第015章 戦闘遭遇
ウィリアムは護衛軍第三軍団の軍団長であり、5年前に彼が第三軍団を引き継いだ時、同軍団は護衛軍の中で最も規律が悪く、戦闘力も最も低かった。しかしウィリアムが指揮を執ると、第三軍団はすぐに大きく改善された。
その後、小規模な反乱の鎮圧や盗賊の討伐において、第三軍団はすぐにその力を発揮し、次第に帝国護衛軍の中で最も戦闘力の高い部隊と見なされるようになった。
そしてこのウィリアム将軍は、今ではまだ28歳に過ぎない。
ウィリアムは皇室の一員でもある。実際、帝国の世論の中では、フィッシャーを除けば皇室で最も有能な皇族と見なされている。
ウィリアムとフィッシャーはいとこ同士で、ウィリアムの母親はフィッシャーの実の叔母にあたる。
「軍団長様、前方からの報告によると、ヘイバー将軍の部隊が北方軍団に接近中で、両軍の距離は既に10里以内です！もうすぐ衝突します。」とある軍士がすぐに報告した。
「よし、兵士たちに出発の準備をさせよ。この重要な時に、我々は北方軍団に致命的な一撃を与えなければならない。」ウィリアムは笑いながら言った。
「はい、軍団長様。すぐに命令を下します。」とその軍士は答えた。
その軍士が去った後、ウィリアムは再び大声で叫んだ。「アルヴァ様、暗殺部隊を集めて出発の準備をしてください。」
「わかりました。」と、澄んだ空気の中から突然声が聞こえてきた。その声はまさにアルヴァの声だった。
続いて、空気の中に歪みが生じ、人型の透明なものが次第に歪みながら消えていった。
……
「大人、ドゥファンが北方軍団を率いて方向を変え、東へ向かっています。」と、黒蛇軍団の斥候兵が黒蛇軍の指揮官に報告した。
「わかった。」と黒蛇軍の指揮官は手を振った。「ウィリアム将軍が既に命令を下している。この速度を維持していれば問題ない。」
同様に、青龍軍でも同じ状況が起こっていた。
青龍軍と黒蛇軍の二つの軍隊は、通常の行軍速度で、ドゥファンが率いる北方軍団の両側からゆっくりと追従して進んでいた。
……
青梭の中で、ドゥファンたちの目には突然、前方に大量の軍隊が現れた！
これらの軍隊はすべて帝国護衛軍の制服を着ており、さらに掲げられている番号も護衛軍第三軍団のものだった！
「三兄、敵我の距離はおよそ十里だ。両軍の進軍速度からすると、15分後には接触するぞ！」
「それなら、軍を整えて直接突撃の準備をしよう！」ドゥーファンは歯を食いしばって言った。
向こう側の護衛軍第三軍団を見て、ドゥーファンはすぐに状況を理解した。先ほど見た第三軍団の陣営は、明らかに囮だったのだ！
自分が方向を変えたことで、間違いなく相手の罠にはまってしまったのだ！
ドゥーファンの命令のもと、軍全体の進行方法がすぐに変わった。元々最前線を進んでいた軽騎兵たちは、後方に下がって道を開き、重騎兵が先頭に立つようにした。
歩兵たちは両側に移動し、弓兵たちは中央で守られた！
先ほどジョージが計算したのは、両軍が同時に進んで出会う時間だった。ドゥーファンが率いる北方軍団が進軍を止めて軍を整えると、両軍が接触する時間は自然と長くなった。
こうして、北方軍団が15分かけて隊形を整えた時点で、すでに重装騎兵を前方に集結させていた。重騎兵が前方に配置されると、すぐに北方軍団は突撃を開始した！
両軍の距離はもはや1500メートルしかなかった！
1500メートルなら、重騎兵が速度を上げて突撃するのに十分だ！
北方軍団の重装騎兵はもはや2万人余りしかおらず、まるで北方軍団全体の半分にも満たない規模だった。重装騎兵の数は、以前のほぼ半分になっていた！
「三兄、私は先に行くぞ！」下で重装騎兵たちが動き出すのを見て、アレンも熱い気持ちで叫んだ。
「二兄、気をつけて！」ドゥーファンが急いで言った。
アレンは頷き、一瞬の閃光の後、冷たい光を放つ長槍が手に現れた。彼は跳び上がり、重装騎兵の前方へと飛び降りた！
やがて、アレンが地面に着く直前、地面で再び閃光が走り、暗い光を放つ寒甲獣がちょうど良いタイミングでアレンの腰の下に現れた！
「北方軍団の勇士たちよ、鎮北王の勇気を受け継ぎ、私に続いて敵を討とう！」アレンは怒号を上げた。
手に持つ長槍を指し示すと、アレンは寒甲獣に乗り、先頭に立って護衛軍第三軍団に向かって突進した！
同時に、護衛軍第三軍団の中のヘイバも軍全体の先頭を走り、金色に輝く麦畑の上を風を切るように走った。彼が通り過ぎると、両側の麦の波が分かれて、次々と両側に広がっていった！
やがて、アレンは寒甲獣に乗り、ヘイバもそれぞれの部隊から離れ、二人は早々と戦いを始めた。
柱のような二本の脚が突然力を発揮し、彼は素早く空中に飛び上がった。碗口ほどの太さで重さが千斤もある鉄棒がアレンに向かって激しく振り下ろされた！
アレンは寒甲獣に乗っているため、ヘイバが2.5メートルもある背丈であっても、空中でしかアレンを攻撃できないのだ！
ヘイバが跳び上がったその瞬間、アレンも負けじと自らも飛び上がり、槍をヘイバに向かって突き刺した！
ヘイバの鉄棒は黒いエネルギーを帯び、まるで怒りに満ちた黒い雲のようにアレンに向かって叩きつけられた！
しかしアレンの長槍は、その黒い雲の中の明るい稲妻のようで、稲妻が過ぎ去ると黒い雲はすぐに散り散りになり、姿を消してしまった！
その明るい稲妻が一瞬で消え去り、やがて空から巨大な黒い物体が落下してきた。その物体が空中にいる間も、寒甲獣はすぐに飛び上がり、前足と鋭い歯を使って、その黒い物体をたちまち無数の破片に引き裂いた！
その黒い物体とは、もちろんヘイバの死体だった！
ヘイバはたかだか9レベルの実力しかなく、アレンと戦うことなどできない。しかも残念ながら、9レベルの実力ではアレンの実力を全く見抜くことができないのだ！
両軍が戦いを始める直前、護衛軍の第三軍団で「軍団随一の戦将」と称されていたヘイバ将軍は、アレンの一槍によって即座に倒れ、両軍が戦いを始める直前に寒甲獣によって無数の小片に引き裂かれた！
戦いが始まる前に第一の戦将がすぐに倒れるというのは、普通の部隊にとっては大きな打撃となるはずだが、護衛軍の第三軍団はヘイバが倒れたのを見て、かえって一斉に怒号を上げ、部隊全体の殺気が一瞬で高まった！
「この部隊は本当にただ者じゃないな！」下で将軍が倒れ、部隊の士気が逆に高まるのを見て、ドゥファンは眉をひそめて言った。
「モーシー兄さん、あなたも出動して。今はあなたの戦争領域で圧力をかける必要がある！」ドゥファンは振り返ってモーシーに言った。
「わかった！すぐに行く！」ドゥファンの言葉を聞いて、モーシーはすぐに戦争領域を取り出し、青梭から飛び降りて、下で戦いが始まろうとしている戦場へと降下していった！
間もなく、両軍が戦闘を始めようとするその時、モーゼスの戦域が展開され、半径1キロメートルに及ぶ領域が一気に広がった！半径約1キロメートルの戦域が、約2万の兵士たちをすっかり覆い尽くしたのだ！
モーゼスの赤黒色の戦域が展開された瞬間、北方軍団の重騎兵たちはすぐに奮い立った！
まるで尽きることのない力に満ちているかのように、戦馬たちも影響を受け、甲高い鳴き声を上げながら命知らずに護衛軍の第三軍団に向かって突進していった！
やがて、両軍は衝突した！モーゼスの戦域に圧迫された第三軍団の騎兵たちは、アレンとモーゼスが先頭に立って指揮する中、次々と倒れて後退していった。
第三軍団の兵士たちが北方軍団の攻撃を防ごうとしなかったわけではないが、明らかに力の差があったのだ！
護衛軍の第三軍団の戦闘力は非常に高かったが、戦火を経験した北方軍団は以前の戦闘力よりも大幅に向上しており、そもそも北方軍団の戦闘力は護衛軍の第三軍団よりも上回っていた。さらにモーゼスの戦域やアレン、モーゼスが指揮官として護衛軍の重騎兵たちの間で大虐殺を行ったため、第三軍団は次々と倒れて後退せざるを得なかった！
しかし、後退しても少しずつしか退かず、前線にいる騎士たちは倒れるまで決して一歩も引かなかった！
第三軍団の兵士たちは、まさにそのように頑強だったのだ！
「老三、青龍軍と黒蛇軍もこちらに向かって急速に進んできている！」ジョージが突然言った。
側面に二つの軍隊がいることに気づいてから、北方軍団は再び斥候を派遣し、青龍軍と黒蛇軍の動向を厳重に監視させていた。
これらの斥候部隊は、得た情報を直接ジョージのもとに送ることができた。
「兄さん、あなたとキャロルおじさんはそれぞれ一つの部隊を率いて、大軍の両側を守ってください。」ジョージの言葉を聞いて、ドゥファンは急いで言った。「二つの部隊とも、1万の軽騎兵と1万の歩兵です。」
「わかった！すぐに行く。」ドゥファンの命令を受けて、ジョージはキャロルを連れて青梭から飛び降りた。キャロルは9レベルの修行者で、まだ飛行能力はなかったので、ジョージが直接キャロルを連れて飛んでいった。
間もなく、二人は馬を集め、それぞれ部隊を率いて大軍の両側に陣取った！
「ドゥーファン、自信はあるのか？」前方で北方軍団と激しく戦っている護衛軍第三軍団を見ながら、ナイシュウが尋ねた。明らかに、目の前の軍隊はこれまで遭遇したものとは違い、北方軍団の猛攻にもかかわらず耐えているのだ。
「陣形を見れば、フィッシャーは今回は大きな賭けをしている！」ドゥーファンは冷ややかに言った。「今回の戦いは、おそらく南へ戻る道中で最も激しい戦いになるだろう。もちろん、この戦いが終われば、南へ戻る道中にはもう何の騒ぎも起こらないだろう。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、そこにいた達人たちの表情はすぐに厳しくなった。
「怖がるな！我々には援軍がいる！」ドゥーファンは顔にわずかな笑みを浮かべ、目を細めて言った。
すぐに、ドゥーファンは二枚の魔法転送巻物を取り出し、素早く何かを書き込んだ。そして魔法巻物を両手で持ち、すぐに二枚とも送り出した。
続いて、ドゥーファンは伝声徽章を取り出し、相手をバーシャのもとに送った。
「二兄さん、私はドゥーファンです。」ドゥーファンはバーシャとの連絡陣法を開き、彼に向かって言った。
「三弟！はは、やっと私のことを思い出したのか？」ドゥーファンの声を聞いて、バーシャは大笑いした。
「二兄さん、こちらにはあなたの助けが必要かもしれません！」ドゥーファンは直接言った。