第006章 崧函関

その巨大な人面蜘蛛が自分に問いかけてくるのを聞き、ウェイド公爵は突然、美女の顔が刻まれた発光する令牌を手に取り、低い声で言った。
「サジェリン女王のもとへ連れて行け。」
「尊敬すべき使者様、お越しいただきましたか。それでは、どうぞ私についてきてください！」蜘蛛人は突然丁寧に言った。
暗闇の世界で、空には点々と明かりが浮かんでいた。それらの明かりは空を飛ぶ昆虫の光で、その光のおかげで暗闇の中でもある程度見通しが利くのだ。やがて、その蜘蛛人の案内で、巨大な宮殿が徐々にウェイド公爵の目の前に現れた。その巨大な宮殿の姿は、実は巨大な蜘蛛だった！
巨大な蜘蛛の脚の間を通り抜けると、広大な世界が徐々にウェイド公爵の前に広がっていった……
……
ガヴィン帝国の帝都、宮殿の大広間で。
「盗賊のドゥーファンが13万の北方反乱軍を率いて南へ進んでいる。皆さん、何か良い提案はありますか？」フィッシャーは大広間の上座に座りながら尋ねた。
ガヴィン帝国の摂政王である彼は、グリーン家を打倒して以来、帝国の威信をさらに高めていた。
グリーン家は、特に老グリーンが氷封連盟を征服して以来、その勢力は頂点に達していた。しかし、そんな力の頂点にいたグリーン家でさえ、フィッシャーの連続する策略によってほとんど破滅の淵に追い込まれた。他の貴族たちで、老グリーンが氷封連盟を手に入れた時のような力を持っていると言える者がいるだろうか？
「殿下、崧函関は北方から帝国の中心部へ入るための必経の地です。現在の状況を見る限り、北方反乱軍が南方に入るには、進軍路線上で必ず崧函関を通過しなければなりません。私の考えでは、まず我が軍を崧函関に集結させ、そこで北方反乱軍に致命的な打撃を与えるべきです！」とある将軍が大声で言った。
「その提案は良い！北方反乱軍の速度からすると、5日後には崧函関に到着するはずだ。私の命令を伝えよ！崧函関周辺3000里以内の貴族や私兵を集めよ！従わない者は全員、敵と通じて反逆した罪で処罰する！」フィッシャーは断固として言った。
「さらに、北方の各州の地方軍にも命令を下せ。単独で阻止するか、帝国の王都守備軍と共に阻止するか。要するに、あらゆる手段を尽くして反乱軍の力を消耗させろ！従わない者は全員、敵と通じて反逆した罪で処罰する！」フィッシャーは命令を下した。

この二つの命令の直接的な効果として、崤函関には帝国の正規軍20万と地方軍団40万が集結した！北方軍団の後を追うのは、氷封連盟の他の9つの公国に駐留していた20万の軍隊、10万の聖なる騎士団、1万の聖なる光の騎士団だ！さらに道中には、狼や虎のような20万の地方軍もいて、こっそりと暗闇に潜み、北方軍団に襲いかかる機会をうかがっている！
……
青梭に座り、遠くにいる飢えた狼のような地方軍団を見て、杜凡の心には無力感が湧き上がった。
数百、数千の地方軍は数は少ないが、動きは非常に機敏だ！これらの軍隊はすべて騎兵だ！
杜凡の大軍が出発すると、これらの地方軍団は時折こっそりと襲いかかり、軍隊が振り返って反撃しようとすると、またすぐに逃げ去る！
もちろん、これらの地方軍は北方軍団に大きなダメージを与えることはできないが、北方軍団の行軍速度を著しく遅らせる！行軍速度が遅れると、フィッシャー側により多くの準備時間が与えられる！これこそが杜凡が最も懸念している点だ！
「兄上、何か良い方法はありますか？」杜凡はジョージに尋ねた。
「杜凡、父上はかつて赤湖城を攻める前にこっそりと準備をしていた。今こそそれを使う時だろう。」ジョージは悲しげに言った。
そう言われて、そこにいた数人は皆、沈黙した。
グリーン家の族長であり、北方軍団の最高指導者であり、何よりも杜凡、ジョージ、アレンの父親である老グリーン。このような長老が、自分の二人の息子を逃がすために、解けない呪文の魔法に侵されながらも、共倒れになるような手段を強行したのだ！この行為は、老グリーンをこの集団の人々の目において、計り知れないほど高い地位に押し上げるに十分だった！
「兄上、父上が当初どんな準備をしていたか知っていますか？」杜凡は悲しげに尋ねた。
「知っている。」ジョージは頷いた。
「それなら、あなたがやってください。」杜凡は言った。
すぐにジョージはいくつかの魔法の手紙を取り出し、それらをすぐに送信した。
魔法の手紙が送信されたその日の午後、北方軍団の後を追っていたガヴィン帝国の地方軍は大幅に減少していた！
「兄上、父上は一体何を準備していたのですか？」午後の明らかな変化を感じて、杜凡は驚いて言った。

「別に大したことじゃない。昔、父が北方にいた頃、多くの山賊たちがすでに父に服従していた。今回は、その中の数人の大物山賊の首領たちにメッセージを送っただけで、この時期に活動し始めるよう促しただけだ」とジョージはドゥーファンの質問を聞くと、すぐに笑って言った。
「まさか、これらの山賊たちも貴族たちよりも情に厚いとは！」ジョージの言葉を聞いて、ドゥーファンは感慨深く言った。
北方軍団を追ってきた者たちの多くは、かつてグリーン家に仕えていた地方貴族たちだった！老グリーンが陰謀に遭い、フィッシャーの圧力を受けて、次々と銃口を北方軍団に向けた。そして、その山賊たちは老グリーンが死んだ後も、彼の生前の指示に従い、好機を捉えて騒乱を起こしたのだ。
これらの地方貴族と山賊たちの行動を比べてみると、ドゥーファンは突然、これらの山賊たちの行動がなんと愛らしいかと感じた！
それだけでなく、北方軍団を追いかけてきた帝国軍や教皇軍の数も大幅に減少していた！
……
「この野郎！まったく同じ種類の連中だ！同じ種類の連中だ！」フィッシャーは大声で怒鳴った。
手元にある北方各州から届いた、山賊の乱れが激しく、各州の総督たちが地元の軍隊を率いて盗賊を討伐せざるを得ず、もはや北方軍団を包囲する軍隊を派遣できないという報告を見て、フィッシャーは激怒して言った。
「ジンジャーの残党も現れた！ハハ、老グリーンよ、老グリーンよ。当初、お前にジンジャーの残党を鎮圧する名目で氷封連盟を攻撃させたのに、まさかお前自身がジンジャーの残党と一緒になるとはな。どう言えばいいんだ！老グリーンよ、老グリーンよ。どうやら、お前は早くから反乱を企んでいたようだな！今回お前を始末すれば、お前も恨むことはないだろう！」フィッシャーは手元にある氷封連盟からの軍事情報報告を見ながら、つぶやいた。
フィッシャーが老グリーン家を攻撃している間に、オスカーは十万の軍隊を率いて突然氷封連盟の中に現れた！
それだけでなく、かつて氷封連盟の十八公国から逃げ出した王族たちもオスカーの側に現れ、十万の軍隊は氷封連盟を守る兵力が弱いことを利用して、勢いよく二つの公国を迅速に攻略した！
「殿下、どう処置しますか？」アブラハムはフィッシャーを見て尋ねた。
「北方軍団こそが最大の脅威だ。まず東方軍団を北方に送り、既に氷封連盟を守っている軍隊と協力させて防衛させよう。北方軍団を追撃する兵力は変えない！」フィッシャーは厳しく言った。

また三日が過ぎ、北方軍団が崤函関に到着する前日、フィッシャーのもとに東方軍団が惨敗したという知らせが届いた！
十万の東方軍団のうち、生き残ったのはわずか三万だけだった！
その頃にはオスカーの軍隊はすでに五つの公国を征服しており、その中には龍の国も含まれていた！
東方軍団の戦報には、オスカーの軍隊に新たな兵種が登場したと記されていた。その兵種とは、大陸上で既に何千年も姿を消していたオーク軍団だった！
まさに五万のオーク軍団が背後から突然現れ、東方軍団を不意打ちにしたのだ。前後からの挟撃により、東方軍団は悲惨な敗北を喫した！
十万の戦士のうち、わずか三万の戦士だけが狼城に退却した！
それだけでなく、ガヴィン帝国にとってさらに悪いことに、オスカーの軍隊には氷封連盟の各聖階王族も加わっていた。五つの公国が占領された後、彼らはすぐに再独立し、オスカーは軍隊を派遣する必要すらなく、むしろそれらの公国が再独立するとすぐに軍制を復活させ、新たに召集された兵士たちを絶え間なく前線に送り込んでいた！
ドゥーファンが北方軍団を率いて崤函関に到着する前日、彼は驚くべきことに、これまで自分の後をしつこく追ってきた王城の護衛軍や教廷の部隊が、北方軍団の追撃を放棄し、氷封連盟の方向へと向かっていくのを目撃した。
ドゥーファンはすぐに、氷封連盟で何か問題が起きたのだと推測した！
もちろん、現在北方軍団は進軍中であり、氷封連盟で一体何が起きたのかを知ることはできなかった！
崤函関！
ガヴィン帝国北方の第一の関所と称される場所！
大陸の歴史を通じて、崤函関の下には数え切れないほどの兵士たちの英霊が積もってきた！
北方で乱れが起きるたびに、崤函関は必ず争奪の的となった！
崤函関を攻略するために命を落とした兵士の数は、数千年の間に既に数千万にも上る！
ドゥーファンが崤函関の前に到着した時、そこから漂う強烈な殺気のせいで、崤函関全体が淡い赤色に染まっているように見えた！
崤函関を見て、ドゥーファンは思わず息をのんだ！
両側を山に囲まれ、城壁はまるで山そのもののように築かれていた！ガヴィン帝国が数百年にわたって築き上げた崤函関の城壁は、隣接する二つの山峰を結ぶ部分で80メートル以上もの高さがあった！この高さでは、どんな雲梯でも登ることは不可能だ！
崤函関を通過するには、その城門を通らなければならない！崤函関の城門は完全な鉄製の門で、まるで一つの塊のようだった！

城門の後ろにある回転軸を使って城門をゆっくりと開けるには、数十頭の牛が必要だ！
「ナイシュウ、矢を一発射ってみてくれ。」目の前の堅固な城門を見ながら、ドゥファンは後ろにいるナイシュウに言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、ナイシュウは急いで弓を構えて矢を放ち、眩い光を放つ矢が城壁に向かって飛んでいった！
矢が城壁まであと30数メートルのところで、攻撃が当たる位置に突然白い光の障壁が現れ、矢を直接遮った！
「こんなに高くて堅固な城壁に、さらに防御罩まであるなんて、まったく理不尽だ！」アレンが傍でつぶやいた。
アレンがそうつぶやいていると、一方でジョージが突然涙を流し始めた。
「兄さん、どうしたのですか？」ジョージが涙を流しているのを見て、ドゥファンとアレンが急いで尋ねた。
「この崤函関の建設には、当初父が莫大な労力を費やしたんだ。まさか、ああ！」ジョージは深くため息をついた。
「父が用意した駒の中に、この崤函関も含まれていた。おそらく父は、今日のように私たちが南方に逃げ込む事態が起こるのを恐れて、早くからこれらに対する準備をしていたのだろう。」ジョージは当然のように言った。