第009章 心儿の願い

翌日、この時間にはほとんどの強者たちが外出しておらず、予想外にもそれぞれ自分の住処で静かに回復を始めていた。しかし、それは杜凡にとって極めて退屈なことだった。そんな中、杜凡はこっそりと地虎一族の近くの小高い丘に行き、静かに横になった。
「杜凡。」その時、ラン・シンアーが意外にも杜凡のそばに現れ、彼に何の反応も見られず、仕方なく独り言を言った。「あなたが父上の頼みを受け入れ、地虎一族を導き出せる道を地域峡谷で探すと聞いたわ。」
「うん。」杜凡は頷き、依然として真っ暗な空を見上げながら言った。「とにかく、必ず出口を見つけ出す。そうすれば仲間たちを連れ出せるし、あなたたち地虎一族も地下世界から再び出て、地龍一族の栄光を取り戻せるからね。」
「ふふ。」杜凡の言葉を聞いて、ラン・シンアーは極めて気まずそうに笑い、意味不明なことを言った。「もし私の推測が正しければ、ナイシウ姉さんはあなたの妻でしょう？彼女はとても美しいわ。」
「確かに美しいよ。」杜凡は頷き、微笑みながら言った。「ナイシウも最近、私と一緒に多くの苦労をしてきた。大陸に戻ったら、彼女にしっかり休んでもらわないと。そうすれば彼女に対する借りを返せるからね。」
「杜凡。」その時、ラン・シンアーは目の前の杜凡を見つめ、目を見開いて言った。「あなたは、私のことを少しでも好きなの？たとえわずかでもいいのよ。」
「それは……」ラン・シンアーの話を聞いて、杜凡は極めて気まずそうに彼女を見た。地虎一族の族長の娘がこんなに率直だとは思わなかったのだ。杜凡は少し恥ずかしそうに言った。「シンアー、あなたはまだ若いし、しかもあなたは魔獣で、私は人間だ。私たちには無理だよ。」
「魔獣？人間？」ラン・シンアーはその時、怒ったように杜凡を見つめ、ほとんど叫ぶように言った。「ナイシウ姉さんはエルフよ。種族がそんなに重要なの？どうせ人間にも何人娶っていいかなんて決まりはないでしょう。たとえあなたが結婚しても、誰も文句は言わないわ。」
「シンアー、そんな話はやめて。」杜凡は仕方なく首を振り、話題を変えて言った。「今はまだ両親の仇を討っていない。大陸のガヴィン帝国のフィッシャーが私の両親を殺し、私まで殺そうとしたんだ。今は結婚なんて考えていられない。両親の魂を慰めるために、復讐を果たしたいだけだ。」

杜凡の言葉を聞いて、ラン・シンエルは驚くほど静かになり、同時に涙が目に溢れてきた。
「泣かないで。」ラン・シンエルの様子を見て、杜凡はやや困った様子で首を振りながら言った。「まだ若いんだ。数年もすればお父さんがきっと地虎族の勇士を探してくれる。その時にはもう杜凡が誰かなんて分からなくなるだろう。そんなにこだわる必要はないよ。」
「ダメ。」その時、ラン・シンエルは怒った様子で杜凡を見つめて言った。「聞かない、聞かない！あなたが私を受け入れようが受け入れまいが、私を連れて地獄峡谷に行ってもらうの。」
「ダメだ。」その時、杜凡も怒った様子でラン・シンエルを見つめて言った。「それは無茶だ。地獄峡谷は君のような子供が簡単に行ける場所じゃない。それに、もし何かあったら、どうやってラン族長や地虎族の人々に説明するんだ？」
「聞かない、聞かない！」その時、ラン・シンエルは耳を塞ぎながら地虎族の方へ走っていき、その場には杜凡だけが取り残され、困惑し始めた。
「まさか俺がハンサムだからか？」杜凡は自分の顔を触り、口元を上げて突然、聖階の極みとも言える表情を浮かべ、得意げに言った。「たとえ俺が何千人もの少女を魅了したとしても、この十数歳の少女の番にはならないだろう。しかも、それは魔獣が変身したんだぞ。」
「ふふ、そうとは限らないわ。」その時、ナイシウなどがゆっくりと杜凡のいる方向に向かって歩いてきた。先ほどの言葉は推測するまでもなく、それはナイシウが言ったに違いないと杜凡は思った。
「ナイシウ。」杜凡は向かってくるナイシウを見て、少し気まずそうに尋ねた。「全部聞いてたのか？」
「ええ。」ナイシウは杜凡の気まずい様子を見て、理解しながら軽く笑って言った。「実際、たとえあなたが私と結婚したとしても、私には何も言えないわ。でも杜凡、今は私情を語る時じゃないの。私たちが出発する前から、フィッシャーはすでにガヴィン帝国で兵士を集めて軍隊を強化しているの。もしウェイド伯爵の軍隊が到着したら、私たちが相手にするのは装備も訓練も整った百万人の軍隊よ。だから今は、どうすれば短時間で私たちの軍力を一段階上げられるかを考えるべきよ。そうすれば、彼らに勝つ可能性が出てくるの。」
ナイシウの言葉が終わると、その時バーシャもやってきて、同情するように杜凡の肩を叩いて言った。「妹さんの言う通りだ。でも、たとえ君が私たちと結婚したとしても、私たちには何の異論もない。ただ、少なくとも状況が安定するまで待つべきだ。そうすればみんなも安心できるからな。」

「わかった。」杜凡は仕方なく目の前の四人を見て、頷きながら静かに言った。「心配しないで。この件はどう処理すればいいかわかっている。」
……
三日目の早朝、地虎一族。
この時、杜凡たちはすでに準備を整えており、すべての物資も彼らの貯蔵用指輪に収められていた。地虎一族の族人たちも総出で、杜凡たちを見送った。
その時、ランボワンが杜凡を横に引き寄せ、少し不思議そうに尋ねた。「シンエルに会ったか？今朝から彼女の姿が見えないんだ。あの子は頑固で、もし本当に君たちと一緒に行くなら、頼むから彼女の面倒を見てやってくれ。決して侮ってはいけない。彼女の実力は君と大差ないんだ。」
「わかった。」杜凡は仕方なく頷きながら言った。「心配しないで、ラン族長。もし会ったら、必ず彼女の面倒を見ます。」
その後、杜凡は再びランボワンと少し世間話をした後、四人の強者を連れて地獄の門がある方向へと歩き始めた。
ランボワンの予想通り、五人が地獄の門の入り口に到着すると、すでにランシンエルがそこで待っており、悲しげな表情で杜凡たちを見つめながら叫んだ。「どうしてこんなに遅く来るの？私はずっとここで待っていたのよ。」
「ああ。」杜凡たちは仕方なく首を振り、目の前のランシンエルを見た。その時、杜凡は一歩前に出て不機嫌そうに言った。「どうして父親に一言も言わずに出てきたんだ？」
「言う必要なんてあるの？」ランシンエルは少し驚いた様子で杜凡を見つめ、小声でつぶやいた。「私がバカだと思ってるの？もし来たって言ったら、どうやって出られると思うの？」
「もういい。」杜凡は仕方なく首を振り、ランシンエルに警告した。「地獄の峡谷の危険度は、私でさえ対処できるかどうか保証できない。中に入ったら勝手に動かずにいてくれ。もし私の指示に従わなければ、いつでも君を地虎一族に連れ戻すぞ。わかったか？」
「わかったわ。本当にうるさい。」その時、ランシンエルは急いでナイシュウのそばに走り寄り、彼女に小声で文句を言い始めた。
一方、杜凡を含む四人の男たちも集まってため息をついた。女性というのは不思議な生き物で、数日しか知り合っていないのにすでに親しくなってしまい、バシャや杜凡のような兄弟のような関係よりも深いようだ。

「ドゥファン、見てくれ！」その時、ロブは地獄の門にある裂け目を指して言った。「調べてみたんだが、地獄の門全体にこんな裂け目がある。この門を開けることができれば、秘密はここにあるはずだ。」
ロブの言葉を聞いて、皆が初めてその裂け目に気づいた。ただバシャだけが深く眉をひそめ、目の前の地獄の門を見つめていた。
バシャの様子を見て、ドゥファンは不思議に思いながら尋ねた。「二兄さん、何か見つけたのですか？」
「うん。」バシャは目の前の地獄の門を見つめながら頷き、言った。「この地獄の門はドワーフ族の仕業のようだ。」
「ドワーフ族？」
バシャの言葉を聞いて、皆は驚いて彼を見た。
ドワーフ族とドワーフ族には実は多くの類似点がある。ドワーフ族の最も得意なのは武器や鎧を作る能力だが、ドワーフ族の最も得意なのは奇妙なものを創造することだ。しかし、ドワーフ族が作った武器をドワーフ族の手に渡し、彼らの奇妙な道具を使えば、その武器や鎧の力は間違いなく倍増する。だが、ドワーフ族が消えてから、ドワーフ族も以前ほど栄えていない。
「二兄さん、この門を開ける方法はありますか？」ドゥファンは目の前の地獄の門を見ながら、仕方なくバシャに助けを求めた。何度も押してみたが、ドゥファンは領域の力まで使ったが、全く効果はなく、地獄の門は微動だにしなかった。
「この門はエネルギーの門だと思う。」バシャがそう言うと、すぐに皆から奇妙な視線が向けられた。その時、バシャは説明を始めた。「エネルギーの門というのは、私たちが押すのではなく、エネルギーの門に必要なエネルギーがあれば、自動的に開くというものだ。ただ、そんなエネルギーを見つけるのは簡単ではないだろう。」
「じゃあ、これを試してみたらどうですか？」皆が途方に暮れていると、ロブは冗談めかして貯蔵指輪から低級な魔核を取り出し、地獄の門の凹みに押し込んだ。
魔核がエネルギーの門に触れると、瞬時に灰になってしまったが、それを見て皆に希望が持たれた。
「ロブ、君は本当に天才だ。」その時、ドゥファンは大笑いし、貯蔵指輪から黒兵蟻の魔核を取り出し、近くの凹みに押し込んだ。
すると、その魔核は奇妙なことに地獄の門の凹みに完璧に合致し、同時にかすかに光り始めた。

「三弟、お前の持っているのは何レベルの魔核だ？」バシャは少し不思議そうにドゥファンに尋ねながら、自分の手からも一つの魔核を取り出し、くぼみに押し込んだ。
「四級です」とドゥファンが答えると、すぐに貯蔵指輪の中にあった数千個の黒兵蟻の魔核を地面に倒し、手を振るとすべての魔核が自ら地獄の門のくぼみに向かって飛んでいった。すると、元々真っ暗だった地獄の門が眩い光を放ち、想像を絶するほどのエネルギーが広がっていった。
「できた！」バシャは興奮しながら目の前のエネルギーの門を見つめ、隣にいるドゥファンたちに言った。「今、エネルギーの門は私たちによって開かれました。でも、私たち数人だけでは領域の力を使わないと押し開けられません。みんなで力を合わせましょう！」
「一」
「二」
「三」
「轟！」非常に重い地獄の門が、この時、この六人の強者たちによってゆっくりと押し開けられた。開かれた瞬間、そよ風がドゥファンたちの方へ吹き、空気中に漂う花の香りも彼らに届いた。
「あまりにも美しいな？」ドゥファンは目をこすりながら、信じられない様子で目の前を見つめた。
この時、ドゥファンの目の前にあったのは、もはや泥と石しかない真っ暗な地下世界ではなく、一面に広がる緑の草、頭上を流れる雲、そして空を照らすのんびりとした太陽だった。