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第013章栽培

「自然環境の中で、このようなヒートウィードが完成品に成長するのに、おおよそどれくらいの時間がかかるのですか？」鈴音の言葉を聞いて、杜凡は急いで尋ねた。
「私の推測では、自然環境でヒートウィードが完成品に成長するには、およそ25年ほどかかるでしょう」と鈴音は説明した。「ヒートウィードが完成品に成長するためには、もう一つ条件があります。それはヒートウィードの寿命が25年に達することです。記録によると、ヒートウィードは一年生の草本植物で、1年以上生き延びることは可能です。」
鈴音の言葉を聞いて、杜凡の心に再び不安が湧き上がった。
もともと25年もの成長期間は杜凡にとって受け入れがたいものだった。さらに鈴音がヒートウィードが25年生き延びられるかどうか疑問視すると、杜凡はほとんど絶望した。もしヒートウィードの寿命を3年に延ばせるなら、いくつか方法があることを杜凡は知っていた。5年に延ばすのも、非常に厳しい条件の下では可能だ。しかし、一年生の草本植物の寿命を25年に延ばすのは、ほぼ不可能なことだった。
「杜凡、植物の成長速度の問題なら、私たちエルフ族にとってはそれほど問題ないはずです。あなたの持っている生命の泉の水はまだありますか？」ナイシュウが尋ねた。
「たくさんあります」とナイシュウの質問を聞いて、杜凡はすぐに答えた。
「よし、私たちエルフ族の生命の泉の水は、人間にだけでなく、動物や植物に対しても驚くべき効果があります！それでは、杜凡、生命の泉の水を一滴、ヒートウィードに垂らしてみてください」とナイシュウは笑って言った。
ナイシュウの言葉を聞いて、杜凡は急いで変異ヒートウィードのサンプルが置かれている場所へ走った。
杜凡の前にあったのは、魔法ギルドから持ち帰られたヒートウィードの苗だった。ヒートウィードの成長に8ヶ月かかるとすれば、この苗は2ヶ月分の成長に相当する。完成品のような真っ赤な葉はなく、葉はまだ青々としていた。しかし、よく見ると葉の奥深くにわずかな赤い線が見えた。
杜凡は急いで生命の泉の水を少し取り出し、ナイシュウの指示通り、その水をヒートウィードの葉に一滴垂らした。
すぐに驚くべき光景が起こった。三人が驚きの目で見ている中、ヒートウィードは目に見える速さで急速に成長し始めたのだ！

3分も経たないうちに、そのヒートフラワーは完成品として成長し、しかもその大きさはドゥーファンが魔法公会で見たものよりも2倍も大きくなっていた！
それだけでなく、ヒートフラワーに含まれる火属性の力も大幅に強化されていた！
これを見て、ドゥーファンは生命の泉の水の神器、そして生命の不思議さに感嘆した！
もともとドゥーファンは、ヒートフラワーの成長には大量の火元素が必要だと思っていたが、今見ると、ヒートフラワーの強大な能力によって吸収したエネルギーを直接火元素に変えることができるのだ！このように吸収したエネルギーを火元素に変換する能力は、人間の魔法の達人であってもなかなかできないことであり、ロブのような神級の達人であっても「真実の眼」といった神の禁術の助けを借りて初めて他の元素を分解し、新たな元素に組み合わせることができる。これにより、元素の種類を変換する難しさがいかに大きいかがわかる！
やがて、そのヒートフラワーの上に大きな種子が実ってきた。ドゥーファンは手を伸ばしてその種子を取り出し、手でつまんでみると、すぐに種子が割れ、中からは無数の小さな赤い種子が現れた。この小さな赤い種子こそが本当のヒートフラワーの種子なのだ！
手の中の数百粒の種子を見ながら、ドゥーファンは言った。「外に出て試してみよう。」
ここの実験室でも植物を育てることはできるが、やはり実験室なので空間には限りがある。
鈴音とナイシュウはドゥーファンの言葉を聞いてすぐに彼に続いて外に出た。ドゥーファンが住む庭の隅に行き、ヒートフラワーの種子をすべてまいた。
手に持っていた生命の泉の水を取り出し、ドゥーファンはそれをまく準備をした。
「ドゥーファン、待って！」ドゥーファンのその動作を見て、ナイシュウが急いで呼び止めた。
「このように生命の泉の水を使うのは少し無駄ですよ！実際、植物に水をやる際には、生命の泉の水を薄めて使えば十分です。」ナイシュウが言った。
ナイシュウの言葉を聞いて、ドゥーファンは「誰か来てくれ」と呼び、すぐに一人の衛兵が駆け寄ってきた。「若様、何かご用でしょうか？」その衛兵は来るなり丁寧にドゥーファンに言った。
「急いで水の桶を一つ持ってきてくれ。」ドゥーファンがその衛兵に言った。
「はい！若様！」衛兵はすぐに水を汲みに走って行った。
グリーン公爵家では、衛兵や使用人たちは依然としてドゥーファンを「若様」と呼ぶのが習慣だった。
2分も経たないうちに、その衛兵は水の桶を持って戻ってきた。

杜凡は水を受け取り、まず地面に直接水をかけて湿らせた。その後、手に持っていたファイアフラワーの種をすべてまき散らした。およそ五、六平方メートル分に、杜凡は均等に種をまいた。

「杜凡、ライフスプリングの水で薄めて試してみてもいいわよ」と、ファイアフラワーの種をまいた杜凡を見て、ナイシュウが急いで呼びかけた。

「どれくらいが適量かな？」と杜凡はナイシュウを見ながら言った。

「あの種はおよそ三百粒くらいあると思うわ。さっきあなたが一滴のライフスプリングの水を使っただけで十分な効果があったから、今回はもう少し減らして、一粒のファイアフラワーに半滴のライフスプリングの水をかけましょう」と鈴音は考えた末に言った。

ライフスプリングの水一杯はおよそ三百滴分だ。鈴音の言葉を聞いて、杜凡は半杯分のライフスプリングの水をバケツに注いだ。

すぐに、バケツの水も強烈な生命の気配を放つようになった！

杜凡は特に何もせず、口元をわずかに動かすだけだった。するとバケツの水がすぐに浮き上がり、杜凡の卓越した魔法制御力のもとで霧のように変わり、ファイアフラワーの種をまいた場所に正確に覆いかぶさった。

その霧が地面を覆うとすぐに、ファイアフラワーの種が破裂し、芽を出し、成長し始めるのが見えた！

その水霧が覆ってから3分も経たないうちに、ファイアフラワーは1ヶ月以上育ったもののような大きさに成長していた！

杜凡がバケツで薄めたライフスプリングの水は、わずか十分の一しか使っていなかった！

さらに5回ライフスプリングの水を使い、15分が経過すると、ファイアフラワーはついに完成形に成長した。目の前に広がる真っ赤なファイアフラワーを見て、杜凡の心は喜びでいっぱいになった。

こうして密集して生えたファイアフラワーの大きさは、魔法ギルドにあるものよりも2/3も大きく、含まれる火の要素も魔法ギルドのものよりはるかに濃厚だった。

目の前のファイアフラワーを見て、杜凡は急いですべて収穫した。重さを量ってみると、なんと8斤もあった！魔法ギルドで使うように乾燥させれば、3斤ほどの重さになるだろう。

半杯のライフスプリングの水でこれほど多くのファイアフラワーを収穫できたことに、杜凡は喜ぶべきか悩むべきかわからなかった！

喜ぶべき点は、ファイアフラワーの成長や量の問題についついに適切な解決策が見つかったことだ。悩むべき点は、これほど大量のファイアフラワーを生産したいのであれば、想像もつかないほどの量が必要になるだろうということだった。

一度の戦争では、数千キログラムもの爆薬を使用するのはごく普通のことだ。その基準で考えれば、ドゥファンが遠慮なく使えるほどの火烈草を生産するには、エルフ一族の生命の泉の水をすべてドゥファンに渡しても足りないかもしれない！
「ドゥファン、もし可能なら、火烈草を私たちエルフの領地で育てることができると思う。エルフの古木の近くなら、自然に育てても1年以内には成長するはずだ。もしエルフの自然魔法使いたちに自然系の魔法を使って育てさせれば、そう時間はかからずに火烈草が成長するだろう」とナイシュウは笑いながら言った。
「そうだ、私はどうして気づかなかったんだ！どうやら、この火烈草を大量生産する可能性はかなり高いようだ！」ナイシュウの言葉を聞いて、ドゥファンは頷いて言った。
「鈴音、これらの火烈草を実験室に持って行って、爆発するようなものを作れないか調べてみてくれ」とドゥファンは鈴音に言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、鈴音は急いで火烈草の束を抱え上げ、実験室の方へと歩き始めた。鈴音が大きな束の火烈草を抱えて苦労している様子を見て、ドゥファンは深淵で倒した炎魔から得た収納指輪を取り出した。
その指輪の中の品々は既にドゥファンが自分の指輪に移していた。この指輪の品質はドゥファンのものには及ばないものの、約100立方メートル分はあった。
このような指輪が市場に出れば、最高級の収納指輪と言えるだろう。
「鈴音、これはたまたま手に入れた収納指輪だ。これまで君には収納指輪がなかったから、この指輪を君にあげよう」とドゥファンは鈴音の前に来て言った。
「そんな、いけません」とドゥファンが自分に何かをくれようとするのを見て、鈴音は顔を赤らめて言った。
ナイシュウとドゥファンの関係は、鈴音もすでによく理解していた。ドゥファンがナイシュウの前で自分に何かをくれようとしているのを見て、鈴音は目眩がしてきた！
まさか、彼は本当に私も受け入れようとしているのか？鈴音の心臓はドキドキと高鳴った。
微笑みながら、ドゥファンは直接その指輪を鈴音の指にはめた。「しっかりやってくれ！私は君を裏切らない」と言って、指輪をはめた後、鈴音の肩を叩き、ナイシュウと共に去っていった。
ドゥファンが去ったその瞬間、鈴音の目からは大粒の涙が流れ出た。
手に大きな束の火烈草を抱えながら、鈴音はこの時初めて、自分の人生にも幸せというものがまだ存在することを感じたのだった。

理論的には、自分こそがあの少年を厳しく扱うべきなのに！あの少年が力ずくを使わなければ、自分が処女を失うなんてあり得なかったはずだ。
しかし、鈴音は突然、ドゥファンに対して全く厳しくなくなっていることに気づいた。自分がドゥファンを蛮族の中に引き留めなければ、彼も次々と危険に遭遇することはなかっただろう。あの怒りの中で自分を奪ったのは、おそらく自分に対する怒りの表れなのかもしれない。
それに、後にドゥファンは自分の命を救ってくれたのだ。
しかも、自分はこの男のそばに留まり、彼が一歩一歩成長していくのを見てきた。その成長の速さはまさに彗星のようだ！
おそらく、ドゥファンに頼るしか、あの陰険なガノンを倒し、自分の部族や蛮族全体をガノンの手から救い出す方法はないのだろう！
あの少年について行くのも、悪くないかもしれない。鈴音は突然そう思い、昨夜の狂乱の夜を思い出し、顔がさらに赤くなった。急いで火烈草を収納指輪にしまい、鈴音は素早く姿を消した。