、やがて誰かが地面に倒れ込んだ！
一人が倒れると、それはまるで伝染病のように、残りの者たちも次々と地面に倒れ込んでいった！音もなく地面に倒れるのだ！
やがて、空には巨大な渦が現れ、その渦の中から剣を持った天使たちが次々と飛び出してきた！

「光の神の信者たちよ、これほど純粋な魂を捧げるとは、何か解決できない問題があり、我々の介入が必要なのか？」背後に八本の翼を持つ天使が誇らしげに言った。
「天使長に敬意を。あそこで、光の神の忠実な信者たちが異端者や悪魔どもと戦っています！光の神の栄光のもと、天使の皆様に我々を助けて、あの悪魔どもを打ち負かしていただきたいのです！」とある聖職者が大声で叫んだ。
「全員、私について行け！」とその八翼の天使が叫び、聖職者が指差した方向へと直行した！
……
「天使だ、天使だ！彼らが大天使軍団を呼び出したぞ！」ランボワンが突然大声で叫んだ。
光の都の方向から、大量の翼を振りながら天使たちがこちらへ急いで飛んできていた！
「くそっ、決戦の場所をここに選んだとは、光の都を隠れ蓑にしてこっそりと大天使軍団を呼び出すつもりか？」とドゥファンが激しく言った。
手首をひっくり返すと、白い口笛がドゥファンの手に現れた。
口笛を口に当てて力強く吹くと、すぐに鋭い音が空を切り、名も知らぬ場所へと飛んでいった。
「神級以上の者たち、敵に立ち向かえ！」とドゥファンが大声で叫んだ。
すぐに、ドゥファン側の神級以上の修行者たちが次々と空に上がり、空の上の大天使軍団に向かって突進した。大天使軍団は空を覆い尽くし、その数は数千にも上った！
数千もの神級の達人が現れると、すぐに教皇側の士気は急上昇した！
「前線に命令を下せ！攻撃を開始せよ！」と教皇が突然大声で言った。教皇の言葉が出ると同時に、その高貴な教皇も高台からゆっくりと降り、ドゥファン側の陣営へと浮かびながら向かっていった！
飛行しながら、ドゥファンは大天使軍団に対する作戦を立てていた。
……
やがて、ドゥファンが率いる神級の達人たちは大天使軍団にほぼ迫っていた。
最初に動いたのはナイシュウだ。エルフ王の装備を身につけたナイシュウは、素早く15回ものエルフ王の矢技を放った！
神級に昇格してから、ナイシュウがエルフ王の矢技を放つ条件は大幅に緩和され、放つ回数に制限がなくなった。ただし、ナイシュウの実力では一度に15本を放つのが限界で、30分間休息して回復した後でなければエルフ王の矢技を放つエネルギーが得られなかった。
神級の修行者となると、生命の泉の水ももはや体力やエネルギーを回復させる効果はなくなっていた。

十五本のエルフキングの矢が放たれると、嵐のように十五人の天使の命を奪った。この天使軍団の中で最も高位だったのも八翼の天使で、中位神に相当する存在だった。ナイシュアの持つ、中位神をも倒せるエルフキングの矢が、そのまま十五人の天使の命を刈り取ったのだ！
永遠の弓を通じてエルフキングの指輪から放たれる技は、使用される神力が既にエルフキングの矢という神秘的なエネルギーに変換されている。だからナイシュアにとって、神力が漏れ出して神界に送られる心配など全くなかった。
ナイシュアの突然の攻撃に、天使たちは一瞬呆然とした！
これらの天使たちにとって、大陸にまだ十五人もの天使を一気に倒せる存在がいるなど、想像もしていなかったのだ！
これこそがドゥーファンが求めていた効果だ！
時間を稼ぐのだ！古代竜皇が古代竜族の大軍を率いて現れるまで時間を引き延ばすのだ！
両者はそうして十数秒間対峙した後、その八翼の天使の叫び声と共に、数千人の大天使軍団が再びドゥーファンが率いる神級の高手たちに向かって突進していった！