第010章 侏儒一族の石碑
この光景を見て、杜凡たちは非常に楽しい気持ちになったが、やがて現実に引き戻された。というのも、この場所について杜凡は深く調べていないのだ。軽率にここで楽しんでいれば、何か問題が起こるかもしれない。
「お姉ちゃん。」その時、蘭心儿は少し驚いた様子で隣にいるナイシュウに尋ねた。「ここは人間の世界と同じなの？人間の世界って本当にこんなに美しいの？」
「うん。」ナイシュウは隣の蘭心儿に頷き、同時に杜凡がいる方向を見て言った。「ここの景色は人間の世界の一つの季節に過ぎないわ。冬になると北方では雪が降るのよ。」
ナイシュウがそう言った直後、空から突然大雪が降り始めた。その奇妙な光景を見て、彼女たちは驚いて口を手で覆った。
「まずい。」その時、杜凡たちは集まり、バシャが慎重に言った。「ここでは、絶対に何の幻想も抱かないでください。皆さんの幻想は口に出した瞬間、ここでは現実になってしまいます。でも、こんな環境を作るには莫大なエネルギーが必要です。とりあえず外に出てから対策を考えましょう。」
バシャの言葉を聞いて、皆はすぐに頷いた。振り返った瞬間、先ほど開いていた地獄の門が音もなく閉まっていた。
「これはどういうことだ？」ロブはドアを激しく叩いたが、全く反応がなく、落胆して言った。「終わった、ドアも閉まった。」
「どうしよう？」モーシェも不安そうに文句を言った。「今も雪が降っている。もしかしたらこの雪が何か魔獣に変わったら、大変なことになるぞ。」
モーシェの言葉を聞いて、杜凡は急いで彼の口を覆ったが、もう遅かった。巨大な雪獣三匹が、この時杜凡たちをじっと見つめていた。
「三弟。」その時、バシャは杜凡を脇に引き寄せ、仕方なさそうに言った。「今は何も話さない方がいい。これらの雪獣はすでに現れているが、当分の間は私たちに危害を加えない。だから、早く解決策を見つけるべきだ。」
「うん。」
ドゥーファンとバシャは戦術について話し合った後、周囲の強者たちに指示を出した。「モーシー、ロブ、お前たち二人は今、我々の中で最も戦闘力が高い。もし雪獣が攻撃してきたら、お前たちが雪獣を引き止めてくれ。我々は今、この幻想の世界のスイッチを探しに行く。」
「問題ない。」モーシーとロブは同時に前にいる者たちに頷き、振り返って動かない雪獣を見た。
その時、ドゥーファンたちも雪獣がいる方向を避けながら必死に前進した。
「轟！」その時、雪獣がいる方向から非常に激しい音が響き、雪獣たちが動き出した。
「へっ！」ロブは大声で叫び、すぐに空中に跳び上がり、雪獣の方向に向かって蹴りを放った。
おそらくロブの動きを感じ取ったのか、雪獣は全く動じず、軽く手を振るだけでロブの攻撃を簡単に防ぎ、すぐに拳でロブを地面に叩きつけた。
この光景を見て、止まっていた人々は驚きを隠せなかった。
ロブの現在の修行レベルは下位神だが、彼の本体は魔獣なので、たとえ普通の蹴りでもその力は簡単には防げないものだ。しかし、この雪獣はそれを成し遂げたのだ。ドゥーファンたちはこの時、目の前の二匹の雪獣の恐ろしさを本当に実感し、スイッチを探す決意をより固めた。
「私がやる。」その時、モーシーがロブの前に立ち、大剣を手に、目の前の二匹の雪獣を軽蔑の眼差しで見ながら剣を振り下ろして突進した。
「バン！」雪獣の拳がモーシーの体に直撃したが、モーシーの大剣によって防がれた。モーシーがかろうじて雪獣の拳を防いだ直後、その雪獣は素早く拳を振り回し、モーシーの大剣に連続して打ち下ろした！
何度かの攻防の末、モーシーは何度も雪獣たちに吹き飛ばされそうになった。
しかし、モーシーが雪獣たちと戦った後、二人とも何かを学び、これらの雪獣は人々が思っていたほど強くないことに気づいた。先ほどロブが一撃で倒されたのは、彼が油断して雪獣に隙を与えたからだ。
一方、別の方向にいたドゥーファンたちは、非常に驚くべき光景を目の当たりにした。
……
ドゥーファンたちの目の前には非常に高い石碑があり、その石碑の長さは50メートル以上、幅も少なくとも10メートル以上あった。
そして、石碑に刻まれていたのは他でもなく、バシャが予想した通り、それはドワーフ族が作ったものだった。
「我々ドワーフ族は栄え続けてきたが、こんな地獄のような場所に落ち込むしかなかった。神界の主神はきっと目が見えなくなったのだろう。しかし、我々の古い友人であるドワーフ族は今どこにいるのか分からない。彼らも大して良い状況ではないはずだ……」
石碑の最後にはこのような言葉が刻まれており、杜凡たちがそれを見ると思わず心を揺さぶられた。もし間違っていなければ、これはきっとドワーフ族の何代目かの族長がこっそりと刻んだものに違いない。
ドワーフ族の消滅は非常に昔の出来事だが、それは神々の大戦のせいで消え去ったのだ。しかし、どうやらドワーフ族は神界の主神によってこの場所に追放されたようだ。もし予想が正しければ、この地域の峡谷はドワーフ族自身が計画し建設した領地なのだろう。そして、先ほどのエネルギーの門は、ドワーフ族が主神たちが地下世界に降りてきて自分たちを破壊するのを恐れていたことを証明している。
以前のエネルギーの門の使用を思い出し、杜凡でさえ驚かずにはいられなかった。こんな人工的な環境が、ただ来訪者たちの魔核だけを使って作られているなんて。しかし、どうやらランボワンが以前言っていたのはこの光景のことなのだろう。結局、何を言っても必ずしも良い結果になるとは限らないのだ。
「杜凡、見て。」その時、ランシンは少し不思議そうに一番下の行の小さな文字を指して読み上げた。「地獄のエネルギーの門の製造方法は明かせないが、石碑の文字が見える者は、我々ドワーフ族と何らかの縁があるはずだ。石碑から放たれるエネルギーに耐えられれば、エネルギーの門の付加機能はすべて解消される。神級の力がなければ軽々しく試してはいけない。忘れるな、絶対に忘れるな。」
「神級の力がなければ、このエネルギーの門を解くことはできないのか？」杜凡は目の前の石碑を驚いて見つめた。ここを読んで初めて、なぜランボワンがエネルギーの門から逃げ出せたのかが分かった。彼の現在の力は中位神であり、当時も下位神程度だったはずだ。だから何も持っていなくても問題なかったのだ。
しかし、杜凡たちが今置かれている状況も極めて窮地だ。ロブとモーシーは二人とも雪獣たちに次々と打ち負かされており、神級の力を持つ強者はバシャだけだ。
「私がやります。」杜凡が何か言う前に、バシャが断固として一歩前に出て、目の前の石碑を見ながら言った。「今、私たち数人の中で神級の達人は私だけです。もし私でさえ耐えられないのなら、他の人たちには無理でしょう。」
バシャが言い終えると、両手をまっすぐに墓石の上に置いた。同時に、石碑の中から極めて強大なエネルギーが一気にバシャの体内へと流れ込んできた。絶え間なく流れ込むエネルギーに、神級の強者であるバシャでさえも耐えきれず、このままでは間違いなく体が爆発してしまうだろう。そんなバシャの状況を見たドゥーファンは焦り、うっかりバシャに触れてしまった。その衝撃で強大なエネルギーがドゥーファンの体内へと流れ込んできた。「どうしよう？」ラン・シンアーは、巨大なエネルギーに耐えながら歯を食いしばっているドゥーファンとバシャの様子を見て、隣にいるナイシウに焦りながら尋ねた。「お姉ちゃん、今どうすればいいの？二人とももう長くは持たないと思うわ。」
「うん。」ナイシウもその光景を見て少し焦り始めたが、すぐに目を輝かせて言った。「エネルギーの門にこんなに大きなエネルギーがあるのは、きっとドゥーファンが置いた魔核のおかげよ。今、ドゥーファンとバシャはその魔核のエネルギーを吸収しているはず。でも、このエネルギーはあまりにも巨大で、適切な排出先がなければ二人とも爆発してしまうわ。」
「そうだ！」ナイシウの言葉を聞いて、ラン・シンアーは興奮してドゥーファンに叫んだ。「急いで、ドゥーファン、あなたの神器を取り出して。それがあればこのエネルギーを吸収できるわ。」
ラン・シンアーの言葉を聞いて、ドゥーファンの手にあった貯蔵リングが光り、瞬く間に摘星は球形に変わり、彼の手の中に現れた。摘星が現れると同時に、星辰領域が自動的に出現し、エネルギーの門全体の空が一瞬で真っ黒になった。星々が次々と金色の光を放ちながら空に瞬き始めた。
次の瞬間、ドゥーファンの体はコンベヤーのようになり、目に見えるエネルギーが彼の体内を通り抜けて空へと送られていった。元々あまり明るくなかった星々がこの時、金色の光を放ち始め、次々と大きくなっていった。
「くっくっ。」ドゥーファンは体が軽くなったのを感じ、やっとのことで咳を二回し、小声で言った。「シンアー、教えてくれてありがとう。今、私の領域がその魔核のエネルギーを吸収している。問題なければ、あと一時間もすれば全てのエネルギーを吸い取れるはずだ。君たち二人はロブたちを助けに行ってくれ。」
「うん。」杜凡の言葉を聞き、彼ら二人が微笑んでいないのを見て、ようやく二人の女性は安心してロブがいる方向へ走っていった。
「ドン！」再び強烈な拳がロブの体に叩き込まれ、さっきまで攻撃を受けていなかったロブは空中で激しく血を吐いた。
「どうだ？」モーシーは心配そうに隣にいるロブを支え起こした。この時のモーシーも状態は良くなく、上着まで雪獣に破壊されていたが、幸いにも剣には全く損傷がなかった。
「大丈夫だ。」ロブは口元の血を拭い、立ち上がって目の前の二匹の雪獣を見ながらやや困った様子で言った。「この二匹の怪物の力はあまりにも強力で、どちらも神級の力を持っている。それなのに俺たち二人は神力の一部しか使えないんだ。」
「違うわ。」その時、ラン・シンエルは鼻をしかめながらロブに言った。「今の領域の門は神界の管轄範囲には属していないの。ここで神力を使いたいなら、問題ないと思うわ。」
「なぜ早く言わないんだ？」ロブは少し怒った様子でラン・シンエルを見つめ、同時に少し離れたところにいる雪獣を見て、握りしめた拳から巨大な神力が現れた。
しかし、拳を振り下ろそうとしたその時、ロブは目の前の二匹の雪獣が奇妙に消えていくのを見た。同時に、先ほどまでの大量の雪もなく、まるで皆が入ってきたばかりのように、至る所に陽光が降り注いでいた。
「成功した！」その時、ナイシュウは杜凡の方向を見ながら興奮して叫んだ。