第六回　再会

翌日、サイアスが目を覚ますと、頭が割れそうなほど痛んでいた。酒に強いと自負していたサイアスは、昨夜自分が意識を失うほど飲んでしまったなんて夢にも思わなかった。あの赤ローブの魔法使いは本当に強い……えっと、ここはどこだ……？
ここはそれほど大きくない部屋だったが、必要なものはすべて揃っており、豪華とは言えないもののとても清潔で明るかった。これは決して下級魔法使いが住める部屋ではない。
サイアスは立ち上がってカーテンを開けると、高い床から天井までの窓から朝日が差し込んできた。まだ明るくなり始めたところで、まだ本部に戻って上司に報告する時間はあるようだ。サイアスは振り返って、依然としてベッドでいびきをかいているハンターを見た。昨夜のことについて、この男が自分より多く知っているはずがない。
その時、ドアが突然音を立てた。サイアスがドアを開けると、一瞬驚いてすぐに背筋を伸ばした。ドアの外にいたのは白ローブの魔法使いで、袖口には淡い銀色の模様が刺繍されており、指揮センターで働く中級魔法使いであることがわかった。
「仲間を起こし、服を着替えなさい。モーリエル指揮官が一緒に朝食をとるよう招いている！」白ローブの魔法使いは無表情で命令を伝えると、振り返ることなく去っていった。
モーリエル指揮官……聞いたことがあるような……しかしサイアスの頭の中では、それよりもっと耳に馴染みのある言葉が渦巻いていた——朝食！
ここは町で最も高級な宿であり、明らかにモーリエル指揮官がすべてを予約しているのだ。というのも、たまに出入りする高級な白ローブの魔法使い以外、一般の人間は誰も見えないからだ。
サイアスとハンターは恐る恐る長いテーブルの両側に座り、美味しそうな料理が並んでいるにもかかわらず、まったく食欲が湧かなかった。テーブルの一方には、つい最近ダグラス指揮官の後任として座っているモーリエル指揮官がいた。誰だって食欲が出るはずがない。
モーリエルは静かにスープを二口飲むと、顔を上げて二人の下級魔法使いを見た。「味が合わないのか？」
「いえ、とんでもありません！朝食はとても豪華です！」サイアスは急いで弁解した。一方、ハンターは震えながら頭を下げ、何の材料で作られたのかわからないスープを飲み、かすかな音を立てた。
モーリエルは再び朝食を続け、二人の下級魔法使いは心臓が体の外に飛び出しそうだと感じた。
「本当に申し訳ありません！あの、モーリエル指揮官があんな場所に行かれるとは思いませんでした。昨夜は失礼をしました。どうかお許しください！」サイアスは声を震わせながら説明した。彼自身もなぜそんなことを言うのかよくわかっていなかった。
「私もたまに酒場に行って酒を飲む。以前はもっと頻繁に行っていたが、ええ、ずっと昔のことだ……」モーリエルは顔を上げた。彼女はどんな時でもどんな場所でも自分の感情を表に出さないことに慣れているようで、無表情な顔からは彼女の心情を読み取ることはできなかった。これは、いつも神経質なダグラスとはまた違った意味で興味深い点だった。「あまり緊張しなくていい。私はただ、相手が酒代を払えずに服を剥がれるようなことが起きないようにしたいだけだ。」
「そうですか。あの、指揮官と一緒に朝食をとれるなんて、本当に光栄です！」サイアスはようやく落ち着きを取り戻した。「ですよね、ハンター？」

「うむ、うむ！」ハンターは依然として目の前のスープと格闘を続けていた。
モーリエルは目の前の食器を押しやった。実際、彼女はほとんど何も食べていなかった。
「今回、皆さんが街に戻ってきたのは魔化されたエルフに関する公聴会に出席するためだと知っています。命令は最高評議会から直接下されたものですが、それでも私は当時の状況を聞いてみたいと思っています……」
「もちろんです……」サイアスの頭の中は急速に回り始めた。彼はモーリエル司令官もこの公聴会のために街に戻ってきたのだと思っていたが、どうやらそうではないようだ。「当時は非常に混乱しており、私も正確には覚えていません。ですが、敵は明らかにナイトエルフではありませんでした——私は以前前線にいましたが、ナイトエルフがあんな風には決して振る舞いません！」
「では、どんな姿だったのですか？」モーリエルは両手を組み、人差し指を軽く打ち合わせながら、興味深そうな様子を見せた。それによってサイアスも何らかの励ましを受けたようで、我慢できなくなり始めた。
「どう表現すればいいか……それはナイトエルフとは全く異なるものでしたが、同時に少し似ている点もありました。彼らの動きは異常に敏捷で隠密性が高く、それはナイトエルフと同じです。しかし攻撃の仕方は全く異なり、ナイトエルフが直接前に出てシルバーアーマーの戦士と格闘するなんて想像もできません。ですが信じられますか？私は自分の目で、まるで獣の爪のような腕でシルバーアーマーの戦士——その鎧ごと——を貫く者を見ました。あまりにも恐ろしい……人間も鎧も真っ二つに引き裂くような力は、絶対にナイトエルフのものではあり得ません……」
「でも、獣の姿に変身したエルフのドルイドの可能性もありますよね……」
「違います。それはドルイドが自然界にいる動物に変身して攻撃するのとは違います。彼らはこの世界の生き物ではなく、まるで悪魔のように現れて私たちを攻撃するのです。そうだ、さっき魔化されたエルフと言いましたね。そう、悪魔に変わったエルフです。これしか説明がつきません！」
モーリエルは沈黙し、まるで深く考え込んでいるかのようだった。すぐに食卓の雰囲気は少し気まずくなった。
サイアスもとっくに食事をやめていた。頭痛がひどいことに加え、この帝国の高級司令官が一体何を考えているのか全く理解できなかったのだ。もしかして、自分が必死に抵抗せずに逃げ出したことの責任を問われるのではないか……
「ですが、彼らの……首領……は明らかにさらに大きな違いがありました……」ハンターは食卓の雰囲気の変化に気づかず、モーリエルとサイアスの会話によって緊張した気持ちが徐々に和らいでいった。そして食卓の美味しい料理も実に魅力的だった。彼は今、雑兵と司令官の待遇の違いに感嘆しながら、一心不乱に食べ物を口に運び、同時に自分の見解をぼそぼそと口にした。
「あなた、何と言ったの？」モーリエルの声のトーンはあまり変わらなかったが、彼女が冷たい息を吸い込みながらその言葉を発したのは明らかだった。ハンターとサイアスは同時に司令官の方を見た。赤いローブを着た魔法使いは窓から差し込む朝日の中に座り、その表情はまさに和やかと表現できるほどだった。
まるで先ほどのぞっとするような言葉を言ったのが別人だったかのようだった。

ハンターは無意識のうちに周囲を見回し、ようやく口の中の食べ物を力強く飲み込んだ。「つまり、あの、えっと、魔化したエルフたちを率いていた人のことです……」
「詳しく聞かせてもらえる？」モーリエルは椅子を後ろに倒し、この話題が気に入ったようだった。
「その時、私はサイエスに引っ張られてキャンプの外に走っていて、状況は本当に混乱していました……」ハンターはサイエスが何度も合図を送ってくるのに気づかず、自分の話を続けた。「はっきりとは見ていません。ただの幻覚だと思っていました。一瞬だけ見ただけですが、主物質界にはそんな生き物は存在しないはずです。少なくともアーガスでも沈睡の森でもいないはずです……」
「どうして私は、君が言うあの奇妙なものを見なかったんだ？一体何だったんだ？」サイエスが突然口を挟んだ。
「その時、君が私を引っ張ってキャンプの外に走っていたからです。そして、火流星が構装塔に当たった時、私はずっと振り返って見ていました……」サイエスは頭を叩いた。このバカ、最初から邪魔しなければよかった。「火流星が構装塔に当たった瞬間、頭上に何かが飛んでいくのが見えました。振り返った時には、もう半分崩れた壁の上に人が立っていて、キャンプの明かりに照らされてとてもはっきり見えました。えっと、とても背が高く、恐ろしそうな人で、体からは金属の光沢が放たれていました。そう、そして広げられた翼も……本当に、まるで悪魔そのものでした！」
モーリエルは引き続き沈黙し、ハンターが何かを続けるのを待っているようだった。一方、サイエスは食事を続けていた。おそらくハンターが言ったように、どうなる運命ならそれでいいのだ、気にするな！
「その後は？」ついにモーリエルが沈黙を破った。
「その後、私は転んでしまい、サイエスに助け起こされて再び見た時には、その背中はもう消えていました。その時、構装塔も完全に崩れ落ちました。」
「うむ、よくわかった。大まかな状況は把握した……」モーリエルは立ち上がり、もうすぐ去るようだった。「安心して朝食を食べていいが、直属の上官のところに報告する時間に遅れないようにしてくれ。おそらくまたワタン城で会うことになるだろう。」
二人の下級魔法使いはすぐに立ち上がって見送った。
「モーリエル指揮官がこんなに親しみやすい人だとは思いませんでした。お話しできて本当に光栄です！」お世辞を言う時は真剣な表情と誠実な口調が必要だ。サイエスはそれをよく理解していた。「それに、この会話については、できるだけ誰にも漏らしません！」
食堂のドアに向かって歩いていたモーリエルは足を止め、まずサイエスを一瞥し、次にハンターの方を向いた。「君は火流星を見たと言ったが、それは流れ星爆発の魔法だったのか？」
「それは、はっきりとは言えません。似ているような気もしますが、大砲から発射された砲弾かもしれません……申し訳ありません！」
モーリエルは頷き、食堂を出て行った。二人の下級魔法使いは、指揮官が去ってからしばらくは背筋を伸ばしたままで、ようやく再び食卓に座った。
「なぜこの会話を漏らさないと約束するんだ、サイエス？」ハンターは牛乳を飲みながらげっぷをし、もうお腹いっぱいのようだった。

「戦争というものは、決して敵との前線でだけ起こるものではない……」サイアスは目を細め、狡猾な表情を浮かべて言った。「そうだ、このバカ野郎。聴聞会でまた逃げるとか逃げるとか言い続けたら、お前の首をひねってやるぞ！」

ワタン城の東向き正門を入ると、「栄光の大通り」と呼ばれる広大な道が宮殿の入口まで続いている。この王家の威厳を示す大通りを境に、ワタン城は南北に分かれている。混雑した南部の下町とは対照的に、北部の地区には堂々としたオフィスビル、優雅な空中庭園、極めて豪華な貴族の邸宅、音楽と舞踊が楽しめる王立劇場がある。そして、これら整然と配置された巨大な建築群の中で最も目を引くのが、魔法使いたちの区域にある塔群だ。北に向かって、王立劇場にも劣らない規模の大図書館を回り、木陰の階段を上っていくと、山に沿って建つのがアーガス魔法使い会の最高評議会の所在地である七罪の塔だ。遠くから見ると、ワタン城内にそびえ立つ七つの塔は、まるで空を突く七本の剣のようだ。実際に塔の下に立てば、その高さがいかに途方もないかがより一層実感できる。七罪の塔と呼ばれるのは、これらの塔を建設したアーガスの偉大な魔法使いたちが、世の中の七つの罪を塔の下に封印したからだと言われている。もちろん、七つの塔がアーガスの魔法使いたちが七つの罪すべてを犯したことを表しているという説もあるが、いずれにせよ、七罪の塔はアーガスの最も有名で目立つ象徴であり、誰もそれを否定することはできない。

山の頂上は平らにされ、大小さまざまな広場ができている。小さくないと言うのは、実際にそこではポロもできるほど広いからだが、大きくないと言うのは、周囲を囲む七つの塔と比べると、その広場はまるで小さな中庭のようだからだ。広場の周囲にはまっすぐな大木が点在し、まるで華やかな天蓋のようだが、どうにも説明しがたい奇妙な感じがする。それらの木々はあまりにも整然と植えられており、太さや高さもほとんど同じで、枝の配置さえもほとんど変わらない。まるで自然に生えたものではなく、精巧に整えられた装飾品のようだ。広場の正面にあるのは、最も低いが同時に最も太い塔で、それでもワタン城壁をはるかに超える高さがある。八角形の塔身は広場のほぼ一面を占めており、雪のように白い外壁のおかげで、近づくとそれが塔というよりは壁のように思える。広場の端から伸びる白い大理石の階段は合計143段あり、その壮大さは言葉では表せない。階段を上ると、この巨大な塔身にはやや不釣り合いな塔の扉がある。実際、どんなに大きな塔の扉でも、この塔にとっては小さく見えるだろう。最高評議会の会議場や事務所として使われているにしても、この塔はやや大きすぎるように思える。

「すごい……」新しい法衣に着替えたハンターは、鏡のように輝く床の上を行ったり来たりしながら、興奮のあまり顔がわずかに赤くなっていた。実際、彼は魔法使いの区域に足を踏み入れた瞬間から明らかに高揚した気持ちになっており、まるで動物園に来た子供のようだった。昨日のような死を免れたことで落ち込み、適当に過ごしていた様子はすっかり消え去っていた。「本当に素晴らしい傑作だ……見てくれ、こんなに大きなホールに柱が一本もない！それに、私たちを運んできたあれは浮遊ディスクだろう！初めて見たよ！もしこういうものがアーガスに普及すれば……考えてみてくれ、雲の上までそびえる高層ビル……どれだけの貧民が住めるだろう！サイアス、そう思わないか？えっ、サイアス？」
サイアスは眠そうな目を開けた。
「ん？」すぐに彼はいらだたしげに手を振り、ソファにもたれて首を傾げ、もっと快適な姿勢を探した。「夢を見るな、小僧！お前、七塔を見るのは初めてじゃないだろう？なんでまだこんな態度なんだ？せめて後で評議会の大物たちの前でどう報告するか考えろよ……」
「お前も魔法使いだろう？こんな壮大なものを見ても……」
ハンターは突然言葉を止めた。というのも、いつの間にかホールに現れた白袍の魔法使いが、無表情で彼らをじっと見つめていたからだ。その眼差しは、七罪塔の壁の下で適当に用を足している二人の乞食を見つけたかのようだった。
「あの……あの……」ヘンリーは襟を引っ張り、友好的な笑顔を作ろうとしたが、鏡を見なくても自分がうまくいっていないことはわかっていた。
「お前と、あの寝ているやつ、私についてこい。」
円形の大会議室の中では、魔法の光が天井から降り注ぎ、明るく照らしているが、まったく眩しい感じはしない。周囲の六、七層の階段状の座席には、わずか数十人の白袍の魔法使いが散らばっており、明らかにいくつかの小グループに分かれている。正面の半浮遊式の議長席の会議テーブルには、椅子が全部で七脚あるにもかかわらず、満員だった。真ん中にいるのはシンガーで、彼がその場所にどれくらいいるのか、誰にも正確にはわからない。他の六脚の椅子には人が入れ替わったり、空いたりしており、一つの席は何十年、あるいは何百年も空いているようで、新しい持ち主が現れたのは五年前のことだ。しかしシンガーは一度も動かず、まるでアーガスやヴァタン、評議会ができてからずっとそこに座っているかのようだ。今の彼は、長い白い眉と白い髭の後ろに顔全体を隠し、目を細めて、円形会議室の中央にある演壇で話している人の報告を注意深く聞いているようだった——しかし、眠っているのと大差ないようにも見えた。

「上記の各階層の魔法使いや戦士たちの証言によれば、少なくとも半月前から、鋼鉄製のアーマーと悪魔の特性を併せ持つこの謎の生物が、大小さまざまな戦線や戦闘で13回以上も現れている。そして明らかに、その攻撃目標は我々アーガスの軍隊や魔法使いだけであり、森にいるナイトエルフやほぼ同時に現れた魔化したエルフたちは含まれていない。これらもまたこの謎の生物と関連があると思われる。したがって、我々評議会の見解としては、ナイトエルフたちはどこから、どのような方法で、非常に奇妙なアーマー生物を手に入れ、それを我々との戦いに投入したのだ……」演壇上の魔法使いが手にした原稿を読み上げていたが、それでも彼は汗だくになり、非常に苦労している様子だった。
シンガーの眉が思わず動いた。
「馬鹿げている。アーマーの国アーガスの軍隊が、ナイトエルフに操られたアーマー生物に負けるなんて！」7人の最高評議魔法使いの最も右側にいる者が雷のような声で言った。彼は顔一面に毛が一本も生えておらず、眉やまつ毛さえない魔法使いで、評議の大魔法使いの中でも最も若く、この地位に就いてまだ6年も経っていない。「もっと多くの情報が必要だ。早急に結論を出してはいけない！」
「しかし、我々にはもうそんな時間はない。それに、アーマー生物が戦局全体に大きな変化をもたらすはずがない！早急に以前の戦線を回復すべきだ。戦争はすでにアーガスに重い負担をもたらしており、我々は早く戦争を終わらせなければならない！」最も左側にいる山羊ひげを生やした魔法使いが発言した。
「敵が誰であれ、倒せばいいのだ。」彼の隣にいる髭面の老人は、非常に簡潔かつ断固として言った。
「先ほどの報告によれば、最新式のアーマー飛行機まで彼によって何機も撃墜されている。相手の戦闘力は侮れない！」禿頭の男は肉球のような頭を振りながら、髭面の老人の言葉に反論しているようだった。
「ナイトエルフがこれほど高度なアーマー技術を習得している理由はない。おそらく、アーガスにナイトエルフのスパイがいる可能性を考えるべきだ。技術の流出は非常に深刻な結果を招く！」唯一の女性で、金縁の眼鏡をかけ、農家のおばあさんのように優しい顔立ちの老魔法使いが新たな見解を述べた。
「ナイトエルフがスパイを使うほど賢いはずがない。それに、彼女たちはそのような手段を軽蔑しており、また、そうした手段に長けてもいない。さらに、我々自身でさえ、これほど高い自律性を持つアーマー戦士を開発できていないのだ……」頭が異形のように大きく、人間というより怪物に近い魔法使いの言葉は、彼の奇妙な額と同じように冗長で煩わしいものだった。
「敵が誰であれ、倒せばいいのだ。」髭面の魔法使いの言葉は依然として簡潔で力強く、基本的には前の言葉の繰り返しに過ぎなかった。
しばらくすると、会議室には低くてはっきりとした声が響き渡り、周囲に座る評議魔法使いたちが互いに意見や見解を交わし始めた。会議室の聴聞会はまるで自由討論の段階に入ったかのようだった。