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第016章スタール

ドワーフは発明が得意で、ゴブリンは製造が得意だ。二人が手を組むと、ドワーフが開発した強力な武器が、ゴブリンの優れた製造技術によってすぐに量産された！
ドゥーファンの今回の軍隊には、10万の魔法の槍部隊がいる！
魔獣の大統領テックとの交渉により、夕暮れ山脈の魔獣側が長年蓄えてきた大量の魔核が、一気にドゥーファンによってほぼ半分も奪われてしまった！
残りの15万の軍隊は、当然ながら南方でずっとドゥーファンに従って戦ってきた兵士たちの中から選ばれたもので、その戦闘力は北方の軍団にもほとんど劣らない。
50万の大軍が、壮大な勢いで神聖教廷へと向かって進んでいった。
……
神聖連盟の位置はガヴィン帝国、つまり現在のブロン帝国の南西にあり、神聖教廷は神聖連盟の中心地にある！
教廷の聖地、教皇の宮殿の中。
もしドゥーファンがこの宮殿に来たら、きっと大いに驚くだろう。ガヴィン帝国の宮殿やランニ帝国の宮殿も見てきたが、その二大帝国の宮殿でさえ、目の前の教皇の宮殿には及ばないように思える！
おそらく、ドゥーファンが天空の城で見た、かつての神々が住んでいた宮殿と比べてこそ、互角になるのだろう。
このような宮殿の中に立てば、誰でも心からの敬虔さを感じずにはいられない！
炉の中で燃え盛る聖火は、あらゆる汚れを焼き尽くすかのようだ！
宮殿の階段の下を流れる水も、すべて乳白色の聖水だ！
高い天井にはきらめく宝石がちりばめられ、一目見るだけでまるで星空に向かっているかのようだ。
白髪白ひげの老人が、柔らかな白い光を放つ広い椅子に静かに座っている。
突然、人影がひらめき、憔悴した顔のフィッシャーがこの大殿の中に現れた。
「我が子よ、見つけたのか？」老人の目が突然見開かれ、神々しい光が放たれる。まるで天地のすべてがこの老人の手の中にあるかのようだ！
「教父様、あなたの指示に従い、最後の天使の彫像をついに見つけました。」フィッシャーの顔に喜びが浮かび、手首をひっくり返すと、生き生きとした天使の彫像が彼の手の中に現れた。
教皇の教子であるフィッシャーは、他の人々のように教皇を「教皇様」と呼ばず、直接「教父様」と呼ぶのだ。

「よし、我が子よ。あの場所できっと多くの苦労をしただろう。この聖水を飲みなさい！」教皇がそう言い終えると、流れていた水の中から突然細い水流が分かれ、その水流は空中を飛んでフィッシャーの口元へと流れていった。
口を開けると、その聖水がフィッシャーの口の中に注がれた。
聖水を飲んだ後、フィッシャーは一瞬で元気いっぱいになった。
「よかった！光の神殿下の導きのおかげで、無事にこの彫像を手に入れることができました。」聖水を飲んだ後、フィッシャーはすぐに言った。
「ついに十二体の天使の彫像が揃った。天使戦陣を使えば、直接光の神殿下を呼び出せるのだ！」落ち着き払った教皇がわずかに興奮した様子で言った。
「はい、教父様。その時が来れば、光の主神殿下が現れます。その力の前では、中位神に匹敵する古代の竜族でさえもただの蟻に過ぎません！」フィッシャーも興奮して言った。
まるでこの瞬間、ドゥーファンは光の神の圧倒的な力の前で消え去ったかのようだった。
……
道中、ドゥーファンが直面したのは、聖なる同盟国の軍隊や教皇庁の勢力、士気を高める司祭や低レベルの神術師たちだけで、高レベルの聖職者が戦闘に参加しているのを見ることはなかった。
このような国の兵力では、どうやってドゥーファンの軍勢を止められようか！
二ヶ月の間に、ドゥーファンの先遣部隊はすでに聖なる教皇庁の位置に到達していた！
聖なる教皇庁の範囲は、すでに小さな王国に相当するほどだった！
そこに住むのは、聖職者や極めて敬虔な信者たちだけだ！
先遣部隊といえば、もちろんジョージとアレンが率いるかつての北方軍団の軽騎兵だ。もちろん万全を期すため、これらの騎兵の中には三千の黒彪騎士団、千のグリフォン・エルフ弓兵、五百の青血族、そして数百人のエルフ族の魔法使いも混ざっていた！
安全を考慮して、聖なる教皇庁の境界に近づく際、ドゥーファンはすでに青梭を上げ、先遣部隊の上空に浮かんでいた！
案の定、先遣部隊が進む道には整然と並んだ軍隊がいた！
その軍隊、それが聖なる騎士団だ！
約十万人もいる聖なる騎士団だ！
先頭を進むジョージとアレンは、前方の軍隊を見ても全く止まる気配はなかった！

十万の聖なる騎士たちでさえ、二人の心にはまだ刻まれていない。聖騎士団など、普通の騎士よりわずかに強いだけで、決して聖光騎士団などではない！
もし聖光騎士団なら、平均してレベル3以上の騎士たちを前にしてジョージとアレンも何らかの配慮をするだろうが、今目の前にいるのは普通の聖騎士団だ。ジョージとアレンは互いに目を見合わせ、相手の目に浮かんだ意味を理解した！
アレンはすぐに寒甲獣を呼び出し、ジョージも雷猿を呼び出した！
これら二匹の強大な魔獣は、アレンとジョージの神級の力によって既に聖級に進化していたのだ！
魔獣は主人の力に応じて進化するのだ！
聖級の魔獣に乗り、二人は長槍を手に、命令を下すまでもなく、すぐに聖騎士団に向かって猛進した！
長年の訓練を経て、二人と部下たちの間では、多くのことが言葉を交わす必要すらなくなっていた！
かつて氷封連盟の中で北方軍を迫害したのは、主に教廷の勢力だった。北方軍団を中心とする先頭部隊たちは、自分たちの将軍が聖騎士団に向かって突進していくのを見て、一斉に虎のように吠え立てた。彼らは馬を激しく蹴り立て、風のように聖騎士団に向かって突進した！
たとえこの先頭部隊がわずか五万人だけだとしても！
聖級に進化した魔獣の速度は、以前に比べて大幅に上がっていた！
聖騎士団の指揮官たちが反応する間もなく、ジョージとアレンの長槍が彼らの頭に突き刺さった！
叫ぶ間もなく、彼らはジョージとアレンによって即座に殺された！
神級の強者の手によって死ぬことは、その二人の将軍にとっては非常に尊厳のある死だった。普段なら、神級の高手がレベル6の戦士に手を出すなどあり得ないのだ！
二匹の聖級魔獣と二人の神級高手が一緒に聖騎士団の中心に突入すると、事前に巧みに構築されていた戦陣はたちまち破壊されてしまった！
陣形が崩れると、ドゥファン側の騎兵たちは虎や狼のように、すでに混乱している聖騎士団の中に激しく突入していった！
聖騎士たちが正常な陣形を維持したくないわけではなく、二人の神級高手と二匹の聖級魔獣の力があまりにも強大だったのだ！
通常、階級を超えて成長した魔獣は、同じ階級の魔獣よりも強力だ。雷猿の周囲では絶え間なく雷が放たれており、雷猿から半径30メートル以内なら自由に雷が落とされる。その範囲内には、立っている聖騎士は一人もいなかった！

寒甲獣が聖階に進化した後は、広範囲にわたって極寒の気を放つようになった！
寒甲獣の放つ極寒の気に襲われた聖騎士たちは、あっという間に氷の塊になって地面に落ちてしまった！たとえ救われたとしても、凍死した身体の部分を切除されれば、その聖騎士はもはや使い物にならないだろう！
北方軍団の騎士たちでさえ、二人の聖騎士と対峙しても決して劣らず、ましてや黒彪騎士団の者たちなど言うまでもない！
あの藍血の者たちはまるで悪魔のようで、奇妙な姿勢で戦い、混戦の中で簡単に聖騎士たちの命を奪っていく！
空中のエルフの弓兵たちは、一般的な聖騎士よりも明らかに戦闘力の高い者たちの身体に次々と長弓を放っていく！
戦闘力が明らかに強い騎士たちは、軍隊の各階級の将校や指揮官たちだ！これらの指揮官たちが次々と撃たれることで、聖騎士部隊の崩壊はさらに加速した！
十万の聖騎士団でさえ、五万のドゥーファン騎兵を防ぎきれなかった。やがて、三千の黒彪騎士たちの絶え間ない攻撃と、ジョージとアレンの攻撃により、この聖騎士団はついに全面崩壊した！
追撃を続けようとするジョージとアレンを見て、ドゥーファンは急いで空中で足を止めた。
追い詰められた敵を追うな――その道理はドゥーファンも知っている。そして、聖騎士団が教皇庁との大決戦の際には、このような質の軍隊は全く役に立たないことも知っている！
ドゥーファンは、これまでの進軍で自分の行軍ルートを全く隠していないため、自軍がどこに向かうか教皇庁にはすでにはっきりと分かっているはずだと信じている。突然このような聖騎士団を出して自分を誘い込むのは、背後にもっと大きな罠が待っているのかもしれない！
……
「教皇陛下、ドゥーファンの先遣部隊は追撃しておりません。我々が仕掛けた伏兵も役に立ちませんでした。」全身を鎧で覆った騎士が教皇の大殿にやってきて、敬虔に跪き、教皇に言った。
「それなら、ドゥーファンとの大決戦の準備をしよう。」教皇は突然目を見開き、力強く言った。
「はい、すぐに準備いたします！」その騎士はそう言うと、教皇に一礼し、すぐに外へと向かって去っていった。
「スダール、天使戦陣はもう完成したか？」教皇は再び静かに尋ねた。
突然、空気が歪み、雪のように白いローブをまとい、全身から穏やかな雰囲気を放つ中年の男が現れた。

その中年の男が現れると、すぐに教皇に向かって言った。「教皇陛下、明後日の正午には天使戦陣が完全に完成します。その時が来れば、陛下は光の神殿を召喚することができます。」
「それは良い。それと、大天使軍団を召喚するための準備はすべて整っているのか？」教皇は再び静かに尋ねた。
「一万人の少年と一万人の少女はすでに集結しており、祭司の儀式が始まればすぐに大天使軍団を召喚できます」とその男は敬意を表して言った。
「うむ、よろしい。スダール、少年や少女たち一人ひとりをしっかりと調べ、純粋であることを確認せよ。さもなければ、天界の天使たちは降臨してくれないだろう」と教皇は言い、ついに再び輝く瞳を開けた。
「一人ひとり、三度も丁寧に調べました」とスダールは非常に敬意を表して言った。
「よし、それでいい」と教皇は言い終えると、再び目を閉じ、まるで眠っているかのようだった。
教皇が目を閉じるのを見て、スダールと呼ばれる男はすぐに頭を下げて敬礼し、体をくねらせて空中に消えていった。