第008章 大陸への帰還
大陸、南方。ドゥーファンの領土。
この地には既に数十万もの兵士が集結しており、一人ひとりが誇らしげに隊列を組んで立っていた。普段ならうっとうしいと思うような小さな虫が飛んできても、彼らにとっては今日も快い光景だった。その理由はただ一つ、自分たちの指導者であるドゥーファンが戻ってきたからだ。
今回のドゥーファンの帰還は実に壮観で、ビーモン族やディーロン族も次々と南方へと向かった。敵の攻撃かと思った軍隊も、わずか数分で完全装備を整え、城門の外で戦意溢れる様子で立っていた。もしドゥーファンが事前に空に現れなければ、この二つの軍隊は本当に戦い合っていたかもしれない。
ドゥーファンを最も驚かせたのは、自分が出発してからほんの短い時間のうちに、元の軍隊が60万にまで拡大していたことだ。何の命令もなく、これらの若い壮年たちが自発的に軍隊に加わったのだ。しかし軍隊はやはり軍隊であり、たとえ民衆が参加したくても、厳しい選考の末、ほとんどの人が脱落してしまった。
軍隊に選ばれた者たちは当然得意満面だったが、選ばれなかった者たちも手をこまねいているわけではなく、どこからともなく軍服を用意し、包丁やシャベル、フォークなどを持って、その数も1万には及ばないものの8千近くにも上った。
ビーモン族のような高身長の彼らを前にしても、正規軍であれ雑兵であれ、誰も恐れる様子はなかった。空に立つドゥーファンは、自分の兵士たちが興奮しているのを感じ取った。
そう、興奮だ。前進することだけを考えるその興奮は、まるで砂漠の群れる野狼のようで、敵の強さに怯えることはなかった。この野狼のような軍隊を見て、ドゥーファン自身も信じられない気持ちだった。これが自分が率いる軍隊なのか。
短い数分間の演説の後、ようやく全軍が兵舎に戻ったが、1万近くいる雑兵たちは依然としてその場にまっすぐ立ち、去ろうとしなかった。
「みんな、家に帰ろう。お母さんがご飯を呼んでいるぞ。」ドゥーファンは目の前の1万近くの雑兵たちを見て、明らかに頭を悩ませていた。彼らには軍隊の規律がなく、うまく制御できなければすぐに騒乱が起きかねない。その時の状況は、ドゥーファンが望むものではないだろう。
「三弟、どうしたんだ？」
その時、バシャとルンバの二人が前後に歩いてきた。その二人を見たドゥファンはまるで救世主を見たかのように、二人を抱きしめ、目の前の雑兵たちを見渡してから拡声器を使って大声で叫んだ。「みんな、軍隊に加わる方法があるんだ。前線に出て敵と戦うことはできないかもしれないが、他の兵士たちもみんなを尊敬するだろう。やってみないか？」
「やる！」ドゥファンの言葉を聞いて、その場の雑兵たちは一斉に叫び、正規軍にも劣らない勢いで前進した。
「よし。」ドゥファンは満足げに隣にいるバシャを叩き、再び叫んだ。「こいつが俺の二番目の兄であり、ドワーフの王、バシャだ。ドワーフ族の武器製造法について、みんなも侮ってはいけない。優れた武器製造チームや良い後方支援がなければ、どんなに強い軍隊でも無駄だ。さあ、ドワーフの王に要求を話させよう！」
「要求……？」バシャは隣で狡猾な顔をしているドゥファンを怒ったように見つめ、自分がこの少年に騙されていることを悟った。しかし、これだけ多くの人前では断ることもできず、仕方なく大声で叫んだ。「武器を製造する種族として、私が知っているのは、もし良い体がなければ大きなハンマーすら振れないということだ。だから、身長が180センチ以上で力のある者は前に出ろ。」
バシャの言葉が終わると、すぐに現れた隊列に場にいた三人の強者たちも驚いた。パッという音と共に、身長180センチ以上の男たちが整然と一列に並び、立礼の姿勢で指示を待った。
「俺の……これらの者は俺のものだ。お前たち二人とも奪おうとするな。」バシャは目を見張りながら、目の前の数千人の雑兵たちを見ていたが、3分後には全員を連れ去ってしまった。
残った雑兵たちは依然として勢いはあったが、身長は以前と比べて大きく劣っていた。しかしルンバにとっては満足のいくものだった。
「咳咳。」ルンバは咳払いをして、目の前の雑兵たちを見て落ち着いた声で言った。「手を逆方向に握り、頭の後ろに置いて、その場で100回ジャンプしろ。」
ルンバは最初、ほとんどの人が諦めると思っていたが、予想外にも全員がすぐにルンバの言う通りにした。しかし、耐えられたのは数千人だけだった。その後、ルンバもその数千人を連れてドワーフ族の拠点に戻った。
最後、杜凡は本当に仕方なく、目の前に残っているわずか数千人を見つめた。その数千人には身長の利点も体力の利点もなく、士気も大きく低下していたが、それでも一人ひとりが杜凡を見る目には期待が満ちていた。
「これは、お前たち……」杜凡はしばらく沈思し、目の前の数千人を見て本当に言葉が出なかった。
先ほどの光景が彼らに深い希望を与えていたが、もし今杜凡が彼らを必要としないと言えば、彼らの希望はすぐに打ち砕かれ、すぐに問題が起こるだろう。杜凡の前世でも、このようなことはよくあった。しかし幸いなことに、その時ランボワンがうっかりとやってきた。
「ここにいたのか？さっきあの老人が大勢の人を連れて帰ったのに、なぜ私を探さないんだ？」ランボワンは怒った顔でやってきて、目の前の杜凡を不機嫌そうに見ながら言った。
「人々は……全部君の前にいる。もう君に渡したよ。私にはまだ用事がある。手数をかけさせて悪かったな。」杜凡は目の前のランボワンに微笑みかけ、すぐに走り去った。
身長もまちまちなこの雑多な兵士たちを見て、ランボワンの顔が激しく痙攣し、突然叫んだ。「杜凡、このクソ野郎……！」
……
「どうだった？」杜凡は目の前のルンバ、バシャ、ランボワンの三人を見ながら、のんびりと尋ねた。
杜凡の質問を聞いて、三人とも何千万枚もの金貨を当てたかのような喜びで、それぞれが騒がしく話し始めた。
三人の話を聞いて、杜凡もこの雑多な兵士たちがこの三人の変人たちの手に渡った状況を大まかに理解した。
バシャの手に渡った雑多な兵士たちは毎日武器を作り続け、元々痩せていた大男たちが今ではドワーフのようにがっしりとした体格になり、ミスター・ビューティーのコンテストに出てもおかしくないほどだった。
ルンバのところに渡った人々は、バシャの陣営よりは少しマシで、毎日美味しい食事と飲み物を与えられ、またルンバの期待にも応え、こんな短い時間でかなりの数の武器を発明していた。機能はあまり優れておらず、殺傷力も大きくないが、武器を発明できただけでもルンバの予想を超えていた。
最も苦しいのは、ランボワン陣営に割り当てられて最後まで残った人間たちで、その中には16、17歳の少年も少なくない。彼らは毎日ディーロン族と共に単独訓練を行い、最初は殴られて鼻や顔が腫れ上がったが、数日も経たないうちに避ける方法を学んでしまった。今ではほとんどの者が下半身の強力な技を持っており、大げさではなく、水の中を歩いても靴が濡れない者が大半だ。
これらの雑兵たちの進歩度は、明らかにドゥーファンが予想していなかったものだ。今では各雑兵が優れた技を身につけており、単独で正規軍には勝てないものの、正規軍がこれらの雑兵たちから利益を得るのもおそらく不可能だろう。
「ドゥーファン。」その時、ロブが急いで駆け込んできて、目の前のドゥーファンに言った。「まずい、軍営に13人が現れた。全員が神級の修行を積んでおり、最も弱い者でも下級神だ。どうすればいい？」
「ゴロン！」
ちょうどその時、雲一つない空に雷の音が響いた。その雷音を聞いて、ドゥーファンやランボワンたちは驚かず、むしろ興奮した。
「この老いぼれ、やっと来たか。どこかに隠れていると思っていたよ。」ランボワンは悪戯っぽく笑い、すぐに旋風のように飛び出していった。
ドゥーファンたちも急いでいるランボワンを見て微笑み、次々と外に出て行った。
……
「ハハ、まだ生きていたのか？」向かってくるランボワンを見て、レイモンは嘲笑した。同時に彼の後ろにいる12人も一斉に高笑いした。
「お前が生きているなら、俺が死ぬわけがないだろう？」ランボワンはレイモンをからかい、続けて遅れてやってきたドゥーファンたちを見て言った。「見てみろ、誰が来たか！」
「やはり約束を守ったな。」その時、ドゥーファンは目の前のロンイーたちとレイモンを満足げに見て、後者たちに静かに言った。「では、中に入って話そう。外に立っていても何も解決しない。」
「うん……」
会議室に戻ったばかりの数人はすぐに世間話を始め、ロンイーたちの状況を聞いて、ドゥーファンたちも仕方なく首を振った。
実はロンイーたちは大陸に戻った後、元の族人を探し始めたが、どれだけ探しても何の手がかりもなく、ロンイーたちでさえ、自分たちの族人が神々の大戦で生き残っていないのではないかと疑い始めていた。
レイモンの方は少しマシで、大陸に戻るなりある商会をだまして大金を手に入れ、そのお金でしばらく豪遊していた。しかし、大陸の勢力についてはある程度理解していた。
「ドゥーファン、お前の敵はフィッシャーだろう。」レイモンは目の前のドゥーファンを見て神秘的に微笑んだ後、続けて言った。「少し前にガヴィン帝国に行ってきたんだが、何を見たと思う？言っても信じないかもしれないぞ。」
「何だ？」レイモンの神秘的な様子を見て、ドゥーファンでさえ好奇心を抑えきれず尋ねた。
「お前は絶対に信じないだろうな。」レイモンは思い出すようにドゥーファンに言った。「ガヴィン帝国では今、家にいるのはほとんど女性や子供だけで、全ての男性は兵士として連れ去られている。しかし奇妙なことに、光の教廷の大司教が暇なたびに家々を回り、祝福術や大予言術で住民や男性たちの脳を洗脳しているんだ。今では街に出てくる人はほとんどいない。中の魂のエネルギーを注意深く感じてみたが、おそらくもう百万人近くいるだろう。」
「百万人だと！」
レイモンの言葉を聞いて、立ち上がったのはドゥーファンだけではなく、場にいた強者たちも緊張して立ち上がった。
以前なら数十万人規模の戦いでも問題なかったが、今は状況がこれほど緊迫している。もし百万人が大乱闘を始めたら、最もあり得るのは光の教廷が大天使軍団を呼び寄せ、最終的には第二の神々の戦争になることだ！