第009章 障害に遭遇する
「氷封連盟には我々と国境を接する公国が六つあるが、北方にあるのは豹公国と熊公国だけだ。氷封連盟がガヴィン帝国に最も近いのも帝国の東側である。だから、私は豹公国と熊公国に同時に攻撃を仕掛けることにした！皆さん、何か異論や他の提案はあるか？」グリーン公爵は地図上の二つの国を指しながら言った。
氷封連盟の十八の公国のほとんどは、その名前が直接猛獣の名前に由来しており、さらに、これら公国の名前となった猛獣たちはその国のトーテムとして扱われている！そして、そのトーテム動物はその国では特別な保護を受け、誰も勝手に傷つけることは許されない！
「問題ありません。豹公国と熊公国の軍隊はどちらも十万人しかいません。他の公国から援軍が来たとしても、我々北方軍団の戦闘力を考えれば、ふん、たとえ各国からさらに十万人が来たとしても、私にとっては大したことありません！」アレンが大声で言った。
「心配するな。豹公国と熊公国の軍隊もどちらも十万人しかいない。氷封連盟は我々ガヴィン帝国が彼らに攻め込むことを知っているが、それらの公国の君主たちにとって、我々の主力部隊は東方軍団だと思われている。だから、氷封連盟は兵力を東方に集中させているのだ。」グリーン公爵は笑いながら言った。
「ハハハハ！」この知らせを聞いて、場にいた多くの将軍たちが笑い出した。
このような策略は、当初ドゥーファンとグリーン公爵が立てたもので、実際に驚くほど効果的だった。
「我々北方軍団は既に二十三万人が集結している。ジョージ、アレン、お前たちはそれぞれ五万人の軍隊を率いて、キャロルも五万人の軍隊を率いてくれ。残りの軍隊は私が直接指揮し、各方面を支援する！」グリーン公爵が大声で言った。
「はい！」「はい！」「はい！」グリーン公爵のこの配置に、三人は声を揃えて応じた。
「ジョージは豹公国を攻撃し、アレンは熊公国を攻撃し、キャロル、お前は兵を率いて赤湖城を攻略しろ！各方面からの援軍を阻止して、豹公国と熊公国の援軍を断つのだ！」グリーン公爵がすぐに命令した。
「はい！」「はい！」「はい！」グリーン公爵の再びの指示に、三人は再び力強く応じた。
十八公国の中の豹公国と熊公国は、どちらも人口が数十万程度しかなく、各公国には王城の他には二、三つの中小規模の都市しかなく、10万の軍隊がいくつかの都市に分散している。このように分散した兵力では、北方軍団のような強大な軍隊にとっては、5万の北方軍団でその国を占領するのは容易いことだ。
赤湖城は、豹公国、熊公国、鼍公国の三国の境界に位置する都市である。その地理的な位置は非常に特別で、北側や東側から豹公国や熊公国に入るには必ず赤湖城の領域を通過しなければならない。そうでなければ、高い雪山を越えるか、広大なウグマロン川を渡らなければならない。雪山を越えたりウグマロン川を渡ったりする途中で待ち伏せされれば、容易に全軍が壊滅する危険がある。そうなるよりは、直接赤湖城を強襲した方がましだ。
赤湖城は守りやすく攻めにくく、一度占領すれば、守り抜けば豹公国や熊公国への援軍を完全に阻止できる。
「よし、今日の夜には兵を整えて出発しよう」とグリーン公爵は笑って言った。公爵の言葉と共に手を振ると、三人は先に行かされた。
「よし、彼ら三人が兵を率いて戦いに行くのだから、我々も自分たちの仕事を続けなければ」とグリーン公爵は笑って言った。「現在の我々の力なら、以前の北方軍団の退役将兵を引き続き徴集できる。私の考えでは、さらに7万の将兵を徴集し、合計で30万の軍隊を編成するつもりだ」とグリーン公爵は真剣に言った。
「30万の軍隊を徴集したら、6万を残して守備に当て、残りは全員で氷封連盟に対する征伐に向かうのだ」とグリーン公爵は力強く言った。
グリーン公爵の計画により、翌日の早朝、氷封戦争が始まった。
氷封連盟の軍隊は東方軍団の防衛に力を入れていたため、北方軍団の突然の攻撃に対して手をこまねいていた。
10万の北方軍団はジョージとアレンの指揮のもと、勢いよく前進し、ついに二つの公国の王城の下まで到達した。
王城の下では、二人の軍隊は攻城戦で困難に直面した。
途中の中小都市は防御が簡素で、兵力も限られ、準備も不十分だったため、すぐにジョージとアレンによって攻略された。二人の軍隊がさらに進軍すると、すぐに豹王国と熊王国の王城の下まで到達した。
二つの王国の王城の規模はほぼ同じで、どちらの王城にも30数万人の人口がいた。ジョージとアレンの軍隊が深く進むにつれて、ヒョウ王国とクマ王国の軍隊も王城に向かって出発した。それだけでなく、二大王国が次々と後退する中、両国の王は同時に徴兵命令を出し、すぐにそれぞれの王城に10数万の軍隊が集結した！
氷封連盟の民は気性が荒く、武力を尊ぶ。平民が軍隊に召集されると、少し訓練を受けるだけですぐに有能な兵士になれる。
幸いなことに、キャロルが先に赤湖城を占領し、支援に来た各王国の20万の援軍を赤湖城の外でしっかりと阻止した！
……
ジョージとアレンが出発してから5日が経っていた。この日、二人の軍隊は王城の下で阻止され、もう2日目に入っていた。1日のうちに、ヒョウ王国とクマ王国の王城は3度も攻撃を受けた！3度の攻撃もすべて、王城の勇敢な兵士たちによって防がれた！
それだけでなく、敵にもかなりの損害を与えた。
……
アレンの側では、テントの中に座り、前方にそびえる堅固なクマ王国の王城を見つめながら、アレンの心は怒りでいっぱいだった！
連日の3度の攻撃で、アレンが率いる5万の北方精鋭のうち、既に2千人以上が死亡し、重傷者も2千人以上、軽傷者も5千人以上だった！損害率は5分の1に達していた！
これは許されない数字だ！
「第二将軍、もう一度私に兵を率いて突撃させてください！」血まみれの将軍が大股でアレンのテントに入り、大声で言った。
「ジョン将軍、少し休んでください！既に一度兵士たちを率いて攻撃しましたから、まずは休んでください！」アレンは全身に多くの傷を負ったジョンを見て言った。
「第二将軍、私はまだ戦えます！」ジョンは力強く言った。
2千人以上の兵士が死んだことで、北方軍団の全兵士の心に激しい戦意が燃え上がった！
「ジョン将軍！これは命令です！これからの攻城戦は私が直接指揮します！」アレンは激しく立ち上がり、重々しく言った。
「第二将軍、あなたは軍の主将です！軽率に命を危険にさらしてはいけません！」ジョンはアレンの言葉を聞いて急いで大声で叫んだ。
将軍が先頭に立つことは、北方軍団の戦闘規則の一つであり、この規則によって戦場で兵士たちが心を一つにし、強い団結力を持つことが保証されていた。
「ジョン将軍、我々北方軍団の軍規とは、将という者は必ず先頭に立ち、率先して戦わなければならないのです！私アレンは、このような軍規を破ることは絶対にしないと決めています！」アレンはそう言うと立ち上がり、外へと歩き出した。
アレンが自分の鎧を整えていると、ジョンも戦刀を持ってすぐにアレンの後を大股で追った。
「ジョン将軍、休んでください。それが私の命令です！」アレンは目を見開いてジョンを見ながら言った。
「第二将軍！将という者は先頭に立たねばならない！私も将軍です。私が彼らを率いて戦います！」ジョンは力強く言った。
「第五大軍団は三つしか使われていません。ジョン将軍、あなたは第三軍団の軍団長としての任務を果たしました。今は私直轄の第四軍団が攻城を始める時です。ですから、ジョン将軍、あなたは休まなければなりません！次にあなたの第三軍団が攻撃する番になった時に出陣できます。これも軍令です！」アレンは厳しく言った。
「第二将軍！私は納得できません！私の第三軍団が突撃した時、もうすぐ城壁に到達するところでした！私は納得できません！」ジョンは突然叫んだ。
「ジョン将軍、確かに、あなたたちは城壁に到達しそうでした。しかし、あなたの第三軍団の被害も最も大きかったのです！それに、たとえ十数人の兵士が城壁に上がったとしても、何の意味があるというのですか？今は戦争なのです！戦争です！」アレンは激しく叫んだ。
そして突然、何の前触れもなく手のひらを伸ばし、ジョンの額を叩いた。その一撃でジョンは即座に気を失った。
すでに聖階以上の力を持つアレンが、七級のジョンに突然手を出したのだ。ジョンには抵抗する余裕すらなく、一瞬で倒された。
「お前たち二人、ジョン軍団長を連れて帰り、しっかり休ませてやれ。」アレンは周りの衛兵たちに大声で言った。
「はい！第二将軍！」後ろにいた二人の衛兵が急いで答えた。
テントを出たアレンは、地面に散らばる負傷者たちを見て、突然闘気を集中させ、大声で叫んだ。「第四軍団、急いで集結せよ！」
すぐに、三分も経たないうちに、一万人の軍隊がアレンの前に整然と集結した。
「将兵たちよ！今の任務は、我々の前に立ちはだかる熊王国の熊城を攻略することだ！我々北方軍団の兵士たちは、大陸で最も精鋭な部隊だ！我々の歩みが、たかが小さな熊城に阻まれるものか？そんなはずはない。将兵たちよ、皆で一緒に攻撃しよう！熊城を落とし、自分たちが大陸で最も精鋭な部隊であることを証明しよう！」アレンは大声で叫んだ。
「命をかけて第二将軍に従います！クマの城を落とせ、クマの城を落とせ！」第四師団の将兵たちは皆、アレンに続いて大声で叫び始めた。
アレンの言葉は非常に簡潔だったが、名誉を刺激とする彼のやり方により、名誉を命とするこの大陸の軍隊の中で、将兵たちの熱意はたちまち掻き立てられたのだ！
攻城戦である以上、騎兵にはあまり役に立たない。数千の歩兵が素早く走り、城壁に近づいていく。城壁の上には大勢の弓兵が現れ、急接近する北方軍団に向けて無数の矢を放った。
しかし、これらの歩兵たちはほとんどが精巧な鎧を身につけ、手には盾を持っていた！
数千の歩兵が整然と連携して行動し、すぐに盾が堅固な城壁のようになり、クマ王城の上の弓兵たちが放つ矢の雨をしっかりと防いだ。このように盾が連携して使われるようになると、クマの城の弓兵たちはすぐに役立たずとなり、最初にうっかり数人が倒された以外、北方軍団の将兵たちにはもはや死傷者は出なかった。