第010章 暗夜エルフ

「ええ、店主さん、空き部屋はありますか？1階を全部予約したいんです。」宿屋の主人に会うなり、ドゥーファンはすぐにそう言った。
「もちろんあります、もちろん。4階はほとんど空いています。東側の2部屋にだけ客がいますが、すぐに調整して、その2部屋の客を他の部屋に移しますよ。」二本のひげを生やした男はドゥーファンの言葉を聞くと、すぐに嬉しそうな顔になった。
1階を丸ごと予約するなんて、大口の客だ。
「美味しいものは何があるか、各部屋にできるだけ用意してください。それと、明日持ち出す食料も用意してもらえますか？」とドゥーファンは言った。
この2日間で、スイエ城は彼らが最初に訪れた都市だった。スイエ城は、近隣に大きな都市がないことで、カラ州の州都とほぼ同じ規模の都市に成長したのだ。
馬の世話についても指示を出した後、ドゥーファンたちは階段を上がり、すぐに部屋にチェックインした。
2日間連続で旅を続けたため、ドゥーファン、ナイシュウ、ロブ以外の者たちはすでに疲れ果てていた。夕食を済ませて洗濯をした後、すぐに眠りについた。
真夜中過ぎ、ドゥーファンは突然、絶え間ない悲鳴に目を覚ました！
耳を澄ますと、その悲鳴は自分の部下である兵士たちのものだった！
「敵襲だ！」ドゥーファンはすぐに状況を把握し、その事実を確認した瞬間、背後の空間に突然波紋が広がり、眩しい光を放つ短剣がドゥーファンの背中に向かって突き刺さってきた！
ドゥーファンは背後に冷たさを感じたが、避けることなくすぐに振り返り、その短剣の位置を見極めて、ある方向に向かって拳を振り下ろした！
軽い音と共に、短剣はドゥーファンの前で、まるで突破できない壁に阻まれたかのように、一切前に進むことができなくなった。そして、ドゥーファンが拳を振り下ろした場所で、突然血の霧が爆発した！
血の霧の後、一つの死体が落下してきた。
「暗夜エルフだ！」その死体を見て、ナイシュウは大声で叫んだ！
ナイシュウの叫び声を聞いて、ドゥーファンは思い出した。大陸には神秘的な場所があり、その名は地下世界だ！
この地下世界は、ドワーフたちの地下都市よりもずっと深い場所だ。地下世界では常に暗闇が支配しており、その暗闇の中には暗夜エルフ、スパイダーマン、ゴブリン、地下の魔獣など、暗闇に適応した生き物たちが住んでいる。

ダークエルフもエルフ族の一派と言えるが、何万年も前にこのエルフたちはエルフ族の領地を離れ、地下世界に入った。長い時間を経て、ダークエルフは地下世界の環境に適応し、さらには地下世界の有力な勢力となったのだ！
ダークエルフはダークエルフとは異なり、ダークエルフはエルフ族の中の堕落者で、暗闇に身を委ねることを選んだ者たちだ。一方、ダークエルフは正常なエルフ族であり、単に長期間地下世界で生活しているため、多くの点で地上のエルフたちとは全く異なっている。
最も明らかなのは、ダークエルフが黒くなく、森のエルフよりもさらに白いことだ。長年地下で生活しているため、ダークエルフはまるでホワイトアウトしそうな様相さえ見せる。全体的に雪のように白い肌は、極度に弱々しい印象さえ与える。
ダークエルフの魔法も大きく変化した。かつてのエルフ族は主に自然系の魔法に長けていたが、地下世界に来てからは、自然の気を集めるのに十分な植物が全く存在しなかった。
そのため、この世界に残ったエルフ族は徐々に不都合を感じるようになった。エルフ族は本来生まれながらの魔法の達人だが、ここでは自然系の魔力を感じ取るのが非常に難しい。しかし、地下世界では土系の魔力や暗黒の気配が非常に濃厚だった。
そこでダークエルフ族の中には、土系や暗黒系の魔法使いが多く現れた。そもそも長期間暗闇の中で生活しており、さらに暗黒魔法使いであるため、ダークエルフにとって暗殺はまさにぴったりの職業だった。
地上にある雪のように白い肌の死体や尖った耳といった特徴は、まさにダークエルフの明確な特徴だ。
「ナイシュウ、急いでエルフ王の指輪を使え。」地上に散らばるダークエルフの死体を見て、ドゥーファンは急いでナイシュウに言った。
ドゥーファンの言葉を聞いて、ナイシュウはすぐにエルフ王の指輪を装着し、その中のエネルギーが起動すると、赤と緑が混ざった防御罩がナイシュウの全身を覆った。
ナイシュウがエルフ王の指輪の守護スキルを発動するのを見て、ドゥーファンはすぐに彼女を引っ張って外に走り出し、二人はすぐにロブとリリーの部屋に駆け込んだ。
「ドゥーファン、これは何だ？」ロブはドゥーファンを見て、地上にある二つの死体を指差しながら尋ねた。

「ナイトエルフ、地下世界の暗殺者たちだ！」地面に横たわる死体を見るなり、ドゥファンはすぐにそれを認識した。その二体の死体の特徴は、先ほどドゥファンが倒したナイトエルフとまったく同じだった。
これらのナイトエルフはいずれもレベル8の実力しか持っていないが、そんなレベル8の実力でありながら、ドゥファンやナイシュウのような達人でさえ、ナイトエルフが近づいてきて初めて気づくほどだった！
「地下世界についても聞いたことがある。地下世界の入口は無乱連盟のどこかにあると聞いているが？人間の重兵が守っているのに、どうしてこれらのナイトエルフがここまで来られるんだ？」ロブは困惑して尋ねた。
無乱連盟は大陸南部にある緩やかな連合組織で、地形は主に沼地やジャングルだ。無乱連盟内のどこかの神秘の場所から直接地下世界へ行けると聞いているが、その入口は人族の秘密軍隊が守っており、中のものが外に出るのを厳しく禁じ、人族が中に入るのも厳しく禁じている。
「私もよくわからないんだ。」ロブの質問を聞いて、ドゥファンも困惑しながら答えた。「ロブ、お前の修行レベルなら、これらの暗殺者の動きも見抜けないのか？」ドゥファンは不思議に思って尋ねた。
神級の達人でさえナイトエルフの動きを見抜けないのなら、これらのナイトエルフの隠密行動や潜行能力は本当に非常に強力だ！
「彼らが大きな動きをした時、または私の体から5メートル以内に近づいた時だけ、感知できるんだ。」ロブは真剣に言った。
明らかに、ロブのような神級の達人でさえナイトエルフの隠密行動を簡単には見抜けないのだから、ナイトエルフの暗殺技術は実に恐ろしいものだ。
「ロブ、ドゥファン、急いであの兵士たちのところへ行け！」ナイトエルフの凶暴さを見て、リリスはすぐに反応し、他の部屋にいる兵士たちの命を救おうとした。
「もう遅い、間に合わない。」リリスの言葉を聞いて、ロブはすぐに言った。ロブの言葉を聞いて、ドゥファンも自分たちを帝都へ護衛していた兵士全員がナイトエルフの手にかかったことを理解した。
ナイトエルフたちが行動を開始した時、ドゥファンははっきりと覚えていた。他の部屋からは時折、鋭い短剣が肉体に突き刺さる音が聞こえていたのだ！

「方法があるんだ。」とドゥーファンは言った。三大神の禁術の中には「真実の眼」という技があり、ドゥーファンの現在の修行レベルなら、それを使ってナイトエルフたちの動きを見抜くのは難しくない。
すぐにドゥーファンの目から金色の光が閃き、「真実の眼」の能力が発動された。
「ロブ、私についてきて。部屋ごとに探していこう。」ドゥーファンは振り返ってロブに言った。
「お前たちもついてこい。さもないと、あのナイトエルフたちに簡単に傷つけられるぞ。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「真実の眼」を使ったドゥーファンはすでに自信を持っていた。案の定、部屋ごとに探していくうちに、他の部屋でドゥーファンとロブは三人のナイトエルフを倒した。
もう一人のナイトエルフについては、ドゥーファンは尋問しようと思っていたが、捕まるとすぐに口に含んでいた毒薬を噛み砕き、即死してしまった！
合計で七人のナイトエルフが死んだが、生き残った者は一人もいなかった。
地面に倒れているナイトエルフを見て、ロブは不思議そうにドゥーファンを見た。「ドゥーファン、どうして私には全く分からないのに、お前はあのナイトエルフたちがどこに隠れているか分かるんだ？」
「ハハ、ロブ、これは我が家の秘伝の術だ。この術を使えば、すべての隠れたものが見えるんだ。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「そんなにすごいのか？」ロブはドゥーファンの得意げな様子を見て、まだ信じられない様子で尋ねた。
「何がすごいんだ。実際、その秘術を説明すればとても簡単なんだ。ただ、教えてやらないから不思議に思うんだろう。考えてみろ、このナイトエルフたちも修行レベルは七、八程度だろう？でも彼らの隠蔽スキルのおかげで、お前には見つけられないんだ。」とドゥーファンはナイトエルフの例を挙げて説明した。
案の定、ドゥーファンがそう言うと、ロブの心はずっと楽になった。
「それで、ドゥーファン、お前の家伝の秘術はとても強力そうだな。教えてくれないか？」ロブは突然ドゥーファンを見て言った。
このロブもまた、ゲルムやゲルムが属する部族に追われてきたため、ドゥーファンのそのスキルを学びたくてたまらなかった。ロブの目から見れば、そのスキルがどれほど役立つかは明らかだった。あらゆる偽装を見抜けるのだから、将来ロブを暗殺しようとする者に直面しても、ずっと余裕を持って対処できるだろう。

「ロブ、それは家伝の秘法なんだ。どうして君に伝えられるというのか？もしそうしたら、家に帰ったら家族に知られて、私はきっと大変な目に遭うよ。」ドゥファンは困った様子で言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、ロブは気まずそうに笑った。
正直なところ、ロブはその技能を学びたいと強く思っていた。
心の中で素早く考えを巡らせた後、ドゥファンは徐々に何かを企んでいるようになった。
「ロブ、もし私がその技能を君に伝えたら、秘密を守ってくれるか？」ドゥファンは真剣な表情でロブに尋ねた。
「もちろんです、ドゥファン。他の人には絶対に話しません。」ドゥファンの言葉を聞いて、ロブはすぐに事態が面白くなってきたと感じ、急いでドゥファンに約束した。
「うん、ロブ。もし私がその秘法を君に伝えたら、家族を裏切る危険や罰を受ける危険を冒すことになる。その代わり、君も私に何かしてくれないか？」ドゥファンは突然奇妙な表情を浮かべてロブに言った。