第001章 寒甲獣

かつて豹王宮の職員だった彼らは、宮殿の隅々までよく知っている。衛兵がいなければ、軍隊を派遣して守らせればいい。
しかし豹王宮の職員は一人いなくなると大きな損失となり、再び宮殿全体を把握するには一日二日では済まない！
そもそも豹王宮のような広大な場所を数日で完全に理解することなど不可能だ。
その人物は杜凡が自分に手を振っているのを見て、急いで駆け寄った。
「中には何が閉じ込められているのか？」杜凡が獣の声がする方を指差して尋ねると、
「旦那様、あそこは元々豹苑と呼ばれており、数匹の魔獣が住んでいます」と、元豹王宮の職員はすぐに答えた。
「案内してくれ。」魔獣が住んでいると聞いて、杜凡はすぐに興味を示した。
宮殿の中で、しかも氷封連盟のような場所で飼育されている魔獣なら、そのレベルは間違いなく高いはずだ。
「では、旦那様、私についてきてください」と、その職員は丁重に言った。
氷封連盟は武力を尊び、そのため強者を崇拝する風習がある。豹城を攻め落とした時、杜凡はずっと空中を飛んでいたため、豹城の人々は彼の姿を覚えていた。空を飛べる者は少なくとも聖階の修行者であり、彼らの目には杜凡は非常に優れた高手だった！
この職員も当然杜凡のことを知っており、その眼差しには杜凡への敬意が溢れていた。
その職員の案内で、杜凡たちは巨大なプールを渡り、木々の向こうにある大きな建物に到着した。
その建物は信じられないほど巨大で、一階の高さだけで15メートルもあった！建物全体は城壁を築くのに使われる石で作られていた。
部屋の中に入ると、目の前に三つの巨大な鉄の檻があった！
一つの檻の中には、高さ3メートル、体長6メートルもある巨大な魔獣がいた。その魔獣は豹の頭に獅子の体、ワニのような尾を持っていた！
全身は黒く光っており、よく見ると、まるで鉄の甲冑のような鱗状の甲があった！
「寒甲獣だ！」その魔獣を見て、杜凡は叫んだ。

寒甲獣は8級中位の魔獣に過ぎないが、実に実用的だ！全身を覆う鱗甲により防御力が非常に高く、さらに寒甲獣は氷属性の魔獣だ。しかし、その魔法レベルは非常に低く、氷弾や氷矢といった低レベルの魔法しか使えない。もしこれらの魔法の性能が低くなければ、寒甲獣は8級中位の魔獣に分類されることはなかっただろう。
だが、寒甲獣の近接戦闘能力は非常に強い！4本の鋭い爪で重装騎士の鎧を簡単に引き裂くことができ、その力は驚異的だ！
寒甲獣のがっしりとした体格を見れば、3メートル以上の高さ、6メートル以上の長さを持つその体にどれほどの爆発力が秘められているか想像できるだろう。
寒甲獣のワニの尾のような大きな尾は、攻撃における強力な武器だ！長さ約2メートルのこの大尾の両側には鋭い骨の棘が生えており、各棘の長さは15センチ以上ある。敵に対しては、この大尾もまた攻撃の武器となる。さらに、寒甲獣の尾は節ごとに分かれており、柔軟に左右に振ったり、上や下に攻撃したりすることができる。
寒甲獣から視線を移し、杜凡は別のケージに目を向けた。そこには巨大な類人猿がいた。その猿の体中は針のような毛で覆われ、下肢よりも太い腕や広い胸板が、この巨大な猿の力強さを存分に示していた。この巨猿を見て、杜凡は思わず前世の映画に出てきたキングコングを思い出した！しかし、この巨猿の背丈は5メートル程度で、キングコングの縮小版だった。
その猿の目にはかすかに雷光が閃いていた！その目は、嵐が近づく前の天気のようで、暗くても時折鋭い光が閃く。その光が閃くたびに、まるで雷のようだった。
「雷猿！」杜凡は再び大声で叫んだ。
雷猿は8級上位の魔獣で、目の間から雷を放つことができる！この雷の発射速度は目の動きに合わせているため、雷猿の雷の発射効率は非常に高い！
さらに、雷猿の力は驚異的で、まさに力強大と表現できる。
最後の魔獣は、まだ成体になっていない裂風の豹だった！
裂風の豹は成体になると聖階の魔獣となる！このような未成体の裂風の豹は、成体のものよりもさらに貴重だ！

成人になっていない裂風の豹は、力も聖階には達していない。このような若い獣を捕まえて無理やり契約を結ぶのは、はるかに難しくなる！しかも、このような魔獣は成人すれば聖階の魔獣になるのだ。
速度に優れた聖階級の裂風の豹を捕まえるのがどれほど難しいか、想像に難くないだろう。一方、若い獣を捕まえる方がずっと簡単だ。
もちろん、通常このような若い獣は成人した裂風の豹のそばで生活している。この豹王宮の裂風の豹は一体どこから来たのか、わからない。
「お前たち魔獣はどこから来たんだ？」という疑問が浮かび、杜凡はすぐに自分を連れてきた豹王宮の職員に尋ねた。
「旦那様、そのことは私にもわかりません」とその職員は丁寧に答えた。
「これらの魔獣はいつからここにいるんだ？」と杜凡はさらに尋ねた。
「昨年の夏に、これらの魔獣はここに運ばれてきました」と職員は敬意を表して答えた。
「主教様、これらの魔獣を私にください」と杜凡は突然笑いながらアントニーに言った。
「杜凡、これらはもともとお前の戦利品だ。そんな魔獣が欲しければ、わざわざ私に聞く必要はない」とアントニーは笑って言った。
「それなら、後で兄貴に頼んでこれらの魔獣を運び出させます」と杜凡は言った。「主教様、これらの魔獣は父上や二人の兄上に贈ろうと思っています。今まで彼らは戦馬に乗っていましたが、たとえそれらが純血種で選りすぐりの戦馬であっても、これらの魔獣に比べればかなり劣ります」
「なるほど、グリーン公爵がこのような魔獣に乗れば、戦場でいかに威厳があるか、私にもよく想像できます」とアントニーも笑って言った。
「ええ、主教様がおっしゃる通り、大陸ではすでに混乱が起きています。この機会に自分の力を強化しなければ、いつまで待つつもりですか？」と杜凡は笑って言った。
豹王宮を一周した後、杜凡はいくつかの貴重品が既に北方軍団によって持ち去られていることに気づいた。その光景を見て、杜凡は心の中で、こちらはやはり軍隊で、教皇庁の気持ちなど全く考えていないと思った。
「ああ、どうしてあの品々が全部持ち去られてしまったんだ」と杜凡は申し訳なさそうに言った。

「慣例によれば、勝者が戦利品を処分する権利がある。ドゥファン、君も気にしないだろう。それに、我々教皇庁にそんなものが不足しているとでも？」アントニーは何とも思っていない様子で言った。
やがて一行は王宮の中を一周した後、それぞれ自分の用事に取り掛かった。
……
「三男、この三体の魔獣はどう分配するつもりだ？」目を輝かせながら目の前の三体の高レベル魔獣を見つめ、ジョージが尋ねた。
「兄貴、どれが好きだ？」ドゥファンは笑いながら尋ねた。
「うん、もちろんあの裂風の豹だよ。ハハ、ドゥファンも知っての通り、この裂風の豹が成体になると聖階の魔獣になるんだ。」ジョージは笑って言った。
「でもな。」ジョージの口調はすぐに変わった。「父上がいるから、この裂風の豹は父上にあげよう！」
ドゥファンは頷いた。「それなら二兄貴、自分で一匹選んでくれ！」ドゥファンは笑って言った。
「この雷猿にしよう！」ジョージは巨大な雷猿を指差して言った。
ジョージが雷猿を選んだのを見て、ドゥファンは頷いた。
グリーン家の後継者として、ジョージが戦いに参加する機会はアレンほど多くないだろう。それにアレン自身も戦将タイプの人物だ。
乗馬用や戦場での戦闘に適した魔獣をアレンに譲るというジョージの考えは、ドゥファンにもよく分かっていた。
「兄貴、その雷猿と契約を結んできて！」ドゥファンが言った。
すぐに、雷猿を閉じ込めていた鉄の檻が開けられた。
唯一の雷猿を手に入れた彼はすぐに空に向かって激しく吠え始めた。一連の吠え声が終わると、雷猿は頭を下げて、自分の前に小柄な人間が立っているのに気づいた。
もちろん、この「小柄」は雷猿と比べた場合のことで、ジョージの身長は182センチもあり、人間の中では決して背が低いとは言えない。
魔獣と契約を結ぶ際、魔獣が自発的でない場合は、まずその魔獣を制圧してから契約を結ばなければならない。このようなことは、高レベルの魔獣との契約時によく見られる。
高レベルの魔獣には皆、傲慢さがある！そうした魔獣に心から従わせ、完全に自分の言うことを聞かせるためには、その傲慢さを抑え込まなければならない！
そして、そのような傲慢さを抑え込む最良の方法は、その魔獣を打ち負かすことだ！
雷猿を解放したのは、ジョージにその雷猿を制圧させるためであり、制圧した後でその雷猿と契約を結ぶことができるのだ。

「うおっ！」目の前のジョージを見て、雷猿は怒号を上げ、巨大な手のひらを振り上げてジョージに向かって叩き下ろした。
自分に向かって振り下ろされる雷猿の手のひらを見て、ジョージは軽く笑い、その手のひらに向かって拳を叩きつけた！
聖階の力は、力に長けた雷猿でさえも耐えられない。雷猿はたかが八級の魔獣に過ぎず、ジョージの一撃でその手のひらは激しく後方に弾き飛ばされた。
その力は雷猿の手のひらを弾き飛ばすだけでなく、同時に雷猿を地面に座らせてしまった。
人間の力が自分の力よりも強いと知り、雷猿は見下す心を捨て、立ち上がってゆっくりとジョージを観察した。
やがて雷猿の目は次第に細められ、目が細まるにつれて親指ほどの太さの稲妻が次々とジョージに向かって放たれた。
次々と襲ってくる稲妻に直面して、ジョージは動じることなく、両手で絶えず回転させるような動きを繰り返した。すぐに、星のようにきらめくエネルギーがジョージの前に現れた！
雷猿が放った稲妻はジョージのエネルギー防御に当たり、まるで泥が海に流れ込むように瞬時に消え去った。
その時、ジョージは突然飛び出し、雷猿に向かって駆け寄り、次々と拳を叩き込んだ！
すぐに雷猿はジョージによって次々と後方に吹き飛ばされた。
数回の拳撃の後、雷猿は数百メートルも遠くまで吹き飛ばされていた。その時、ジョージは攻撃をやめ、うなだれる雷猿を見て、落ち着いて近づき、地面に倒れている雷猿に指を向けた。